DANDY〜笑顔〜

タイトル未定2025/11/20 23:19

　業務を終えた亮は、待ち合わせ場所に向かっていた。

　途中で若菜と会い、肩を並べて歩いた。

　待ち合わせ場所には、既にちはるがいた。

　亮は驚いた表情を、ちはるに向けた。

「何よ？なんか文句ある？」

「早いですね」

「時間より、早く来ちゃダメなの？」

「そんなこと、ありません」

「じゃ、行くわよ」

　そう言ったちはるは颯爽と歩きだし、亮と若菜はちはるを追いかけるように歩きだした。

　ちはるは、若菜に聞いてきた。

「ねぇ、barが開いているのは、週末だけなのね？」

「シロちゃんが、マスター直々に聞いたから間違いないよ」

「シロちゃん？ああ、スイの友達ね。シロは、どう言ういきさつでマスターから聞いたのよ？」

「バイト帰りに偶然マスターに会って、そこで聞いたんだって」

「偶然？ふ～ん。マスターのこと、他に何か聞いていない？」

「マスターのこと？ううん、別に聞いていない」

「な～んだ」

　ちはるは面白くなさそうに言った。

　若菜は、ちはるに嘘をついた。

　マスターのことは、亮やちはるに知られたくなかった。

　……高校生と言うだけで、自由にマスターの店に行くことができない私は、ハンデを背負ってる。何もマスターのことを、あれこれ言う必要はないわ……。

　隣で歩いている亮をそっと見ると、亮は無表情のまま歩いていた。しかし嫉妬をしていることは、手に取るようにわかった。

　マスターの店barジェシカに着くと、店の明かりが灯っていて、店の開店を告げていた。

　今度はちゃんと営業していたので、誰もがほっと胸をなで下ろしていた。

　先頭を切って歩いていたちはるが、黙ったまま店のドアを開けた。

　ドアを開けると同時に、鐘の音が低く鳴った。　

　時間が早いせいかカウンターの隅に男性客一人と、テーブル席に男性客二人と女性客一人しかいなかった。

「いらっしゃいませ」

　カウンターの中にいたマスターの声が、心地よく響く。

　ちはるは若菜の腕を掴むと、マスターに向かってつかつか歩きだした。

　カウンターを挟んでマスターの前に立つと、ちはるはまくし立てるように切り出した。

「こんばんは、マスター」

「こんばんは」

「スイが、マスターに旅行のお土産を持ってきたのよ。ほら、出しなさいよ」

「う、うん」

　若菜はちはるに言われるまま、バックから土産の紙袋を出した。

「パパとママが旅行に行った時マスターへって、買って来たの」

　言いながら若菜は、マスターに土産を手渡した。

「わざわざ、すみません」

　土産を手にしたバーテンダーを見たちはるは、バーテンダーに言った。

「どんなお土産？マスター見たい！」

「水田さん、開けても良いですか？」

「はい！」

　バーテンダーは、ゆっくり紙袋を開けた。袋の中から出てきたものは、奇妙な顔をした人形だった。その姿に、誰もが息を飲んだ。しばらくの間誰も口を聞くことができなくて、静まりかえった。

　その沈黙を、ちはるが破った。

「何、これ？」

　自分の父親が買って来た土産なので、若菜は答えようがない。マスターは手にした人形に、じっと見入っていた。

「……厄除けの人形かな？」

　ひとこと言ったマスターは、カウンターの中の棚に人形を飾った。

「もぉパパったら！マスターごめんなさい！」

　顔を真っ赤にした若菜は、頭を下げた。そっと顔を上げると、笑顔のマスターがいた。

「今夜は私やぱっつんと言う保護者がいるから、スイのこと大目に見てよ。テーブル席で、食事したら帰るからさ」

　ちはるは、マスターが口を挟む前にテーブル席に向かって歩き、テーブル席に腰を下ろした。

「すみません」

　亮が慌ててマスターに謝った。

「北神さん、気にしないで下さい。水田さん」

「はい」

「わざわざ、お土産をありがとうございました。お礼を言っていたと、ご両親に伝えてください」

「はい！」

　笑顔で返事をした若菜はちはるのいるテーブル席へ行き、若菜の後を追うように亮もちはるがいるテーブル席に向かった。

　食事が済んだ頃、亮はテーブル席から立ち上がり、カウンターの中でグラスを磨いているマスターのところに行った。

「マスターお話ししたいことがあるんですけど、良いですか？」

　不思議そうな顔をしたマスターは、カウンター席に座るよう亮に勧めた。カウンター席に座った亮は、マスターを真っ直ぐみつめ、ゆっくり切り出した。

「仕事のことなんです」

「仕事？」

「弊社では、barに合ったチョコレートを商品化するプロジェクトを立ち上げました。是非そのプロジェクトに、協力をお願いしたいんです」

「barに合ったチョコレート」

「はい」

「商品化と言うことは、店の名前を出すんですか？」

「宣伝するにあたり、店の名前は出ると思います」

「barに合ったチョコレートを作るのに、協力するのは賛成です。でも、店の名前を出すと言うのは……」

「店の名前を出すのは、嫌ですか？」

「すみません」

　しばらく考え込んだ亮は顔を上げ、真っ直ぐマスターをみつめた。

「店の名前を出さなければ、協力をしてくれるのですか？」

「はい。barに合ったチョコレートは、ボクも興味があります」

「わかりました。私の一存では決められないので、相談してから改めてお願いに伺います」

「よろしくお願いします」

「結果を知らせたいので、マスターの連絡先を教えてください」

「連絡先ですか？」

　そう言ったマスターは、何かを考え込んでいた。

　やがて奥の厨房に行き、しばらくすると厨房からカウンターに戻って来た。

　マスターは、電話番号が書いたメモを亮に渡した。

　両手でメモを受け取った亮は、メモに記された短い番号に愕然となった。

「店の電話番号です。週末の夜は店にいますから、連絡があるときは此処にかけて下さい」

　マスターの言葉は、亮の胸に冷たく突き刺さった。