DANDY〜笑顔〜

タイトル未定2025/11/22 23:35

　若菜は、携帯の画面をながめていた。

　画面には、流花とやり取りした文章が書かれている。

　その内容は、「一緒に、バレンタインのチョコを作ろう」と、流花を誘った文章だが、流花は用事があって行けないとのことだった。

「つまんないな～」

　若菜は思わず声に出して、つぶやいた。

　広い台所では、若菜独りきりだった。

　父親も母親も不在だった。

　高校生活もあとわずか。

　学校に行くのも、数えるほどだ。

　後は、卒業を待つばかり。

　……シロちゃんがいたら、チョコ作りも楽しいのにな……。

　そう思いながら、若菜はチョコ作りを始めた。

　広い台所で、若菜が独りでバレンタインのチョコ作りをしていた頃、流花は指定された繁華街の大手デパートの前に立っていた。

　昼間なのに、頬をなでる風は冷たくて、思わず流花は首をすぼめた。

「白田さん！」

　自分を呼ぶ声に、流花は顔を上げた。

　ニット帽をかぶり、マフラーで顔を半分覆っていたマスターと、七海の横には小柄な婦人がいた。　

　流花の側に行ったマスターは、婦人を流花に紹介した。

「店で料理を作っている、たきさんです」

「初めまして」

　流花は頭を下げた。顔を上げると、笑顔のたきこがいた。

　その笑顔は、とても六十代には見えなかった。

「白田……」

　流花が自分の名前を、名乗ろうとした時だった。たきこは、素早く言った。

「流花さんね」

「はい」

「ツインテールの可愛い子……」

「スイ？」

「そうそう、スイちゃんと一緒にいた。白田さん、大人っぽいわね。とても、高校生に見えないわ」

　たきこの言葉に、流花は照れ笑いをした。

「流花ちゃんって、呼んでも良いかしら？」

「もちろんです！」

「私のことは、たきさんって、呼んでね」

「はい」

「さぁさぁ、顔合わせはそのくらいにして。早く中に、入りませんか？」

　ダウンのポケットに手を突っ込んで、足踏みをしているマスターが言った。

「すみません」

　笑いながらたきこが言うと、マスターはデパートの中に入って行き、その後を追うように、流花とたきこは歩き出した。

　流花がbar「ジェシカ」でバイトをするため、マスターはバイトをする時の服を買いに、流花とたきこの三人で、デパートに来たのだった。

　たきこをつきあわせたのは、これから一緒に仕事をする仲間だったから……と言うのは建前で、実際のところ、女性服のことはよくわからないので、たきこを買い物に誘ったのだった。

　スーツが売られている店舗に着くと、たきこは早速服を選び始めた。

　どんな服装にするか、事前にマスターと話し合っていたので、服の方はあっさりと決まった。

　後は、流花が着せ替え人形のように、試着室に行って服に着替えた。

　試着室の前でマスターとたきこが立っていると、流花が試着室のカーテンを少しだけ開けて顔をのぞかせた。

「マスター」

　流花の声に、マスターとたきこは振り返った。

　流花は、カーテンを開けた。

　そこには白い襟のついた長袖のブラウスに、黒いベストと黒いパンツを履いた流花がいた。

　たきこは思わず、ため息をもらした。

「モデルさんみたい！凄く似合っているわ」

　流花は、恥ずかしそうにうつむいた。

「たきさん、これで良いですか？」

　マスターの言葉に、たきこは太鼓判を押した。

「これなら、すぐにでも仕事ができそうだわ」

　マスターはベスト二枚と、ブラウス二枚、パンツ二枚を購入した。

　レジに行くと、マスターはカードで精算していた。

　カードで支払いするマスターに、流花は疑問を感じた。

　週末にしか営業をしないbarに、そんなに儲けがあるとは思えない。

　しかしマスターは、カードで支払いをしている。

　いったいこれは、どう言うことなのか。

　洋服の買い物が済むと、次は靴屋に行って、黒のローファーを購入した。

　ちょうど、卒業入学シーズンだった為、ローファーはたくさん並べられていて、あっさりと購入することができた。

　ローファーを購入する時、マスターはカードではなく、現金で購入していた。

　靴屋を出た頃には、既にお昼近かった。

　用事があると言うことで、たきこはいなくなった。

　マスターと流花の二人きりになり、ふたりの間に沈黙が流れた。

その沈黙を、マスターが破った。

「白田さん」

「はい」

「この後、何か予定はありますか？」

「いえ、別に」

「良かったら、ボクのマンションに来ませんか？」

「マスターの？」

「ボクの実家で、昔から住み込みで働いている家政婦が、昼ご飯を作って待っています。今日のことを話したら、是非白田さんに会ってみたいと言いだして」

「家政婦さんが、いるんですか？」

「ボクが生まれる前から働いている方で、まちこさんです。おまちさんって、呼んでいます」

「でも、私が行って、良いのかな？」

「是非、来てください！でないと、ボクがおまちさんに叱られます」

　流花は思わず、吹きだしてしまった。

　そんな流花を見たマスターは、ムキになって言った。

「本当ですよ！本当に、叱られるんですから！」

「……わかりました」

　笑いながら言う流花に、マスターはホッと胸を撫で下ろしたのだった。

　マンションに入り、エレベーターに乗ってマスターの部屋に行く。

　流花は、マンションに行くまでの道中、マスターから聞いた言葉を思い出していた。

　まちこはマスターの家で、マスターが生まれる前から、住み込みの家政婦として働いていた。

　現在まちこは、マスターの父親の世話をしながら、実家を出て大門と二人で暮らすマスターの世話もしている。

　流花は、もっとマスターのことを聞きたかったが、マスターはそれ以上のことは教えてくれなかった。

「白田さん、着きましたよ」

　その声で、流花は我に返った。

　マスターの後に続き部屋に入ると、目の前には長い廊下があった。

　奥のリビング兼キッチンから、年長児の男の子大門が走ってやってきた。

「七海、お帰り～」

　マスターのことを、呼び捨てにする大門に、流花は驚き顔になった。

　しかしマスターは当たり前のように「ただいま」と言った。

リビングの中にあるキッチンから、美味しそうな香りが漂っている。

「お姉ちゃん、こんにちは！」

　既にマスターから流花のことを聞いていたのか、大門は元気よく挨拶をしてきた。

　流花はしゃがみこんで、大門の目線に合わせた。

「初めまして、白田流花です。よろしくね大門君」

「るか……流花お姉ちゃん！！」

　大門は嬉しそうに、流花の名前を呼んだ。　立ち上がった流花は、マスターの方を向いた。

「流花お姉ちゃんだなんて、照れるな」

「白田さんが来るのを、大門は楽しみにしていたんですよ。なぁ、大門」

「うん！」

　大門は、大きく頷いた。

　その時、キッチンから痩せ細った婦人が出てきた。

「お待ちしていました。白田さん」

　流花は、婦人の方を向いた。

「家政婦の、おまちさんです」

　マスターがまちのことを紹介すると、流花は自分のことを名乗った。

「お噂は、坊ちゃんとたきちゃんから聞いていました。今日は、会えるのを楽しみにしていたのよ」

「たきさんと、お知り合いなんですか？」

「知り合いも何も、たきちゃんは女学校時代の後輩なのよ」

マスターは、後をつぐように言った。

「おまちさんに、たきさんを紹介してもらい。店の料理を、作ってもらっているんだ」

「そうだったんですか」

「たきちゃんは、料理が得意で。定年まで、イタリアレストランで働いていたのよ。坊ちゃんの監視も兼ねて、たきちゃんを紹介したのよ」

　まちこの言葉に、マスターは苦笑するのだった。

「さぁさ、お話の続きは、食事をしながらしましょう」

　まちこがそう言って、大門をテーブル席に座らせた。

　マスターは、テーブルを挟んだ大門の向かいに座った。

　キッチンに入って行くまちこに、流花は言った。

「あの、何か手伝うことありますか？」

　少し目を見開いたまま、まちこは流花をみつめた。

「……そうねぇ。じゃあ、流しの上にグラスを四つ用意したから、それをテーブルに運んでね。冷蔵庫にビールとオレンジジュースがあるから、坊ちゃんにはビールを、白田さんと大門君と私にはオレンジジュースをグラスに注いでくださいな」

　そう言ったまちこはキッチンに入り、大きな手袋をはめた。

　マスターが慌てて、声をあげた。

「ちょっと、おまちさん！！」

「マスターいいの！」

　流花は慌ててマスターをさえぎり、急ぎ足でキッチンの中に入って行った。

　キッチンの中に入って行くと、まちこに言われた通りグラスをテーブルに運び、冷蔵庫からビールとオレンジジュースを出すと、それぞれのグラスに注いだ。

「白田さんすみません」

　恐縮するマスターに、流花は黙ったまま笑顔で首を横に振った。

　空になったオレンジジュースの瓶を、キッチンに持って行った流花は、マスターの隣に座った。

　それと同時に、まちこが焼きあがったピザを運んできた。

「白田さん、ありがとう。お待たせしました。たきちゃん直伝のピザよ！」

　ピザは二つあり、サラミと玉ねぎとチーズのシンプルなピザだった。

　もうひとつのピザは、同じ具材に生ハムが乗っていた。

　ふたつのピザは、食べやすいように既に切り分けられていた。

　早速、ピザを食べ始めた。

「白田さん、ピザでよかったかしら？」

　心配そうに、まちこが流花に聞いてきた。

「ピザ、大好きです。とっても、美味しいです！」

「そう、良かった！遠慮しないで、たくさん食べてね」

「ありがとうございます……あの」

「なあに？」

「白田さんじゃなくて、名前で呼んで下さい」

「良いの？」

「はい。他人行儀みたいで、落ち着かなくて」

「じゃあ、流花ちゃんって、呼ぶわね。私のことは、おまちさんで良いからね」

「はい、おまちさん」

「ありがとう、流花ちゃん」

　流花とおまちは、昔からの知り合いのように笑い合った。

「大門君、汚れちゃったね」

　流花はテーブルの上に置いてあったティッシュを何枚か掴むと、手を伸ばして大門の口元を拭った。

「流花お姉ちゃん、ありがとう！」

　大門は嬉しそうに言った。

　ピザを食べ終え、しばらく大門の相手をした流花は、マスターと一緒にマンションを後にした。

　リビングでは、大門が落書き帳に絵を描いていた。

　落書き帳をのぞき込んだまちこは、大門に聞いた。

「大門君、何を描いているの？」

「流花お姉ちゃん！」

「そう……大門君は、流花お姉ちゃん好き？」

「うん、大好き！！流花お姉ちゃん、また来ないかなぁ」

「そうね。また、皆でご飯を食べたいね」

　ふと、絵を描いていた大門の手が止まった。

「どうしたの？」

「七海は、お姉ちゃんのこと好きかなぁ？」

「う～ん、どうかな？坊ちゃんが、流花ちゃんのこと好きだと、大門君は嬉しい？」

「うん！嬉しい！」

　大門は、また絵を描き始めた。

　流花と一緒にマンションを出て、バス停まで流花を見送るマスターは、手伝わせたことを謝った。

「白田さん、手伝わせて、すみませんでした」

「ううん、良いんです。それに、もうじきマスターの店でバイトをするんだから、ちょっとした予行練習になったかな？」

「そのことに関して、ボクは全く不安を感じていません」

　バス停に着き、時刻表を見ると、バスが来るまで三十分あった。

「バスが来るまで、一緒に待っていますよ」

「でも、大門君が……」

「おまちさんがいるから、大丈夫です」

　そう言ったマスターは、バス停のベンチに腰を下ろした。

　流花も七海と同じように、ベンチに腰を下ろした。

「おまちさんが作ったピザ、美味しかったです」

「おまちさんに、伝えておきます。きっと、喜びます」

「マスター」

「ん？」

「私、ずっと考えていたんです」

「何をですか？」

「マスターと大門君の間柄を」

「それで、どんな間柄ですか？」

「大門君は、遠い親戚の子で、何か事情があってマスターが引き取った」

「大門は、親戚の子ではありません」

「はずれ？」

「ですね」

「マスターはバツイチで、大門君をマスターが引き取った」

「ボクは、バツイチではありません。一度も結婚をしていません」

「またまた、はずれ？」

「ですね」

「マスターが住んでいる部屋の前に、大門君が捨てられていて、それでマスターが大門君を育てている」

　流花の言葉に、マスターは大きな声で笑った。

「凄い想像力ですね！！」

「けっこう、真剣に考えたんだけどな。これも、はずれ？」

「ですね」

「ふたつの指輪の意味もわからないし、マスターは謎の人です」

「降参ですか？」

「マスター、楽しんでいませんか？」

「楽しいですよ。白田さんは、楽しくないですか？」

「大門君との間柄を、教えてください」

　流花がそう言った時、流花が乗るバスが見えてきた。

　マスターは、黙ったままバスをみつめていた。

流花はつぶやくように言った。

「私のこと、名前で呼んでほしいです」

「白田さんのことを、名前で？」

「はい」

　マスターは流花を、じっとみつめた。

　バスがすぐそこまでやって来て、流花は反射的に立ち上がった。

　バスはウインカーを点滅させ、ゆっくりスピードを下げ、バス停に寄って来た。

「……流花って、呼んでも良いですか？」

　突然のマスターの言葉に、流花は目を見開いてマスターをみつめた。

「はい！」

　笑顔で返事をした流花に、マスターはやさしく微笑んだ。