DANDY〜笑顔〜

タイトル未定2025/11/22 20:39

　日曜日の午後、繁華街は人々で溢れていた。

　待ち合わせ場所で有名な場所で、赤井は既に若菜を待っていた。

　真っ赤なコートを着た若菜は、小走りに赤井の側に駆け寄った。

「遅れてごめんなさい！」

　若菜はぺこりと頭を下げた。

　長いツインテールの髪が揺れる。

「俺が、早く来すぎたんだよ」

　顔を元に戻すと、笑顔の赤井がいた。

「じゃあ、行こうか！」

「はい。あの、何処へ行くんですか？」

　赤井は何も答えず歩きだし、若菜は慌てて赤井の隣を歩いた。

　赤井が若菜を連れて行った場所は、ショッピングセンター内のゲームコーナーだった。

　いろんなゲームがあり、既に大勢の客で賑わっていた。

　赤井と若菜は、ユーフォーキャッチャーのコーナーを、練り歩いた。

「若菜ちゃん、好きなキャラとかある？」

「う～ん……あっ、あれ可愛い！」

　若菜は、有名なキャラのぬいぐるみを指さした。

「あっ、アレね！任せて！」

　幸いゲーム機の前に客はいなく、すぐに遊ぶことができた。

　赤井は財布からコインを投入口に入れ、慣れた手つきでレバーを操作した。クレーンがゆっくり動き、若菜のお目当てのぬいぐるみを、簡単に取ることができた。

「はい、若菜ちゃん！」

　ゲーム機の備え付のビニール袋にぬいぐるみを入れた赤井は、得意げに若菜に渡した。

「わぁ、ありがとう」

　声を上げながら、若菜は受け取った。

　赤井は、周囲をきょろきょろ見渡しながら言った。

「次は、そうだなぁ、よ～し。あれ、いってみよう！」

　若菜の腕を掴んだ赤井は、目に留まったゲーム機に向かって、歩きだした。

　若菜を連れて行ったゲーム機は、大きなお菓子を取るユーフォーキャッチャーだった。

「さすがに、これは無理でしょ」

　笑いながら言う若菜をじろりと見た赤井は、無言のままコインを投入口に入れた。

　慎重にレバーを動かす赤井を、若菜は息を飲んでじっくりみつめた。

　少し危ないところもあったが、お目当てのお菓子を取ることができた。

　赤井は、立て続けにもうひとつお菓子を取った。

「若菜ちゃんは、ゲームやったりしないの？」

「たまにやったりするけど、全然ダメ！」

「そっか。あっ、次はアレ！」

　赤井は若菜の腕を持ちながら、レーシーングカーのゲームコーナーに行った。

「負けた人が、今夜の夕飯おごりね！」

「え～！」

　赤井は素早く座席に座り、渋々ながら若菜も隣の座席に座った。

　ゲームコーナーでひとしきり遊んだ若菜と赤井は、同じショッピングセンターの中にある服屋の店舗を見て歩いた。

　意外にも赤井はお洒落でファッションセンスがあり、若菜の好みを見抜くと、若菜の服のコーディネートをして若菜の服を選んだ。

　赤井が選んだ服に、若菜はすっかり満足して服を一着購入した。

「本当に、この服で良かった？」

　不安気に聞く赤井に、若菜は満面の笑みで答えた。

「凄い気に入った！短大の入学式の服を買う時、赤井さんにつきあってもらおうかな？」

「えっ、良いの？」

「もちろん！」

「やったぁ～」

　赤井は人目を気にせず、大きな声を張り上げた。

　夜になっても繁華街は明るかったが、赤井が若菜を連れて行った場所は薄暗い場所だった。

　隠れ家的でレトロ調な家の前に立つと、若菜は赤井に聞いた。

「本当に此処が洋食屋？」

「うん、そうだよ。さぁ、行こう」

　赤井は若菜の背中を押しながら、店の中に入って行った。

　洋食屋は暖炉が灯っていて、店の中は暖かだった。

　数人の客が、声を潜めて談笑していた。

智 （さとし）君、いらっしゃいませ」

「こんばんは」

「可愛い彼女さんですね。智君、隅に置けないなぁ」

　店のオーナーは笑いながら言い、メニューを赤井と若菜に手渡した。

「赤井さん、常連さん？」

「この店は、父親の友人の店なんだ」

「それで、こんな素敵なお店を知っていたのね！」

　若菜は、ため息交じりに言った。

　メニューを見た若菜は、値段に少しひるんだ。　　

　高校生には、荷が重い値段だ。

「あの、赤井さん……」

「えっ？」

「ゲームに負けたから、私がおごるんですよね？」

「あっ、ああ！あんなの、冗談だよ！」

「冗談？」

「ああやって言えば、本気になるでしょ。俺が払うから、遠慮しないで好きなの食べて」

「いえ、自分の分は払います！」

「いいよ、そんなの」

「ダメです！」

「……じゃあさ、俺の誕生日の時、ご馳走してよ。それで良い？」

「……はい」

「俺、大食いだからね。安くて、腹一杯になる店をリサーチしといた方が良いよ」

　赤井の言葉に、若菜は思わず笑ってしまった。

「遠慮しないで、好きなの選んでね」

　赤井は、メニューを広げながら言ったのだった。

　食事が終わり食後のコーヒーを飲んでいると、店のオーナーが若菜と赤井の目の前にムースを差し出した。

「サービスです。どうぞ」

「ありがとうございます！」

　若菜と赤井は、揃ってお礼を言った。

　ムースは、小ぶりながらもしっかりした味だった。

「美味しい！」

　若菜は思わず声を上げた。

　そんな若菜を見た赤井はそっと微笑み、若菜に切り出した。

「若菜ちゃんを初めて見た時可愛いなぁ、こんな可愛い子が彼女だったらなぁって、思ったんだ」

　若菜はスプーンを手にしたまま、赤井をみつめた。

「若菜ちゃんが、マスターを好きなことは知っている。でも、諦めきれないんだ。マスターが好きでも良いよ。今日みたいに、また会ってほしい」

　若菜は、持っていたスプーンをゆっくり置いた。

「マスターは私の気持ちを知っているのに、いつも微笑むだけ。昨日北神さんとマスターの店に行ったんだけど、そこに常連客の女二人がいて、マスターは女性客の会話に合わせていた。私の扱いと同じだった。どんなにマスターを想っていても、マスターには届かない。凄く自分が惨めに思えた」

「マスターを、諦める？」

「……わからない」

　そう言った若菜に、笑顔はなかった。

　店を出るとオーナーが若菜と赤井を見送ってくれた。

　赤井は振り返ると、オーナーに言った。

「美味しかったです」

「智君、また来てください。お父さんによろしく」

「はい」

「ごちそうさま、おやすみなさい」

　若菜は、頭を下げながら言った。

　黙り込んだまま歩いていた若菜は、そっと切り出した。

「今日は、楽しかった」

「本当に？」

　赤井は、嬉しそうに言った。

「こんなに楽しい日曜日を過ごしたのは初めて！」

「俺も楽しかったよ」

「マスターとは、こんなに楽しく過ごせないと思う」

「また、誘っても良い？」

「もちろん！」

　赤井は思わず、ガッツポーズをした。

「でも、まだマスターのことが忘れられない。こんな私でも良いの？」

「マスターのこと、好きでも良いよ。俺は、若菜ちゃんが好きなんだから！若菜ちゃん……」

　赤井は不意に立ち止まり、若菜は赤井を見上げた。若菜の肩にそっと触れた赤井は、若菜の額にそっとキスをした。