第13話 “近衛”って、なんじゃい
「勝者、アリウス！」
「「「裁きは成された！ 裁きは成された！」」」
学園長の宣言で、運動場は観客たちの大歓声に包まれる。興奮状態で叫んでおるのは、あやつらの意思というより常套句のようじゃの。どうにもおかしな連中じゃ。
「さあ、彼らの祝福に応えてやるといい」
立会人の学園長マニュスが、あからさまに面白がっとる顔でわしを見る。そういうものかと手を振ってやると、割れんばかりの喝采が返ってきよった。
ポンコツ王子は失神しとるから勝負がついたのは一目瞭然じゃが、勝った気はせんのう。
「そういえば、勝者の報酬は聞いていなかったな。なんだったんだ、アリウス？」
「わしも聞いておらん。一方的に挑まれただけじゃからの」
「ほう？」
だから、その面白がっとる顔をやめんか。
「愚かなお飾り王子の被害者とはいえ、王族を倒したからには面倒に巻き込まれるぞ。その覚悟はあるか？」
「ないのう。どんな相手がこようとも、すべて返り討ちにしてやるだけじゃ」
女偉丈夫という他に表現のしようもないマニュスは、わしの言葉にわずかばかり目を見開く。
驚いた、というのではないようじゃの。こやつは、わしが宿る前のアリウスが持っておった桁外れの異能と危うさ、それを守ろうとした彼女の献身を理解しとったのではないかのう。
「お前が生まれ変わった、というのは本当みたいだな」
わしは答えず、マニュスを見る。
肝の据わった学園長の顔は、わずかに悲しげなようにも、どこか安堵したようにも見える。
もしかしたら、こやつはアリウスを助けようとしとったのかもしれん。
「こうなったのが良きことか悪しきことかは、わからんがの」
「それも含めて、アリウスの意思だ」
「全員！ そこを動くな！」
耳障りな金切り声に、わしとマニュスは校舎側を振り返る。
こちらにやってくるのは、腰に剣を吊るした偉そうな若造。手槍を構えた兵士たちを後ろに従えておる。
わしもマニュスも、少し前から足音と気配には気づいておった。身構えもせず警告もなかったのは、そうする必要を感じとらんかっただけじゃ。
浮ついた気配と揃わん足並み。あやつら、あきらかに弱い。
「それはこちらの台詞だ。我らには学徒を守る義務がある。それ以上進むというならば、実力で排除する」
体育教師バルバルスは、ゆったりと手を下げたまま最前列で闖入者と対峙しとる。
持っておるのは訓練用の木剣じゃが、背中から感じる気配が変わりよった。あやつ実は、けっこうやりおるな。
「貴様のような老いぼれに……」
「止められないと思うなら試すがよかろう」
「……ぐ」
「さあ」
バルバルスの気迫が、若造と雑兵を押し返す。無害な老人の皮を被っておったが、単なる騎士上がりではないやもしれん。
意地か責任か恐怖による破れかぶれか、若造は剣の柄に手をかけよった。これは血を見るのう。
「抜いたら殺すよ」
笑み含みの穏やかな声に、ビクリと固まる。バルバルスも大したもんじゃが、学園長はさらに一枚上手じゃ。
お使い程度の下級指揮官では、相手にもならん。
「それで、近衛の坊やが、学園になんの用だい？」
近衛。王と王族を守る兵力だったかのう。魔界にはない軍制なんで、伝聞でしか知らん。
かつて魔界に侵攻してきた人間の軍に、おそらく近衛とやらはおらんかった。王族といえば王弟将軍アルデンスくらいじゃしのう。あんな化け物を守るために別編成の兵は置くまい。
上の者ほど強いのが当然、という魔界の常識には沿うておるが……人間界では特殊な例じゃろ。
「第二王子エダクス殿下の身に害なすものがあるならば！ 身を挺してお守りするのが近衛第二師団の……」
「笑わせるねえ」
ポソッと呟いた学園長の声は、若造の叫びをものともせず周囲の誰の耳にも届いた。
「自分の婚約者に決闘を申し込む馬鹿も、初めて聞いたがね」
マニュス女史は倒れたままの王子をアゴで示し、その後にわしを見て嬉しそうに微笑みよった。
「こんな、たおやかで、お淑やかな令嬢に倒される王子様ってのも、前代未聞じゃないかね」
「……公爵家が、殿下に、手を上げたというのか」
若造の反応は想像通りだったようで、学園長は驚きもせず呆れもせず、ただ小さく溜め息を吐いた。
「あたしの話を聞いてないのか、聞いても理解できないのか、自分に都合のいい屁理屈以外は頭に入らないのかは知らないがね」
わずかに込められた圧に、若造は怯んで後ずさる。
「建国王が定めた、王立高等学園の自治を。近衛の兵が、乱すというのかい？」
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