第2話 “おじょーさま”ってなんじゃい
「う〜ん、なんじゃこれは」
天地もわからん真っ暗闇のなかで、わしは静かに困惑する。
なんでか五体の感覚が曖昧で、自分の身体でないような違和感。おまけに、魔力を吸われとるような感じがあるんじゃが。
最強魔王の魔力量は並ではない。少しくらい吸われたところで枯れたりはせんが、誰か知らん相手から搾取を受けるのは業腹じゃの。
なにがしたいのかわからんが、魔力の流路をつなぎ変えて魔法の術式を書き換え、魔力の吸収を逆転。奪った相手には報いとともに、魔王特製の呪いを返す。
ふむ。急に身体が楽になって、目の前が明るくなってきよった。
光が消えてしばらく経つと、周囲が見えるようになってくる。どうも見慣れん光景で、妙な匂いが漂っておるのう。
ここが異界かと、わしはワクワクしながら起き上がる。
「……ひッ！」
近くで女が、なにやら素っ頓狂な声を上げよった。
「ま、まだ起き上がってはいけません、お嬢様は、や、病み上がりでいらっしゃるのですから！」
病んどった覚えはないが、お嬢様というのは、わしのことか？ そんな腑抜けた呼び方をされたのは、魔王になる前。実に百数十年ぶりじゃ。
声のした方に振り返ると、額に乗せられていた布切れが落ちる。先刻から匂っておったのは、これに染み込ませた薬草か。
匂いからして、苦艾草に魔忌草、宵哭木の樹皮に、煎じた冥府闕花。
「この調合は“魔封じ”かのう」
「え」
目を丸くしてわしを見ておるメイドと思しき女に、わしはその布切れを差し出す。
魔力が高すぎると、ときに病を進ませることがある。なので病人に“魔封じ”を処方されること自体は、わからんでもないが……。
「使われとる薬種の鮮度が悪いのう。生育環境がまばらで、質も低い。調合も雑な上に、比率まで間違っとる。これでは効果など嫌がらせ程度じゃな。どこのどいつじゃ、こんな半端仕事しかできん薬師は」
なぜか女は布切れを受け取ろうとせず、わしはそこに施された刺繍に気づく。
魔蟲の糸で目立たんように紡がれた魔法陣は、わしには見慣れた代物じゃ。
「ほう、“降魔”の呪詛か。ぬしら、この身体を“器”にしようとしたんじゃな？」
メイドは小さく息を呑み、青褪めた顔で部屋の外へと駆け出していきよった。
「誰か！ お嬢様が！ お嬢様がッ！」
やかましいメイドじゃのう。わしはベッドから立ち上がって、思わずよろめく。
「なんじゃ？」
体が軽い。手足が小さい。そして、ワケのわからんヒラヒラの服を着せられておる。
部屋の隅に置かれた鏡を見ると、甘っちょろい顔をした幼い少女が映っておった。
誰じゃ、こいつは。あのアホ魔族ども、わしから元の身体まで奪いよったか。
「まあ、ええわい」
“へーか〜♪”
足元にヒョコヒョコと現れたのは、おともスライムのエテルナじゃ。
「おお、ぬしらも飛ばされたのかの？」
“そー！ ずーっと、いっしょ♪”
「なんでそんなに嬉しそうなんじゃ？」
“へーか、ずーっと眠ってたから〜”
無事に目覚めたことを喜んでくれとるのか。愛いやつじゃ。ぷにぷにしてくれるわ。
“ひゃひゃひゃ〜♪”
うむ、癒されるのう……ひんやりして、やわらかくて、心が落ち着く良い匂いがしよる。
抱きしめたエテルナから、情報が流れ込んでくる。眠っとった間の報告というわけじゃな。わしが目覚めるまで、周囲に気づかれんよう姿を隠して守ってくれとったようじゃ。
こやつらは、こう見えて万能じゃからの。
姿かたちも魔力も気配も自由に変えられる。メイド程度には察知されんし、刺客程度に遅れはとらん。おまけに分裂や変化で数も大きさも変幻自在じゃ。エテルナさえ居ったら、百人の魔族兵より頼りになるわい。
「世話になったのう。大変だったじゃろ」
“ぜんぜん、だいじょぶ〜♪”
守ってくれとったのは、ありがたいことじゃが……エテルナから得た情報によると、この身体の持ち主は、えらく面倒なことに巻き込まれとるようじゃの。
エテルナたちがおらんかったら、この身体は死んどった。
いや。この身体の持ち主が死んだからこそ、転移したわしの魂が宿ったのかもしれん。
「ときに、エテルナよ。ここはどこで、わしの宿ったこやつは何者じゃ？」
あのとき見た転移魔法陣の術式で、おおまかな行く先はわかっておった。あの魔法陣、作り上げたのは百年前のわしじゃからの。
魔族の連中は“異界”とか雑に括っておったが、ここは魔界の外にある人間界じゃろ。問題はそこの、なんという国かじゃ。
人間の住んでおる国はいくつか訪れたことがあるものの、最近でも数十年前、古くは百年以上も前じゃ。ここがどういう国で、どういう状況か。わかれば対処も変わってきよるわ。
“えっと〜”
ここはトリニタス王国の、王都にある公爵邸。わしはアリウス・フェルム・アダマスという十四歳の公爵令嬢だそうな。
「む？」
どこかで聞いた名じゃのう。
「トリニタスという国、かつて魔界に攻め入っとらんかったか？」
“きてた〜。へーかに、ケチョンケチョンにされた〜”
「おお、わしが魔王になる前じゃ。あのとき戦った敵軍の将は、アルデンスとかいったかの。あれは、なかなかの人物じゃった。うむ、懐かしいのう……」
その後、魔界攻略に失敗した王弟派閥が力を失い、国王派閥が盤石の絶対王政を作り上げたのだとか。
アダマス公爵は件の敵将、王弟アルデンスの末裔。血筋としては王族に近いが、敗戦の責任から貴族社会では風当たりが強いという。
「あれだけの名将を褒め称えずにどうするというんじゃ。敗けたというても百何十年も前じゃろうに。その咎を子々孫々にまで押し付けるか。人間どもは度し難いのう……」
“魔族も、あんまりかわんないかも〜？”
「……ふむ。そこは、ぬしの言う通りじゃな」
たしかに。度し難いのは、人間だからではないのう。
能がなければ潰されるが、能があれば叩かれる。種族を問わず、小人とはそうしたもんじゃ。
「あら、まだ生きてらしたのね」
開け放たれたままの戸口から、鼻で笑うような声が聞こえてくる。そこに立っておったのは、偉そうな顔のこまっしゃくれた小娘であった。
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