“王道”は禁句

第８話 東の町で起きたこと

　皆さん、こんにちは。

　突然、物語の主人公になり、なんか戦ったりとか色々と大変な目にあうことになった少年、和也です。

　そんなおれ率いる一行は、無事に東の町に着きました。町人の家に求めてもらい、とりあえず野宿は避けることができました。

　……避けることはできましたが――。

　あの双子がいます。

「ランブを助けてくれた恩人だ。お礼に協力してやってもいいぜ？」

　…的な感じで仲間に入り、おれ入れて3人だった一行は、5人になったのです。

　いや〜、心強い、心強い！

「ま、仲良くいこーぜ！」

　ジュンガは笑いながら、エンブの肩にポン、と手をのせた。…とたんにエンブの表情が鋭くなる。

　そして、ジュンガの顔の真横を、風が勢い良く吹いた。そのあまりの勢いに、頬が少し切れるかと思ったほどだ。

「その耳、風でブチ切られたい？」

　満面の笑み。

「何だよ、触っただけじゃねーか！！」

　その笑みにムカついたのか、声を張り上げてエンブを怒鳴りつける。しかし、エンブは特に気にしてないような表情をしており、ランブが少し笑いをこらえた様子でジュンガに話した。

「触っていいのはカズヤだけなんだって、エンブは」

「そー言うこと♪」

「んだとー！あの力はオレの力もあったんだけど！？エコひいきーーーっ！！」

「漫才をするな、漫才を！」

　和也の一言で、3人は少しだけ静まった。

　心強いけれど、先行き不安なのは自分だけ…、ではないよね？

「そう言えば、あの双子は風を扱うのか……」

　コウリンが双子をじっと見つめながら、呟くように言う。そのつぶやきを聞いた和也は眼を丸くしてコウリンの近くに寄る。

「風が…、どうかしたのか？」

　和也の質問に、コウリンは眉間にしわをよせ、何かを考えるような様子で和也の質問に答えた。

「普段は穏やかでも、気まぐれで突然激しくなる……。まさに双子そのものなんだよ、風は」

「…あ……」

　双子、そのもの……。

　双子も、ちゃんとした力を持っている……。

「みんな力を持っているんだよなぁ…。無力なのはおれだけ、かぁ」

　和也のつぶやきに反応したのは、一番近くにいたコウリンだった。コウリンは真剣な表情で和也を見つめるので、和也は複雑な気持ちになり目をそむけた。

「…どうしてだ？」

「え……？」

　突然のコウリンの一言に和也は驚き、まぬけな声を出してしまった。

「あの時双子を助けたのは、お前なんだよ。ジュンガがお前のために力を貸すことを決めたのも、お前なんだよ」

「お、れ…？」

　そうだ、お前は人を――――――――。

「それがお前の――」

「失礼しまーす！」

　ガチャリと部屋のドアが開き、和也たちより少し年下ぐらいの少女が入ってきた。和也たちが止まっている町人の家の一人娘だ。少女はトレイを持っており、そこにはお茶の入ったコップが人数分のっていた。

　少女が来た途端、コウリンの顔が真っ赤になったのは言うまでもない。

「お茶、ここに置いておきますね」

　ニコリと笑い、少女はそばにあった机にトレイを置いた。

　和也は笑って、素直に礼を言った。

　その時、彼女がどんな顔をしていたかも知らずに――――。

　彼女が去っていってから、和也はコウリンの方を見つめた。

「おれの…、何？」

とたんにコウリンの顔が真っ赤になる。口をパクパクさせながら、コウリンはそっぽを向く。

「バカ……、し、知るかっ！」

「え！？何怒ってんの！！」

　彼女もある意味ツンデレである。そんな分かりやすい態度をとられているのに、気付かない和也はただの天然である。

　決してわざとなんかじゃない。

　そんな二人の様子を、半分呆れ顔でジュンガは見ていた。しかしその表情は、どう見ても構ってくれなくて寂しそうに見える。

「カズヤが構ってくれないから寂しいんだ」

「…………殺すぞ」

　あえてからかった双子の方を見ずに、ジュンガはドスの利いた声で呟くように言う。そんな彼を、双子は「こわ〜い」と言いながら、からかうが…無視する。

「…オレはただ」

　ギャーギャー騒ぐあの二人が、じれったくってしょうがないだけなんだけど……。

　そう思いながら、ジュンガはふと和也の方を見た。和也は、先ほど少女が持ってきてくれたお茶を飲もうとしていた。

　その時。

　――――どくん。

　いやな予感がした。

　飲んではいけない。飲んではいけない。飲んではいけない。

　…頭の中に、その言葉だけが流れる。

　――――飲んではいけない……！！

「カズヤッ！！！！」

「…え！？」

　その途端、驚いた和也の手から、お茶をまき散らしながらコップが落ちた。

　――――がしゃんっ。

「ったく！！いきなり声を上げるから……」

　ため息まじりに和也はしゃがみ、コップの後処理をしようとこぼれたお茶に手を伸ばした。

　お茶に触れた瞬間、触れた指に痛みが走った。

　じゅ、と音がなる。

「！？」

　和也はビクンと体をこわばらせると、すぐに手を引っ込めて、指を見た。指は、まるで火傷をしたような状態だった。しかし、別にお茶が熱いわけではない。

　お茶はお茶ではなかった。

　和也はすぐにジュンガの方を見た。ジュンガは難しい顔をして、割れたコップと謎の液体を見ていた。

「どうして、これが…！？」

　訊くと、ジュンガはニッと笑った。

「野生のカン」

　すると、急にドアを激しく叩く音が、部屋中に響いた。

　どんっ、どんっ…！！

「あいつら、気づきやがったぞ」

「仕方ない……！」

「完璧だったはずなのに…、どうしてっ！？」

「えぇい…、ドアにカギがかかって…っ！！」

　音とともに、男女問わず声が聞こえてきた。その中には、先ほどの少女の声や、その少女の親の声まで聞こえた。

　…………このままでは。

「攻め込むぞ！！」

　確実に殺られてしまう。

　――――バタンっ！

　ドアが開いた時には、もう五人の姿はなかった。部屋の窓が開いており、今の雰囲気には似合わなすぎる、穏やかな風が吹いた。

　彼らはただ、がむしゃらに走っていた。

「急げ！」

　ジュンガの声で、全員の足が速まる。

　ジュンガは、（一応）狼の化身なので足はみんなよりも随分早かった。多少余裕を持って走りながら、後ろを見る。

　後ろには、ほかの四人が走っている。

　さらにその後ろから、声が風に乗って聞こえてくる。

　沢山の足音。

　沢山の声。

　すべてさっきの奴らのものだ。

「なんで…、速すぎだろっ！！」

「あいつらは、操られてるんだ。…この力を持っているものたちは……！」

　コウリンは難しい顔をする。

「操る力を持っているのは、《10人の束縛者》だけだ」

　和也は眼を見開いた。

　つまり、すべて束縛者のせいってことで……。

「んな“王道”な！」

「それ禁句」

「さらっと突っ込むな―――！！」

「あっ」

　会話の最後に双子が呟いた。２人してピタッと同時にとまって、同時に喋った。

「前から足音」

　だだだだだ…、と音が鳴り響く。

　前からも。

　後ろからも。

　つまり挟まれた状態。

「くそ…っ！出て来いよ、束縛者！！」

　ジュンガが走るのをやめて怒鳴る。辺りも見回しても、いるのは和也たちだけだったし、聴こえてくるのは足音と怒鳴り声だけ。

　――だめだ…！

　もう、間に合わない……っ！

「ストップ。もうOKよ」

　女の声だった。