DANDY〜笑顔〜

タイトル未定2025/11/22 20:55

　昼休み、会社近くのうどんと蕎麦をリーズナブルな値段で提供する店で、寒空の繁華街を眺めながら、ちはると馬場と赤井の三人はそれぞれうどんや蕎麦を食べていた。

「若菜ちゃんとは、どうなったんだ？」

　うどんをすすりながら、馬場が赤井に聞いてきた。

「もうバッチリ！若菜ちゃんも俺のことを、気に入ってくれたみたい」

「俺に、感謝しろよ！若菜ちゃんの携帯の番号を聞いたのは、俺なんだから」

「はい、感謝しています！」

「スイは、遂にマスターのことを諦めたかぁ」

　蕎麦をすすりながら、ちはるが言った。

「土曜日、皆でマスターの店に行きませんか？」

　赤井の提案に、ちはるは顔を曇らせた。

「皆って？」

「ちはるさんと馬場さんと俺と若菜ちゃん！」

「スイはまだ、未成年だよ」

「これだけ、保護者がいれば大丈夫！あっ、ラインだ！」

　赤井は携帯を取り出し、ラインを開いた。

　ラインは、若菜だった。

　赤井は歓喜の声を上げながら、ラインをじっくり読みだした。

「どうする？友光」

「う～ん……行けばマスターに会えるし、どうせ暇だし。行くよ」

「じゃあ、俺も行くよ。おい！赤井。土曜日、俺たちも行くぞ」

「わかりました！そのことも、ラインしよう」

　赤井は嬉しそうに、文字を打ち始めた。

「友光」

　馬場に呼ばれたちはるは、顔を上げた。

「若菜ちゃんはマスターのことを諦めたみたいだけど、友光は？」

「どうあがいても、マスターと一緒になれないことはわかっている！でもマスターのことは好き」

「ふ～ん」

「なによ？」

「少しは、素直になったなぁ。マスターが、若いお姉ちゃんと楽しそうに話をしていたのが、気に入らなかったんだな」

「気に入らないわ！私が目の前にいるのに」

「案外本当に、店が終わったら姉ちゃんたちと、遊んでいるかもよ」

「仕事が終われば、何をしてもマスターの自由でしょ」

「そりゃ、そうだ」

「ほら、昼休み終わるわよ！赤井、いつまで携帯を眺めているの！」

　そう言いながらちはるはテーブル席から立ち上がって、どんどん歩きだした。いつものちはるらしさが戻って、そっと馬場は笑ったのだった。

　土曜日の夜、bar「ジェシカ」の店内のテーブル席に若菜と赤井、ちはると馬場が向き合っていた。メニューを配りながら、マスターは少し驚いたように言った。

「珍しい組み合わせですね」

「マスター俺たち、友達になりました！」

　赤井は若菜の肩を抱きながら、自慢げにマスターに言い更に続けた。

「だから、今夜は大目に見て下さいよ！」

　チラリと若菜を見たマスターは、苦笑しながら言った。

「此処で、ダメだと言ったらボクは悪者になりますね」

　マスターの言葉に、テーブル席は笑いに包まれた。

「赤井さんに免じて、十時まで良いですよ」

「若菜ちゃん、やったね！」

　赤井が言うと、若菜は照れくさそうに笑った。

　オーダーした料理がテーブルの上に並び、若菜たちのテーブル席は、賑やかに食事を始めた。

　その時、女性客三人が店の中に入って来た。

　服装からして、三人は結婚式の帰りらしかった。

　女性客は、若菜たちの近くのテーブル席に座った。

　若菜たちは、何気なくそのテーブル席を眺めた。

　三人の中に、黒いドレスを着た客がいた。

　小柄な女性だったが、透き通るような白い肌をしていて、ハッとするほどの美少女だった。

　マスターがメニューを三人の客に配り、カウンターに戻って行った。

　女性客は楽しそうに、メニューを眺めていた。やがてオーダーする料理が決まり、黒いドレスを着た客が声を上げた。

「すみませ～ん」

　マスターはカウンターを離れ、女性客のテーブル席へ行った。

　若菜たちは、なんとなく息をひそめ、女性客のテーブル席の様子を伺っていた。

　女性客のオーダーが終わり、マスターはカウンターに戻り、三人分のカクテルを作り始めた。

　ほどなくしてカクテルが出来上がり、マスターは女性客のテーブル席にカクテルを運んだ。

「ごゆっくりどうぞ」

　軽く頭を下げたマスターが、テーブル席を離れようとした時だった。

　驚きの声が上がったのは。

「七海……七海でしょ！」

　声を上げたのは、黒いドレスを着た女だった。　

　マスターの顔に驚きの表情が広がったが、マスターは呼吸を整えると、いつもと変わらない声で言った。

「お久しぶりです」

「久しぶり！元気だった？」

「はい。失礼いたします」

　軽く頭を下げると、マスターはテーブル席を離れて行った。

　若菜たちは、それぞれ顔を見合わせていた。

　切り出したのは、ちはるだった。

「マスターの名前、七海って言うんだ！」

　若菜も興奮したように言った。

「七海さんかぁ。どんな字なんだろ？」

　腕組みをした馬場は、低い声で言った。

「あの可愛いこちゃん、マスターのことを呼び捨てに呼んでいたぞ！マスターは、自然に受け止めていたし。あのふたり、どんな関係なんだ？」

　皆黙り込んで静まり返った時、爆弾を落とすように、赤井が静かに言った。

「……恋人？」

　若菜とちはるは、思わずみつめあった。

　そんな時だった。

　女性三人のテーブル席から話声が聞こえ、若菜たちは思わず耳を傾けた。

「マスターと知り合い？」

「まぁね」

「もしかして、元カレ？」

　黒いドレスの女は、何も言わず静かに微笑むだけだった。

　ちはるは、小さな声で言った。

「あの女、何も言わなかったわ」

「ってことは、肯定をしたも同然って、ことか」

　馬場も小さな声で言った。

　若菜は、黒いドレスの女をそっと眺めた。

　化粧をしてドレス姿のせいか、年齢がわからない。

　笑った顔はあどけなくて幼く見えたが、話を聞き入っている表情は凛としていて、同性の若菜でも綺麗だと思えた。

　女性客たちは、若菜たちより先に店を出て行った。

　マスターが店のドアを開け、女性客たちを見送る。

　閉じられたドアから、マスターはなかなか戻ってこなかった。

　……何を、話しているのかなぁ……。

　若菜が胸の中で、そうつぶやいた時だった。

　若菜の胸の内を察するかのように、赤井が若菜に言った。

「気になる？」

「えっ？ううん、全然！」

　若菜が、慌てて首を横に振った時だった。

　マスターが店に戻って来た。

　マスターは、真っ直ぐ若菜たちのテーブルにやってきた。

「水田さん」

「はい？」

　突然マスターに呼ばれ、若菜は少し顔を赤くしながら返事をした。

「すみませんが、少しよろしいでしょうか？」

「はぁ」

　わけがわからないまま、若菜はテーブル席に立ち、マスターの背後を歩いた。

　マスターは若菜をカウンター席に座らせると、自分はカウンターの中に入った。

　若菜と向かい合わせになると、マスターは少しの間黙り込んだ。

「あの、マスター」

　若菜の声に顔を上げたマスターは、意を決したように切り出した。

「……白田さんの連絡先を、教えてほしいのですが」