市役所職員、毒の力で異世界を生き残る

エピソード8

　楓が洞窟を進んでいると、前に命を賭してようやく倒した、あの巨大な四腕の獣が姿を現した。岩のように硬い外殻、全身を覆う筋肉、そして洞窟を震わせる咆哮。かつての楓にとっては、恐怖と絶望を象徴する存在だった。

「ーーまさか、もう一度会うことになるとは」

その巨体を目にして、かつて胸を締めつけた恐怖が蘇る。しかし今は、妙に冷静だった。むしろ胸の奥で湧き上がるのは、恐怖ではなく「試してみたい」という好奇心に近い。

　巨獣が突進してくる。かつてなら反応すらできず、ただ迫る腕を避けるだけで必死だった。しかし今の楓は違う。

「――速い」

　視界の中で、巨獣の動きが妙に遅く見える。楓は一歩踏み出しただけで、敵の攻撃範囲の外へ移動していた。岩を砕く腕が空を切り、重々しい衝撃波が背後で響く。

「ーー避けられた、簡単に」

楓自身が驚いていた。

　巨獣が次の腕を振り下ろす。二本目、三本目、四本目――矢継ぎ早の攻撃。かつては一撃を受けるだけで骨が砕け、地面に沈んだ攻撃だ。それを、楓は最小限の身のこなしでかわし続ける。

「こんなに、遅く見えるなんて……」

　巨獣の最後の一撃が地を砕いた瞬間、楓は跳んだ。以前は届くことすらできなかったその頭上へ。

自分でも驚くほど軽い跳躍だった。

「――はっ！」

　振り抜いた拳が、巨獣の頭部に直撃する。硬いはずの外殻が、まるで脆い陶器のように砕け散った。衝撃に耐えきれず、巨獣の巨体がぐらりと傾く。

「ーー嘘だろ、前はあんなに苦戦したのに」

　巨獣が再び咆哮をあげる。頭部を破壊されてもなお動こうとするその執念。しかし、楓はもう恐れていなかった。

「終わらせる」

　地を蹴り、再び跳ぶ。今度はその四本の腕をすり抜け、胸部めがけて拳を突き立てた。骨を砕く感触、肉を押し潰す手応え――巨獣の身体が大きく仰け反り、そのまま洞窟の壁に叩きつけられる。

ドオォォン、と地響きが響き、やがて動かなくなった。

楓はゆっくりと拳を下ろす。

「ーーこんな、簡単に」

　信じられなかった。かつて自分の全力と毒を振り絞り、命を削ってようやく勝てた相手。それを今は、毒を一切使わず、ただの力と速度だけで粉砕したのだ。

胸の奥に湧き上がるのは、勝利の喜びというよりも「畏怖」に近い。

――自分自身に対する畏怖。

「俺……こんな力を手に入れたのか」

自分の声が洞窟に虚しく響いた。

　巨大獣を倒し進んだ楓の前に、さらに異様な存在が姿を現した。

　甲殻を纏った六脚の獣――背中には槍のような突起が並び、口からは岩を砕く轟音を伴う熱風を吐き出してくる。

「ーーあいつも、前は何度も殺されかけた相手だ」

一瞬、背筋を冷たいものが走る。しかし次に湧き上がったのは、恐怖よりも「試したい」という感情だった。

楓は深く息を吐き、掌に毒を集める。

「ーーどこまで操れる？」

指先から滴り落ちるはずの液体は、楓の意識に応じて糸のように伸び、空中に留まった。蜘蛛の糸のように細く鋭い毒の線がいくつも編まれていく。

六脚獣が突進してきた。

地を蹴り、岩を砕く轟音。その顎が迫る瞬間、楓は毒糸を左右に広げて張った。

「ーー試してみろ！」

　獣の巨体が糸に触れた瞬間――甲殻を裂く音が響いた。硬い外殻を持つはずの脚が、毒糸に切断され、勢いのままに地へ叩きつけられる。

「ーーっ、本当に切れた……！」

　驚愕と興奮が混ざった声が漏れる。

しかし獣はすぐさま体勢を立て直し、背中の槍を射出してきた。鋭い突起が雨のように降り注ぐ。

　楓は瞬時に掌を振るい、毒を霧のように散布する。

広がった毒霧が空間を満たし、槍は霧に触れた瞬間、黒ずんで崩れ落ちた。

「ーー毒で分解できるのか」

その光景に楓は目を見開いた。

毒はただの液体ではなく、刃にも霧にも、自在に姿を変える。まるで自身の延長のように扱える感覚があった。

　六脚獣が最後の力を振り絞り、咆哮と共に熱風を吐き出す。

　灼熱の奔流が楓を襲う――その瞬間、楓は両腕を交差させ、濃縮した毒を壁のように張り出した。

　熱風がぶつかり、爆ぜる。毒壁は激しく揺れるが、崩れない。逆に、炎に晒された毒が反応し、燃え上がるように獣の口腔へ逆流していった。

「――終わりだ」

轟音と共に獣の口から黒煙が噴き出し、その巨体は痙攣しながら倒れ込んだ。

　楓はしばし呆然と立ち尽くす。

心臓は激しく鼓動しているが、恐怖ではなく、制御できない力への戸惑いが胸を占めていた。

「ーー強すぎる。俺が、じゃない……この“毒”が」

　そう呟き、手を見る。指先からはまだ毒が滲み出し、勝手に空気を侵食しようとしている。楓は慌てて引き戻した。

「制御できてない……今のままじゃ、暴走する」

楓はその後も、以前なら絶望しかなかった敵――翼を持つ岩竜や、群れで襲いかかる牙獣――と次々に遭遇した。

そして戦いの中で、毒を「矢」として射出し、

「鎖」として絡め取り、

「針」として一点を貫く――

そんな応用をひとつずつ試しながら、確実に勝利を重ねていった。

戦えば戦うほどに明らかになる。

楓の中で眠る毒は、あまりに強大で、そしてあまりに危険だった。

　楓は肩で息をしていた。

　倒れ伏した巨大な獣の死体を前に、掌をじっと見つめる。

「ーーなんなんだ。あれほど苦戦した相手が、こんなにも……」

　つい先ほどまで洞窟を震わせていた咆哮。

　鋼鉄のような四肢で大地を叩き割り、圧倒的な膂力と敏捷さで楓を翻弄したはずの魔物。

　それが今、彼の足元に崩れ落ちている。

　毒を使ったわけではない。ただ身をかわし、拳を振るい、脚を踏み込んだだけ――それだけで、かつて死に物狂いで打ち勝った相手が、息絶えた。

　洞窟に残響する血の匂い。

　楓は息を呑み、首を振る。

「ーー俺が強くなってる？　いや、強くなりすぎてる……」

　驚きと恐怖が入り混じった声が、自分の口から漏れる。

　拳を握り締めると、骨の奥にまで響くような力がそこに宿っているのを感じた。

　その後も進むたび、かつての「絶望の象徴」であった魔物たちが次々と現れる。

　硬い外殻を持つ甲虫型のモンスター。

　空を滑るように羽ばたく翼竜。

　炎を吐く獣。

　以前なら戦闘開始と同時に死を覚悟したはずの連中だった。

　楓はあえて毒を使わず、拳と脚、肉体だけで挑む。

　そして一撃。

　あるいは数合の打ち合いで――決着がつく。

「ーー嘘だろ、俺が、こんなに……？」

　息を吐くたびに、驚愕が言葉になって零れる。

　強大な敵を圧倒できる高揚感。だが同時に、自分が制御できない力を握ってしまった恐怖が、背筋を冷やしていく。

　やがて楓は歩みを止めた。

　洞窟の奥、開けた広間。

　壁は滑らかで、幾筋もの隙間から地下水の雫が落ちていた。

　そこで楓は深く息を吐き、地面に腰を下ろした。

「ーー休もう。少し、落ち着かないと」

　だが彼は警戒を解かなかった。

　ここは魔物の巣窟、油断すればすぐに命を奪われる。

　だから――楓は周囲に「毒」を展開した。

　指先から溢れ出る漆黒の瘴気。

　粘り気を帯びた霧のような毒は、床を這い、壁を伝い、じわじわと空間を侵していく。

　楓の意志で、広間を囲むように毒の結界を形作る。

「これで……少しは安全か」

　そう呟いた瞬間、楓は眉をひそめた。

　意図以上に、毒が広がっていく。

　制御しようと力を抑えるが、手の中から止めどなく溢れていく。

「……待て、違う、止まれ……！」

　だが毒は従わない。

　生き物のように洞窟を這い、広間から先へ先へと染み出していく。

　楓の額に冷や汗が滲む。

「まだ……俺は、力を制御できてない……」

　洞窟全体にじわじわと広がる毒。

　岩の裂け目から地下水に落ち、黒い液が川のように流れていく。

　さらにその毒は下層へと運ばれ、まだ見ぬ深部をも汚染し始めていた。