“王道”は禁句

第３話 ストーリー開始

　――お前、戦いたい？

　静かだった。

　一人の少年が、ただ虚ろな目で立っている……。

　少年の足元には真っ赤な血の水溜まりが広がっている。そこには何体もの小さな動物の死体が、ばらばらになって落ちていた。

　そんな少年を、呆然と見つめる少女がいた。腕を押えながら見つめる男性や、その男性を支える女性も見つめていた。

　そう。誰もが彼の姿を、ただ見つめていた。

　少年、和也の思いはただ一つ。

　今の状況を何とかしたい…――。

「カズヤ、お前……」

「あれ？コウリンの眼、おかしくないか？」

　何もなかったかのように、和也はコウリンに笑いかけた。コウリンは少しむすっとする。

「体質だ。炎を使うとこうなる」

　そんな彼女の言葉を聞き、和也は少し考えて呟く。

「炎を使うと緋色の眼ねー、これも“王道”？」

「禁句」

　コウリンの言葉を気にしながらもスルーして、和也は苦笑しながら話し始める。

「“王道”といえば、いきなりおれ、戦ったんだけど。やっぱ主役は強くないといけないのか〜？」

　ただ笑う和也を、コウリンは複雑な表情で見つめていた。

　…いきなり？そんなはずはない。

　本人は気づいていないが、和也の両方の頬にふたつずつ、まるで獣か何かに引っかかれたような、黒色のマークがついていた。

　そしてこのマークは――。

　｜《相棒》《アイボウ》の印……。まさか、もう誰かと…？

　その時、がさりと音がして、コウリンはすぐに音のした方を見た。コウリンの眼つきが鋭くなる。和也も気になってその方を向く。

　ガサガサと音を立てて、草むらから巨大なモノが現れた。

「…親か」

　コウリンの低い声に、和也は現われたモノがどれだけ危険なモノなのかを察した。

　そして姿を見て、和也は息をのんだ。

　現われたモノは、先ほど倒していたモンスターがそのまま大きくなったような奴だった。

　親の両の眼が、ランと光る。

　コウリンはにやりと笑うと走り出した。その表情に恐怖を感じながらも、和也はコウリンの後を追う。

　コウリンは拳を握りなおす。すると、炎の勢いがさらに強くなった。そのままコウリンは親のところまで一直線に走って行く。

「消え失せろ！！」

　そのままの勢いで、コウリンは拳をぶつけようとした……。

　その時、和也は何かを感じた。

　このままいくと、コウリンが親を倒すはずなのに、反対にやられてしまうような気がした。…なぜかはわからないが。

　ただ、和也は叫んでいた。

「だめだ、コウリン止まれ！！」

「…え！？」

　しかし、今更止まることなんて、できなかった。

　その途端、親はコウリンに襲いかかってきた。それにコウリンはひるんでしまい、隙ができてしまった。もうこんなに近ずいていたら、よけれない――。

　やられる……っ！

「コウリンっ！」

　和也は走り出した。

　コウリンを突き飛ばして、親を2、3発殴って追い払えば大丈夫だ。

　おれでも出来る…っ！

『戦えよ、逃げんな！』

　突然、頭の中で声が響いた。

　その途端に、和也は自分の体が動かせなくなった。勝手に体が動くのだ。…誰かが動かしているような感覚を、和也は感じた。

　和也の体は一瞬で親に近づくと右手を振り上げた。右手の爪がシュッと伸び、ほんの少し太くなる。その手は、人間の手じゃなかった。

　まるで獣……。

　その手の爪は、いつの間にか親の体に深々と突き刺さっていた。

　抜き取ると親の体から赤黒いものがあふれ出し、そのままゆっくりと倒れていく。

　それを和也は、顔を青くして見つめていた。

　おれが殺った……？

　足元には、大きな動物の死体。まだ新しい制服は血だらけになっていた。返り血がほとんどだが。和也は震えながら赤く染まった自分の手を見つめていた。今は、自分の体を動かすことができた。

　おれはコウリンを助けるだけだったのに、なんで殺してるんだ……？

ツキンと、脇腹の痛みを感じ、また血があふれだす。しかし、今の和也にとってそんなことはどうでもよかった。

「よくやったぞ、カズヤ！」

「ギャ！！」

　いきなりコウリンが飛びついてきて、和也は短い呻き声を上げた。コウリンはさっきまでの表情とは違い、ものすごくニコニコしていた……腹黒そうだが。

　和也はコウリンのそんな表情を見ていて、胸が苦しくなった。

　自分は何もしていなかった。勝手に体が動いて倒しただけ……。

　リンカは薬を作ってくれている。

　リンカの両親は自分を守ろうとしていた。

　コウリンは必死に戦っていた。

　みんな何かをしていたのに、自分は何もしていない――。

「別に、おれ……」

　呟くように和也が言うと、また頭の中に声が響いてきた。

『別に何もしてないよな。殺ったのはオレだし』

「っ！？」

　和也はビクンと体を強張らせた。誰かが体のどこかに潜んでいる、そんな気がして和也は怖くなった。

　…印が消えていく。

　コウリンは見ていた。わざと近ずいて、和也の頬にある《相棒》の印が消えていくのを。もちろん、本人は気がついてなかったが。

「さすが主人公、ねぇ」

　ニヤリと、腹黒い笑みをコウリンは浮かべた。

「最近おかしいよ……」

　宿に戻った和也たちは、リンカと母、ランカからの手当てを受けていた。その時に今のモンスターについて聞いていた。

「おかしい、って？」

　手当てが終わった和也は新しくもらった服を着ていた。制服はただ今洗濯中で、帰るときには着ようと和也は考えている。

　ランカは和也の質問を、夫のヨウヘイの手当てをしながら答えた。

「モンスターが、人々を襲うようになったんです。もともとこの世界にはモンスターはいたんですが、心優しいモンスターばかりいたんです。なのに、いきなり……」

　和也は、思っちゃ悪いが”王道”だな〜、と思っていた。深刻だが、そう思ってしまうのは仕方がない。

　和也はコウリンを見る。コウリンは無表情でその話を聞いていたが、わざと無表情でいるような気がした。何かを隠すような……。

「だからね、カズヤさん」

「え？」

　リンカは和也を見つめながら小さな瓶を差し出した。瓶には緑色のクリームらしきものが入っている。

　和也は目を丸くした。

「これ、は？」

「もし何かあったらこの薬を使って！結構自信作だからさ」

　和也はちょっと感動していた。

　女の子から、初めてのプレゼント……！

　やっと女の子っぽい子が出てきてくれた！！

　彼女はやはり女の子らしい子だったんだ！！

「ありがとう。大切に使うよ」

　和也が笑って言うと、リンカは顔を赤らめながら頷いた。

　そんなリンカの様子や、２人を不機嫌そうな表情でコウリンが見ていたのを、和也は気づくはずがなかった。

「おい、カズヤ」

「ん？」

　あの後、ランカに夕飯を作ってもらい、和也はそれを美味しく頂いた。そしてお風呂にも入って、今出たところだった。

「さっきのリンカたちの話」

「わかってるよ。この本の中心となる話だろ？」

　ため息まじりに和也は言う。コウリンは黙って頷く。あの時無表情だったのは、リンカたちに変な迷惑をかけないために、わざと知らないふりをしたかららしい。

「この本はな、多くの人々に思われてきた。そして今まで愛情でも、怒りでも、どんな思いでも強く思った人たちを、本は束縛者として取り込んだ」

　《10人の束縛者》

「お前はその10人を、解放しなければいけない」

　コウリンの言葉に、和也の心は重たいものに押しつぶされそうになった。

　物語の中でも、ちゃんとやらないとこの世界が危ない。

　でも自分は、ごく普通の高校生だった。

　やれるのか……？

「出発は明日だ。今日はよく寝ておけよ？」

　コウリンはそのまま去っていく。和也はただ、その場に立ち尽くしていた。

　怖かったから。

　自分の部屋へと行き、和也は部屋にあるベットに寝転んだ。

　怖くて怖くて、胸が苦しい。なのに色々とあったからか、睡魔が一気に押し寄せてくる。和也はそのままうとうととする。

　数分たてば、和也はあっという間に眠ってしまった。

『疲れた？カズヤ』

　頭の中に声が響いた気がした。