“王道”は禁句

第１５話 繋がってるから

「ト〜モカズ♪」

「うあッ！？」

　背後から少女が抱きついてくる。抱きつかれた少年、トモカズは後ろを向く。…見なくても分かっているのだが。

「レイカ、コレはやめろって言ってるじゃんか」

「えへへ〜〜。今日はね、トモカズに言いたいことがあるの」

「…え？」

　いつものはきはきした様子とは違って、今日のレイカは少し様子がおかしい。ちょっとだけ、もじもじしているような、顔が赤いような……。

「あたしね、トモカズのお嫁さんになりたいの！」

「え、ええええぇぇぇぇぇぇっ！！？？」

　いきなり過ぎる告白。しかしなかなか答えを出せない。もともとレイカのことは好きだったから答えはOKなのだが、トモカズは別のことで答えを出せなかった。

「でもおれ、護れないかもしれないよ？レイカのこと……」

　そう言うと、しゅんとトモカズは俯いた。そんな彼の姿に、レイカはにっこりと笑ってトモカズに顔を近づけて言った。

「だったら、強くなればいいよ。まだまだ時間はあるからね、トモカズならなれるよ！だから私はこんなことを言ったんだからねっ！」

　いつもと同じ、暖かい笑み。こんな笑みでそんなことを言われたら、本当に、必ず出来そうな気がしてくる。少しトモカズは顔を赤らめながらもちゃんと真面目な顔をして、でもちゃんを笑みは浮かべて、レイカに答えを出した。

「わかった、強くなるね。その時までには強くなって、ちゃんと護れるようになるよ」

　そう言うとパアッとレイカの顔は明るくなる。

「信じてるよ」

　言った途端に恥ずかしくなったのか、パッと後ろを向いて走り出した。走りながらちゃんとこちらを向く。

「繋がってるから」

　そして、笑顔を見せる。

　この笑顔が、彼女の人生で一番幸せそうな笑顔で――――。

　最後の笑顔だった。

　彼女はふと音に気づいて横を向いた。

　気づいた時には、もう遅かった――――。

　――――。

　………………どんっ。

　――――。

「トモカズ…。そのままだと、レイカちゃん悲しむよ？――不運な事故だったのよ……」

　遠くから母の声がする。そんな声も、今の彼には何の意味もない。…ただの雑音にしか聞こえない。

　彼女の声以外は、すべて雑音。

　彼女の姿以外は、すべて人形。

「フ…ッ。フフ…、――アッハハハハハハハハッッ。ハハハハハ…」

　彼は近くに置いてある本に触れる。

「『強くなるね』」

　――『信じてるよ』。

「『繋がってるから』」

　だから約束を守るよ？

　おれはその時が来るまで強くなる。

　だから、早く戻っておいで……？

　彼の体に鎖が縛りつく。

　その体に剣が持たされる。

　今日も剣が血で汚れてゆく……。

　――――それで？

　君はその道を選んだの…？

　和也は先ほどまでとは違い、冷たい目で彼、トモカズを見つめた。…まるで縛られていたモノが消えたかのように。そして彼は、ふらりと立ち上がる。

　そしてもう一度、うっすらと笑いながらトモカズを見る。

「腕でも…、足でも…、斬ってみろよ」

　トモカズの表情が強張り、見開かれ、揺れる瞳で和也を見つめ返す。

「あんたは幸せ者だ。…最期まで」

　愛されていた。

「うわあぁぁぁぁぁぁっっ！！！！」

　叫びながらトモカズが迫ってくる。しかしが和也は表情を変えずに、一歩も動かずにその場に立つ。そのまま剣が突き出されようとする。

　いいんだよな、これで。

　彼は強くなろうとしているんだから…。

　彼が一番になれば――――。

　剣先が目の前に来る。その時、和也は薄く笑った。

　そして、眼を閉じようとした時……。

　体の中に、力が入ってきた。

　体は自分の意志とは関係なく、地面を蹴ってひょいっと飛び上がり、トモカズの素早い剣を綺麗に避けた。

　和也の頬には2本の線、頭にはイヌミミがいつものようについている。

　ただ、和也は呆然としながら地面に着地。

　頭の中で、怒鳴り声が響いた。

『お前は弱虫だ！！』

　トモカズの体がびくりと震える。…ジュンガの怒鳴り声はまだ続く。

『戦って、紛らわして、彼女の死を見つめない！そんな奴に……っ！！』

　ふと、体から力が出ていき、耳も印も消える。

　と同時に、和也の隣に1人の姿が現れる。

「カズヤを殺させはしない」

　ジュンガの言葉に、和也の動きは止まった。ジュンガの方を向こうと思ったが、体が強張って思うように動かない。

「カズヤ、分かっているのか……？」

　コウリンの声が和也の耳に届く。それでも和也は、動くことができなかった。最初の時みたいにまた何かに縛られているかのように……。

「彼はお前を超えようとしていたわけではない。お前と戦って、『本当』の強さを知りたかったんだ」

　――――知らないよ、そんなの。

　おれだって……。

「おれだって、知らないよ」

　和也の眼尻に、うっすらと涙が浮かぶ。

「いいや、あんたは強いよ」

　笑って、トモカズは和也の方を見て言う。

　――誰かのために、泣いて、怒って。

　それだけで、自然と誰かを守れるんだ。

　力がそんなに強くなくったって。

　だから、強いんだ…………。

『そうだね』

「…えっ…」

　空からゆっくり声が下りてくる。……トモカズは見た。

　目の前に、最愛の人がいるのを。

「レイカ……」

　あのときよりも大きくなって、少し色も気配も薄いけれど目の前にいる。

『あたしのせいで、遠回りしちゃったね』

　そして、あの時とおんなじように笑う。

　最期に見せた、あの時の笑顔を……。

『でも、良かった』

　一言言うと、彼女は空気に紛れるようにして消えていった。

　彼女が消えた途端、彼の眼から一気に涙があふれだした。

　お前のせいじゃない…。

　おれが怖がっていただけ。

　…今度はちゃんと、お前との約束を守るから。

「レイカ…っ」

　好きだよ、ずっと…………。

　和也は悲しそうな笑みを浮かべて、その鎖を斬った。

「元気で……」

　そしてこれからも、愛されて。