第3話 “まぬけ”って、なんじゃい
「ご機嫌よう、魔力欠乏症のお姉さま。お目覚めになられましたのね？」
小娘は一見お淑やかな微笑みを浮かべておるが、そこに親愛の情は微塵もない。虫けらでも見るような目で、悪意や侮蔑を隠す気もない。
「そのまま身罷っていただければ、我が公爵家は安泰でしたのに」
エテルナが音もなく、わしの前に立つ。不可視の隠蔽魔法で姿を隠し、身体を壁のように大きく広げておる。何かあればすぐに対処するつもりなんじゃろう。主君を守ろうとする心意気は、まこと天晴じゃがの。
「ぬしが出るほどの相手でもなかろう？」
わしは念話でエテルナをなだめる。小娘は蔑みと嘲りを剥き出しにしておるが、身にまとう魔力も気迫も脆弱で脅威とはならん。こんなもん、小鬼が騒いどる程度のものじゃ。
魔王を相手に喧嘩を売るとは。度胸があるというより頭が悪いんじゃろうな。
“こいつ嫌い。へーかに、やなこと言った”
そう答えるエテルナの声は、珍しく不快げじゃ。
わしというより、わしの身体であるアリウスに、ということじゃろうな。さては、わしが寝ておる間になにかあったか。
先ほどの情報のなかに、こんな小娘はおらんかったようじゃがの。
「それでエテルナ、このチンチクリンは何者じゃ」
“ミセリア”
小娘の名は、ミセリア・プルンブム・アダマス。公爵家次女で、十二歳。アリウスの、腹違いの妹だという。
部屋に入ってもこちらに近寄ろうとせんところに、浅はかな作為が透けて見えよる。
「ミセリア。用はなんじゃ」
「なんですのお姉さま、そのおかしな話し方は。“魔力欠乏症の能無し令嬢”が、またなにか奇妙な妄想に取り憑かれて……」
「用は、なんじゃ」
わしが声を落とすと、ビクッとして身構えよった。すぐに平静を装うが、怯えを隠すのが下手くそすぎて失笑しか出てこんわ。
義妹の視線をたどると、その先にはあの妙な布切れが転がっておった。
なにに怯えておるかと思えば、あのブサイクな呪詛か。あんなもん微塵も効かんというのに。
……いや、魔王であるわしにはなんの効果もないが、アリウスにとってみれば話は別かの。しつこく魔力欠乏症と繰り返すところに、小娘の薄っぺらい悪意が見えよる。
「なるほど」
「……な、なんですの？ “公爵家の恥”が、わたくしに言いたいことでも」
「ぬしらの仕業か。アリウスの身体から魔力を奪っておったのは」
ミセリアとやらの顔色が変わりよった。
しかし、妙じゃの。わしの書き換えた魔法陣はそれなりに手が込んでおった。こやつ程度の魔力で組める代物ではない。魔力を失っとるようには見えんし、呪いを受けた様子もない。ということは、施術を行なった魔導師はこやつではないわけじゃ。
「“魔封じ”の薬剤で魔力の行使を縛り、刺繍した魔法陣で魔力を根こそぎ奪い、できあがった空の器に“降魔”で魔界からの召喚者を宿らせるという魂胆じゃな？」
わしの言葉に、小娘の顔が強張りよった。こちらが近づくたびに、少しずつ後退り始める。
「なんの、お話か、わかりませんわ！ お姉さまは、やはり、悪魔に魅入られて、頭が、お、おかしくなったんですわね！」
「魔王が悪魔に魅入られた、じゃと？ 面白い冗談じゃ」
わしが笑うと、小娘の顔から血の気が引いてゆく。首筋から汗が噴き出す。下がろうとして背中が壁に当たる。逃げようと振り返りかけた顔の前に、わしはドシンと音高く手をついてやった。
「ひッ！」
わしの腕に邪魔され、小娘は外に出られん。逃げようとすれば頭を下げ這いつくばるか、わしを倒すかじゃ。
どちらもできん小娘は、必死に虚勢を張ってわしを睨みつけてきよった。
「わたくしの身になにかあれば、お父様が！ そしてエダクス殿下が黙っておりませんわよ！」
「誰じゃ、それは」
「なッ⁉︎」
エテルナが念話で教えてくれたところによると、エダクスというのは王国の第二王子で、わしの身体の婚約者だという。
そやつが、なぜ妹の用心棒になっとるのかはエテルナも知らんそうじゃ。
「そんな“お飾り王子”の話はどうでもええんじゃ」
わしが言うと、ミセリアは信じられないものを見たような顔で目を見開く。
なんじゃい。婚約者っちゅうても、王家と公爵家との問題じゃろ。どういう経緯でそうなったのかは知らんが、第二王子と公爵家長女の乗り合わせに大した意味なぞないわい。
そんなもん、上級魔族でもよくある話じゃ。
「ぬしらの手下に、魔導師がおるじゃろ」
「ええ！ ええ、大勢おりますとも！ わたくしのお母様の家系は、代々優れた魔導師を輩出してきたプルンブム侯爵家ですもの。お姉さまの母親のような騎士上がりのカリュプス家とは……！」
「やかましい」
純粋魔力を乗せた威圧を掛けると、ミセリアはピタリと口を閉じて固まった。小娘の顔から虚勢と血の気が失せ、生え際からすさまじい汗が噴き出し始める。
そうじゃ。恐怖というのは、信じられんほどたやすく、わかりやすく相手を操る。
「わしを、殺そうとした魔導師じゃ。知らんとは言わせんぞ？」
「……そッ、ま……」
なにを言おうとしたのかは知らん。ブルッと身を震わせると、ミセリアは真っ赤になって顔を上げ、睨みつけてきよった。
ここまで萎れ、怯えながらも義姉に気圧されている事実は頑なに認めようとせん。その気概は認めてやるがの。それもしょせん、子犬の意地じゃ。
「まだ生きとったら、そやつに伝えよ」
失神寸前の義妹が、なにかを察して息を呑んだ。目の奥まで見据えて、わしは耳元で囁く。
「身の程を知れ、とな」
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