コーディーリア大陸記

南の森

4. 彼らと彼女と魔法の顛末

　にっこり、とハルキは会心の笑みを浮かべた。

「この騒動をおさめる、何かいい案でも浮かんだのか？」

　襲ってきた男を鞘に収めたままの剣で薙いで、『沈黙』させながら、デュークが尋ねる。

　得意そうにハルキはうなずいた。

「魔法で全員ふっ飛ばすってのはどうですか？　ちょうど、使ってみたかった魔法があるんですよ！」

「それはダメだろ……」

　物騒な提案に、ヴァリエルが即座に反対した。

　せっかくの画期的な案を１秒未満で却下されて、ハルキが少しふくれる。

　素直な感情の動きに、薄く苦笑しながら、ヴァリエルは追加注文をつけた。

「……悪いけど、もうちょっと大人しい魔法、知ってない？　あんまりそう……派手じゃないの」

「大人しい……ですかー？　あ、知ってます。やってみますねっ」

　うきうきとハルキは答えると、即座に呪文を唱えはじめた。

「《地の近くを巡り駆けたる水の精霊たちよ》……」

　朗々と紡がれる言葉に対応するかのように、ハルキの小さな体の周りにエネルギーが集まるのが、デュークとヴァリエルにも分かった。

　ふたりとも冒険者としては熟練の域にある。そのため、殺気や敵意といった、ある種の気配を察知することができる。魔法を使えず、魔力の感知はできないはずの彼らが……それでも感じ取り、背筋にぞくりと震えが来るほどの、強大なエネルギーだ。

　最後の呪文を言う前に、一度言葉をきってハルキは大きく息を吸い込む。

　そのとき。

『ハルキっ、要素が……っ』

　突然、おとなしく見守っていた瑪瑙が勢い良くハルキを見上げた。だが、遅かった。

「《縛れ、氷の枷》！」

　ぴし、と何かが軋む音がした。

「何の音だ？」

「……さあ？」

　どこから音がしているのか分からず、ヴァリエルとデュークは視線を交わす。

　その間にも『ぴしぴし』という音はさざなみのように周囲に広がってゆく。

　先に気が付いたのはヴァリエルだった。

「あ、あれ」

　ヴァリエルが指差した方を見たデュークは、次の瞬間目を丸くした。

　さっきのさっきまで、乱闘していた男達。その足元は、透明な氷によって、地面に留められていた。薄く張り詰めた氷は見る間に厚みを増してゆき、男たちは一歩たりとも動くことはできないようだった。

「すごいな……」

　デュークの感嘆に、ハルキは得意そうに笑った。

「氷の足枷で、動けないようにしました。靴の上からだから、凍傷とかの心配は要らないと思います！　いちお、対象を『闘争心溢れさせている人』にしたんで一般の人には迷惑にならないと……あれ？」

　説明の途中で全身の力が抜け、ハルキはすとん、と地面に座り込んでしまった。慌てて立ち上がろうとするが、目眩がして平衡感覚がない。慌てて手をつこうとしたが、もうどの方向が地面なのかすらわからない有様だ。

「おいっ、大丈夫かっ！？」

「あはは、だいじょーぶですよぉ」

　こてんと地面に横たわったハルキを、ヴァリエルが心配そうに顔を覗き込む。笑って見せたが、体は動かない。

『あのね、ハルキ』

　やや呆れた声で、瑪瑙が口を挟む。

『対象は設定してたけど……範囲を設定してなかったでしょ』

「え？　あれ？　……あっ、そーいえば」

『だからね、ハルキの全部の魔力を費やして、テレスト中の『闘争心溢れてるヒト』に魔法をかけたんじゃないかな』

「あー、そうかもー」

『……元は対象一人の呪文なんだからっ。アレンジするなら、ちゃんと手抜きしないでやんなきゃダメでしょっ！』

「はぁーい」

　反省しているのかしていないのか、ハルキの返事はのほほんとしたものであった。

　瑪瑙との会話（？）が一段落着いたところで、デュークは素朴な疑問を出した。

「ひとつ気になったんだが。この氷はいつまであるんだ？」

『……あ』

　ハルキと瑪瑙の声は、ぴったりと重なった。

「えぇとですね……」

　旅慣れているだけあって常識的なデュークとヴァリエルのふたりは、ハルキの説明に、同時に頭痛をおぼえた。

　なんとなれば、ハルキが「魔法はいつ解けるか分からない」と言い出したからである。

「普通は、時間軸は設定しなくてもいいんです。術者の意志によって、いつでも解く事ができますし、そもそも時間が経てば自然と消えますから。永続的な効果を持つ魔法ってのは、とんでもない魔力が必要になるんで……今のわたしだとできないんですよー」

「じゃあ、どうして今は解けないんだ？」

　女の子を地面に座らせておくわけには行かない、とハルキを抱きかかえた状態のデュークが疑問を提示した。

「解くにも、多少の魔力が必要になるんです。今はそれすらもないんで……」

「で、自然に消えるまで待つしかない、と」

　ふむふむ、とヴァリエルは頷くと、あっさりと結論を出した。

「じゃ、行こうか」

「どこにだ？」

　いぶかしげなデュークの問いに、ヴァリエルは軽く笑って見せた。

「蛇の道は蛇ってね……金さえ出せば、情報を買えるところがあるんだよ」

「じゃあ、最初っからそっちに行けば良かったじゃないか」

「けど、タダで手に入れるならそれにこした事はないだろう？」

　ヴァリエルがちゃっかりした答えを返して、肩をすくめる。

「けど、どうも、教えてくれなさそうな目つきで睨んでるからね。ここは諦めざるを得んでしょ」

　確かにそうだった。

　『熊の寝床亭』で話し掛けた、髭の男はムリヤリ強引に首をねじまげて、力の限り3人を睨んでいる。

確かにこの状態で話し掛けたとしても、望む情報を得られそうにはなかった。騒動は無事におさめることはできたが、これではいささか本末転倒だ。

「それならそれでいいが……この連中はどうするんだ？」

　ちらり、とデュークが視線をやる。

　この連中とは、ハルキの魔法を受けて一歩も動けない男達のことである。

「持っていくわけにはいかないし……いいんじゃない？　放っておいても。どうせ今は南風月(エル・シャーイン)だし、夜になっても風邪引かないだろうし」

　さらりとずいぶんシビアな事を言う。いかに北国とはいえ、真夏のこの時期では、確かにヴァリエルの言う通り、放置していたとしても凍死する心配はない。

　自分のせいということもあって、ハルキは多少後ろめたく思ったが、ヴァリエルのいうとおり他にどうすることもできない。

　ごめんなさい、と心の中で手を合わせてから、ハルキはヴァリエルに尋ねた。

「それで、どこへ行くんですか？」

「盗賊ギルド」

　簡潔に、ヴァリエルは告げた。