異次元邂逅

デートだ！ えっと・・これって？

　ユリはレストランを出ると、雪が降る中、タクシーを拾った。

　「乗って！」

　「え？」

　「早く！」

　「・・・うん、わかった・・。」

　ユリの剣幕に押され、翼はタクシーに乗る。

　「運転手さん、済みません、権堂(ごんどう)までお願いします。」

　「はい。」

　タクシーは雪の中を走り始めた。

ユリは何も話さない。

翼もそれを見て、話しかけられなかった。

　翼にはユリの様子が何故急に変わったのか分からない。

ただただアタフタとするしかなかった。

やがて目的地近くに到着したようだ。

　「あ、運転手さん、そこの公園横でいいです。」

　「はい、じゃあここで止まりますね。」

　タクシーが止まると、ユリは有無を言わさず勝手にカードで精算して降りる。

　「ついて来て！」

　そうユリに言われ、翼はユリの後についていく。

　「あ、あの～・・、タクシー代を僕が・」

　「いらない！」

　「そ、そう？・・・。」

　少し歩いた後、ユリはある店の前で立ち止まる。

そして二階につづく狭い階段を昇り始めた。

　翼は雪が降る中、建物に掲げてられている看板を見た。

　「晴海(はるみ)亭？」

　どうやら居酒屋のようである。

二階建ての建物で、その居酒屋はその二階にあるようだ。

ユリは階段を上り終わると、店のドアを開けて中にいる人に声をかけた。

　「マスター、二人だけど・・いい？」

　「いらっしゃいませ、どうぞ中へ。」

　「ありがとう。」

　ユリは翼の方を一瞥して中に入る。

翼もそれに従い店の中に入った。

　その店はシックな作りで、ジャズが流れている。

壁に掛かっているメニューを見ると、日本酒と焼酎の銘柄がずらりと並んでいた。

　「マスター、奥の部屋、いいかしら。」

　「奥の部屋を使うなんて珍しいですね。

奥の部屋には誰もいませんから、好きな場所へどうぞ。」

　「ありがとう。そういえば、今日は空いてますね。」

　「そうなんですよ、雪のせいかお客さんが少ないんです。

何か真剣な話しでもされますか？」

　「ええ、まぁ・・。」

　「そうですか、では、他のお客さんが来て奥を使いたい場合、お客を通す前にお伺いにあがりますね。」

　「ありがとうございます。」

　そう言うとユリは奥にある部屋に向かって歩き始めた。

　どうやらマスターとユリさんは親しい間柄のようだ。

翼はマスターの様子をうかがった。

マスターは柔和な人柄のようで好感が持てた。

　マスターはユリの後ろにいた翼に気がついた。

ニコリして翼に声をかけた。

　「いらっしゃいませ。」

　「こ、今晩は・・・。」

　「ユリさんとご一緒の方ですね？」

　「はい。」

　「では、奥へどうぞ。」

　「は、はぁ・・、では。。。」

　翼は軽く頭を下げた後、軽く店内を見回した。

落ち着いた雰囲気のある気持ちのよい店だ。

カウンターもあり、一人、女性客がお酒を飲んでいた。

どうやら日本酒のようだ。

美味しいのであろう、その女性は微笑をうかべていた。

　どうやら、この店は日本酒の店のようである。

　奥の部屋は、小上がりとなっており部屋の襖は開け放たれていた。

部屋は畳み部屋であった。

翼は靴を脱ぎ、部屋に上がる。

　そして、先に座っていたユリと対面して座った。

何か居心地が悪い。

さっきまで和気藹々(わきあいあい)としていたというのに、この差はなんだろう？

何がユリの態度を変えさせる事になったのか、翼には理解できなかった。

　やがて店員であろう女性が、お絞りと突き出しを持ってきた。

　「いらっしゃいませ。」

　「今晩わ、きちゃった。」

　「よく来て下さいました、といっても先週以来ね。」

　「うん！」

　「注文はどうします？」

　そう店員に聞かれ、ユリは翼を見た。

　「何が呑みたい？」

　「え？」

　「ビール、日本酒、焼酎、それともサワー？

ここの店は日本酒が美味しいわよ？」

　「えっと、じゃあ日本酒で。」

　「燗(かん)にする、それとも冷酒？」

　「え？　ええっと・・君に任せる。」

　「そう、じゃあ、マスターのお任せで日本酒を」

　「わかりました。」

　そう言って店員は下がった。

　「あ、あのユリさん？」

　「ちょっと待って、後で話すから。」

　すると店の方から、何やらカチャンという音が聞こえた。

　「マスターが、今、冷蔵庫からお勧めの日本酒を出している音よ。」

　「そ、そうなんだ。

さっきメニューを見たらたくさんあったけど？」

　「ええ、この店は日本酒で有名な店なの。」

　「そ、そうなんだ？」

　「私ね、たまにここに飲みに来るの。

美味しい日本酒を飲むとね、気持ちが穏やかになるから。

それにあのマスターの笑顔、素敵でしょ？」

　「え？　あ、ああ、そうだね。」

　翼としては、同じ男であるマスターの話を笑顔で話すユリに、ちょっと複雑であった。

つまり、焼き餅である。

といっても初デートの相手である自分は、恋人と呼ぶには程遠い。

そんな自分が焼き餅をやくのも変な事はたしかであった。

それに店のマスターと張り合っても意味が無いだろう・・。

　やがて店員の女性がグラスと徳利(とっくり)を持ってきた。

冷えたグラスで、お酒は入っていなかった。

徳利は一合でそれが二本、これもよく冷えていた。

どうやら手酌(てじゃく)で、グラスに入れて呑む形式のようである。

徳利には並々とお酒が入っていた。

　店員の女性が下がって、暫くしてからマスターが一升瓶を持って現れた。

そして簡単に日本酒の銘柄、酒造メーカー、それと味について簡潔に説明をする。

　「では、どうぞお召し上がり下さい。」

　そう言ってマスターは下がっていった。

　「どう、感じの良い店でしょ？」

　「え、ああ、うん、確かに。」

　「日本酒に拘(こだわ)っているんだけど、マスターは必要最低限のお酒の説明だけしかしないの。

でも、それ以上知りたければ質問すれば答えてくれるわ。」

　「そう・・なんだ。」

　「まず、呑もう。」

　「うん、そうだね。」

　グラスにお酒を注ぐ。

口にグラスを持って行くと、ふくよかな麹(こうじ)の香りがした。

一口、口に含む。

　翼は目を見開いた。

　「美味しい・・・。」

　「でしょ？」

　ユリはそう言うと、この店に来て初めて翼に微笑んだ。

　翼はまた口をつけ、グイと開ける。

喉越し(のどごし)もよい。

　「ここのお酒、よいお酒だからひどい二日酔いにならないわよ？

安心して呑んでいいから。」

　「そ、そう？」

　「うん、十四代という有名なお酒もあるからね。後で呑もう？」

　「ああ、そうする。」

　暫く二人は無言で、ゆっくりとお酒を飲んだ。