コーディーリア大陸記

南の森

5. 盗賊とハーフエルフとエルフの話し合い

「盗賊ギルド？　へぇ、そんなのがあるのか」

　ヴァリエルの言葉に、デュークは感心した。

　顔には興味津々、と書いてある。

　デュークは盗賊ギルドに行ったことがない。当たり前といえば当たり前だが。

　だから、どんなところか見てみたかった。

　『ダンジョンにあるお宝捜し』なんて依頼があれば、一攫千金も夢じゃない、なんて思いがちら、とよぎったせいでもある。

　だが、先手を打ってヴァリエルが言った。

「と、いうわけで、行ってくるんで。あとヨロシク」

「俺も行くぞ」

「ハルキを連れて？」

「ぐっ……」

　鋭い指摘に、デュークの言葉が詰まる。

　そして、さらに駄目押し。

「悪いけど、ギルドの場所、あんまり他の人には知られたくないしさ」

「そういうモノなのか？」

「まあね。無法地帯というわけじゃないけれど、一応、地下組織だろ。いろいろと掟もあるし……それに、連れていっても、あんたとかお嬢さんとか、どうみても『表』の人間だから、違和感あるし」

「……そんなところに、お前ひとりで大丈夫なのか？」

「あのねー……盗賊が、盗賊ギルドに、独りで行けないわけないでしょーが」

「まぁ……確かにそうだが」

　しぶしぶ、といった表情で、デュークが頷く。

　その返事を聞いて、ヴァリエルはにっこり笑った。

　ぽんぽん、と軽くハルキの頭をたたく。

「じゃあね、ちゃんと情報仕入れてくるから。君は大人しく、ゆっくり休んで魔力を回復させておくこと」

「えー？　わたし、どうせだからもうちょっと、いろんなトコロ見てまわりたいんですけど……」

「デュークに抱きかかえられて？」

「うっ……」

　意地悪な指摘に、ハルキの言葉がとまる。

　確かに、魔力を使い果たしたハルキは今、デュークに抱かれている状態である。

　これは結構、恥ずかしい……かもしれない。

　その事実を思い出し、ハルキの顔が赤くなる。

「でで、でもでも、もう大丈夫だしっ、ちゃんとヒトリで歩けますよっ」

「情報を仕入れたら、すぐにまた出発する事になるかも知れない。ヴァリーの言ったとおり、今日は休んだ方がいいだろう」

　２人がかりで説得され、ハルキはこくん、と頷く。

「じゃあ、行ってくる。後で蒼海亭で落ち合おう」

「分かった。……一応、お前も気をつけてな」

　短く会話を交わすと、ヴァリエルは素早く走り去る。

　人込みの中でも目立つ銀の髪だったが、特殊な技術でもあるのか、あっという間に紛れて、見えなくなる。

　ややあって。　

「ま、少し寄り道をするぐらいならいいだろう。どんなところに行きたいんだ？」

「……え？　ええっ？　いいんですか？　じゃあね、じゃあ、カワイイ小物が置いてある店に行きたいですっ」

「か、かわいい……」

　ハルキの答えに、デュークが絶句する。

　女の子が好むような、かわいい店。

　そんなところに、自分が行って、場違いにならない自信はこれっぽっちもなかったからである。

　そのときの蒼海亭。

「ごめんなさいね～」

「いえ、お気になさらず」

「でも、こっちが悪いから。引き止めちゃったのに、なかなか肝心の人たちが帰ってこないしねー」

「ですが、ちょうど宿を捜しておりましたので……」

「そう？　そういってもらえると、ちょっと気が楽になるわ。お礼に、今日の夕食は姉さんが腕によりをかけて作ってくれるって」

「そうよ～。今のうちに、リクエスト聞いておきましょうか～」

　幸せそうにアルリスカが微笑した。

　とある酒場の地下。

　そこにヴァリエルはいた。

　盗賊ギルドには、情報屋もいる。

　無償ではないが、金を払えば確かな情報が手に入るのだ。

「何が欲しいんだ？」

　すたすたと慣れた様子で歩くヴァリエルに、目つきの悪い男が尋ねかける。

「まず地図が２枚。テレストの地図と、南のトゥバンの森の地図。ある？」

「あるさ」

　ヴァリエルの言葉に、男は暗い笑いを浮かべた。

「つ、疲れた……」

　ぐったりとした気分で、足取り重く、デュークはよろよろと蒼海亭までたどり着いた。

　職業柄、人の視線や感情には敏感である。

　そんな彼にとって、ハルキにつきあって行った店は、ある意味地獄に近かった。

　周囲から突き刺さる、好奇にあふれた視線。ささやかれる声。

　自分が護らねば、という使命感がなければ、とっくに逃げ出していたに違いない。

　それに比べ、隣のハルキは心の洗浄をしたかのように、元気になっていた。

　人間、疲れた時には、休むのもいいが、自分にとって楽しい事をするのも効果がある。

「ただいま～」

　元気良くハルキが扉を開ける。

「あれ？」

「お帰りなさい～。あのね、こちら、リアーナ＝レイパルさん。」

　アルリスカがにっこりと笑って、ひとりの若い女性を紹介する。

　年齢は20代前半ぐらいか。小柄で、腰までのロングヘアが美しい。さらさらの髪からはみ出してみえる耳は、エルフの特徴である笹葉のような尖りを持っている。

「このような、北の地にも同胞がいたとは、驚きと喜びでいっぱいです。こんにちわ」

「こんにちわ！　でもわたしも旅の途中なんですけどね」

　リアーナの挨拶に、ハルキがイタズラっぽく受け答えする。

　その元気よさに、リアーナは嬉しそうに微笑する。

「アルリスカさんたちから伺いました。エルフの村を目指しておられるようですが……森の入り口で引き返されたそうですね。正しい判断です」

「なぜだ？」

「森には結界が張ってありますから。進んでも、結界を解かない限り真実の森の奥へは行けません」

「『結界』？」

　聞きなれない単語に、デュークは聞き返した。

　柔らかくリアーナが説明する。

「ご存知の通り、私たちエルフは、多くが森で生活しています。つまり、大地によって生活しているのです。ところで、森にとって忌むべきものは？」

　突然のリアーナの質問に、ハルキは考え込んだ。

　ややあって、おずおずと答える。

「えっと……『火』ですか？」

「そうです。多すぎる火は、森を焼きます。ですから、地と、地を潤す水と、水をもたらす風。この３種によって結界が張られているのです。決して大きな火が、森の奥へと及ばぬように。これはだいたい、どこのエルフの森でもそうです」

　リアーナの言葉に頷いたハルキは、次の瞬間顔を曇らせた。

「どうしよう、瑪瑙……わたしにその結界が解けるかな……？」

『そーだねぇ……森の結界だもん、相当強力だよねえ』

　励ますどころか、落ち込むような事を瑪瑙は言う。

　その時、再び扉が開いた。

「おっ、みんな帰ってたか」

「ヴァリー、首尾は？」

「うまく行かないワケないだろっ。ちゃんと情報手に入れてきたぞ。トゥバンの森の地図だろ、テレストの地図だろ」

　ヴァリエルはいささか得意げに、地図を２枚、テーブルの上に置いた。

「悪いな。トゥバンの森の村に『ミリア』という女性がいるかどうかまでは確認できなかったけど……」

「悪くなんか無いですっ。ありがとうございますっ、ヴァリーさんっ」

　深々とお辞儀したハルキに、ヴァリエルは照れてぽり、と頬をかいた。

　そこまで真正直に感謝されるとは思っていなかったのだ。

　ふと、リアーナが小首をかしげた。

「ハルキさんは、魔法はどこまで扱えるんですか？」

「あの、まだ基礎理論過程を終了しただけですけど……その、旅の途中でも勉強はしていたので、そこそこまでは、多分……」

　自信なさげに、ハルキがうつむく。

　そこへ、にょきっとアルキオーネが顔を出した。

「お話盛り上がってるトコで悪いんだけど、夕食の用意ができたの。持ってきていいわよね？」

「全然いいですよっ」

　なぜかヴァリエルが勢い良く答えた。

「なんか～、いろいろとお話進んでるみたいね～。明日、また出かけるなら、またお弁当作るけど～」

　どうする～？とアルリスカが一同に尋ねた。