市役所職員、毒の力で異世界を生き残る

エピソード22

数日後――。

楓はいつものようにギルドに顔を出していた。

依頼板には大小さまざまな依頼が並んでいるが、彼が目を止めたのは「地下道清掃依頼」だった。

（またか……でも、気楽にやれる仕事だしな）

地下道は街の下に張り巡らされた古い排水路や倉庫跡で、魔物や不浄な存在がたびたび湧く。そのため定期的な掃討が必要とされ、冒険者たちにとっては定番の依頼だった。

受付に依頼書を持っていくと、受付嬢のルアが柔らかい笑みを向ける。

「地下道ですね。……お気をつけて」

楓は軽く頷いて出発した。

石造りの階段を下り、湿った空気の漂う地下道に足を踏み入れる。

かつて自分が仕掛けた毒の罠は、今もこの空間にしみ込んでいるはずだ。

（さて、今日はどんなのが出てくるか……）

だが。

通路を進む楓の目に飛び込んできたのは――無数の魔物の死骸だった。

鼠型の魔獣、腐肉を纏ったゾンビ、翼をもつ巨大コウモリ……。

すべてが床に転がり、動く気配すらない。

「ーーは？」

思わず声が漏れる。

どこを見ても、魔物は死んでいた。しかも死に方が異様だった。

皮膚が黒ずみ、血管が浮き上がり、毒に蝕まれたような有様。

（ーーこれ、俺の毒か？）

以前設置した罠――毒の霧や糸。それらが思った以上に地下に残り、広がり続けていたらしい。

「おいおい……地下丸ごと死んでるんじゃないか」

楓は額を押さえた。討伐どころではない。ほとんどの魔物が既に壊滅していたのだ。

（これ、ギルドにどう報告すればいいんだ……？）

そう思いながらも、彼は最低限の清掃を済ませ、一応討伐証拠として死骸の一部を回収した。

地下道から戻った楓は、手にした布袋を受付カウンターへと置いた。

中には討伐証拠の魔物の部位がいくつか入っている。

「ーー依頼が終わりました。証拠はこれです」

受付嬢ルアはにこやかに受け取ったが、その笑みはすぐに固まった。

ギルドカードを確認した瞬間、瞳が大きく見開かれる。

――討伐件数。

通常なら一度の依頼で十や二十も倒せば上出来とされる。

だが、楓のカードに刻まれていた数値は……桁が違っていた。

「ーーっ！？」

ルアは声を出しそうになり、慌てて口を押さえた。

（こ、こんな数字……普通はありえない！）

震える手を抑えながら、もう一度見直す。

やはり間違いではない。討伐数は数百を超え、四桁に迫る勢いだった。

楓は少し困った顔をしていた。

「ーーあー……やっぱり、出てるんですね。全部、俺がやったわけじゃないと思うんです。前に仕掛けた罠で、勝手に死んだみたいです」

「ーーそ、それは……」

ルアの声はかすれていた。

楓は軽くため息をつき、真剣な目を彼女に向ける。

「頼みます。このことは黙っててもらえませんか」

「ーーえ？」

「俺がこんな数字叩き出してたなんて知れたら、目立ちすぎます。面倒ごとになるのはごめんです。……あなたに迷惑はかけませゆ。ただ……記録は、適当に処理してほしいです」

静かな声。しかしその奥には、決して冗談ではない切実さが宿っていた。

ルアは息を呑み、唇を震わせた。

「ーーわ、分かりました。でも……これは私一人の判断じゃ……」

その日の夜。

ルアはギルドの奥、マスター室を訪れていた。

扉の向こうで待っていたのは、歴戦の冒険者であり、今はギルドを束ねる男

「ーーどうした、ルア。遅い時間に」

「マスター……実は……」

ルアは楓のカードを差し出した。

そこに記録された討伐件数を見て、目が細まる。

「ーーほぅ」

その声は驚きというより、唸りに近かった。

「一人の新人が、これを……？　いや、本人の言葉どおり、罠が作用した結果か、いやでも、こんなの聞いたことが、、」

「は、はい……。でも、このまま放置すれば……ギルドの中でも、すぐに噂になります。数字は誤魔化せません」

「ふむ……。確かに隠しきれるものではない。だが、本人が言うとおり、この件はあまり騒ぎ立てるべきではないな。目をつけられるのは我々にとっても不都合だ」

「ーーでは、どうなさいますか？」

ギルドマスターは大きく腕を組み、少し考え込んだ後――にやりと笑った。

「単純な話だ。ランクを上げてやればいい」

「えっ……！」

「通常よりも早い昇格は珍しくない。実績があるのだから、正当な理由になる。……ただし、一気に三段階だ。そうすれば、異常な討伐数も“ランクに見合った成果”として処理できる」

ルアは思わず息をのむ。

「さ、三段階……！？　そんな大幅な昇格、聞いたことが……

「だからこそ、逆に怪しまれにくいのだ。才能ある者が一気に駆け上がった――そう処理すればいい」

「ーなるほど……」

ルアはようやく納得したように頷いた。

翌日。

楓はギルドに顔を出すと、ルアから呼び止められた。

「か、楓くん。少し、こっちへ……」

奥の小部屋へ案内され、椅子に座らされる。

そこに現れたのはギルドマスター本人だった。

「この前以来だな、楓」

「ーーはい」

「話は聞いている。地下道での異常な成果について、だ」

楓は眉をひそめ、受付でのやり取りを思い出した。

「ーールアさん、言ったんですか」

「すみません……一人では抱えきれなくて」

ルアは小さく頭を下げた。

ギルドマスターは手を上げ、宥めるように笑った。

「安心しろ。余計な詮索をするつもりはない。……ただ、この功績は正当に評価せねばならん」

机の上に置かれたのは、新しいギルドカードだった。

新しく渡されたカードを見下ろし、楓は思わず眉をひそめた。

そこには――はっきりと「C」の文字が刻まれていた。

「ーーおい。これ……間違いじゃないのか？」

楓の声には、戸惑いと警戒の色が混じっていた。

Fランクとして登録したばかり。通常なら、数か月から年単位の活動を経て、ようやくEランクへ上がれるのが普通だ。

それを飛び越して、一気に三段階昇格――。

「お前を、ランクFからランクD……いや、一気にランクCに引き上げる」

「ーーは？」

楓の目が丸くなる。

「ーーいや、待て。一気に三段階……？　そんなの、やりすぎじゃないか」

「お前が叩き出した数字を見れば当然だ。むしろ、これでようやく帳尻が合う」

ギルドマスターの言葉は断固としていた。

ルアも横で小さく頷いている。

「ーー目立ちたくないんですが」

「むしろ、このままランクが低いままでは余計に怪しまれるぞ。黙っていてほしいと言ったな？　ならばこちらの策に従え。これが一番安全だ」

ギルドマスターの眼差しは真剣そのものだった。

ギルドマスターは腕を組み、揺るがぬ口調で答えた。

「お前の討伐件数を見れば、むしろ妥当な昇格だ」

「ーー罠を仕掛けただけで、俺は大したことしてない」

「結果は結果だ」

ギルドマスターの視線は鋭い。

「討伐証明はギルドカードに記録されている。これは言い逃れのできない“実績”だ。……その数字を持ってFランクに据え置けば、逆に目立つ」

横に控える受付嬢ルアも、神妙な面持ちで頷いた。

「楓くん……。私も最初は驚いたけど、マスターの言うとおりなの。Fのままでは、他の冒険者から必ず疑われる」

「ーー」

楓は口を閉ざした。

ルアの言うことはもっともだ。

“力を隠して平穏に暮らす”――それが自分の望み。

だが、皮肉にも力を隠すために、目立つ昇格を受け入れなければならない。

（ーー結局、どこにいても“普通”ではいられないってことか）

楓はしばらく黙り込み、やがて観念したようにカードを手に取った。

「ーー分かりました。あなたのやり方に従います」

「それでいい。……お前はまだ若い。だが、この街にとっては貴重な存在だ。無用な争いを避けたいなら、こちらも最大限配慮しよう」

楓はカードをじっと見つめ、ため息をついた。

「ーー結局、目立つことになるのか」

ルアが慌てて言葉を添える。

「だ、大丈夫です！　少なくとも私たちは、楓くんのことを守りますから……」

楓は小さく苦笑し、肩を竦めた。

「ーーお願いします」

翌朝。

ギルドの掲示板の前は、いつもどおり依頼を吟味する冒険者たちで賑わっていた。

そこに現れた楓に、いくつもの視線が集まる。

「ーーあいつ、見ろよ。昨日までFランクだったろ？」

「カードの色……緑色だな。Cランク……？　一気に三段階昇格かよ……」

「はは、冗談だろ。どうせ裏があるんだろ」

ざわめきと視線の圧力。

楓は軽く肩を竦め、聞こえないふりをした。

（ーーやっぱり目立つよな）

小柄な体格、奇妙な仮面――ただでさえ浮いている。

そこに異例の昇格が重なれば、目を引かないはずがない。

ルアがカウンターの奥から心配そうにこちらを見ていた。

だが楓はあえて目を合わせず、静かに依頼掲示板の前に立つ。

依頼を一つ手に取った後、楓は受付に向かった。

依頼書を差し出すと、ルアが小声で囁いた。

「ーー楓くん大丈夫？　周りの視線、気にしてない？」

「慣れてます。……俺は、目立つ体質だから」

「ーーでも」

ルアは少し躊躇ったあと、言葉を続けた。

「ギルドとしても、楓くんの功績は正当に扱わざるを得ないわ。どうか、ご理解してね」

楓は一瞬目を伏せ、それからゆっくりと頷いた。

「ーー分かってます。ルアさんが悪いわけじゃないです。……ただ、面倒ごとは避けたいので」

「約束するわ。私もマスターも、楓くんを無用に晒すことはしない。……どうか安心して」

その言葉に、楓はほんの少しだけ表情を和らげた。

「……わかりました」

数日が経ち。いつものように掲示板の前に立った楓は、人々のざわめきを背に淡々と依頼票を眺めていた。

「ーーふむ」

依頼の紙には、こう記されていた。

【依頼名】街道沿いの魔物掃討

【依頼内容】街道西側に群生する魔物（牙猪・毒蛇・羽虫など）の数を減らし、旅人の安全を確保せよ

【推奨ランク】C～B

Cランク冒険者である楓にとっては、ぎりぎり挑める範囲。

「ーー街道なら、下水道より人目につきやすいな」

楓は心中でつぶやく。

「罠の置き方を工夫するか」

紙を剥がし、受付に向かう。

ルアが控えめな笑みを浮かべ、依頼票を確認する。

「ーーこれでいいの？」

「はい。資金も増えましたし、多少大きい依頼を試すのもいいと思いまして」

ルアは頷き、カードに刻印を押す。

その手元を見ながら、楓はふと口を開いた。

「ーー街道の魔物、そこまで増えてるのですか？」

「はい。ここ最近、商隊が襲われる被害が相次いでいるの。特に牙猪（がじょ）と呼ばれる獰猛な獣が群れを成して……普通はD～Cランクが合同で当たる依頼なの」

「ーーなるほど」

楓は短く返し、受領済みのカードを受け取った。

街を出て西の街道を進む。

石畳の続く道の両脇には草原が広がり、遠くに小高い丘や林が見える。

楓は歩を進めながら、何度も周囲を観察する。

風に揺れる草の中から、ちらりと牙猪の影が覗いた。

重低音のような唸りが、地面を震わせる。

「ーー本当に群れてるな」

通常の牙猪は一頭で人を襲うことは少ない。

だがここでは、十数頭が連なり、地面を踏み鳴らしていた。

さらに木陰からは、羽音を立てる巨大な虫の群れも見える。

楓は口元を覆う仮面に手を添え、静かに息を吐く。

「ーーよし」

街道脇の林に足を踏み入れると、楓は腰の小瓶を取り出した。

紫色に濁る液体――彼自身が生み出した毒を、わずかに薄めてある。

地面に掘った溝に注ぎ込み、そこに草や枝を被せる。

やがて紫がかった湿地が広がり、微かな毒気が漂った。

「小沼……完成だ」

さらに、糸のように細い毒を木々の間に張り巡らせる。

獣や虫が勢いよく突っ込めば、その身に絡みつき、痺れさせる仕掛けだ。

「ーーこれで準備完了」

楓は木の上に身を潜め、気配を消して待った。

やがて、草原から群れが突進してきた。

牙猪が地面を蹴り、蹄で土を巻き上げる。

背中には泥がこびりつき、牙は岩をも砕くほど鋭い。

「ブォォォン！」

轟音が街道に響いた。

その直後、先頭の一頭が足を踏み外し、紫の小沼に沈み込む。

「ギャァァン！」

獣の叫びが響き、後続の牙猪たちが次々とぶつかり合い、毒の罠に突っ込んでいった。

羽虫の群れもまた、毒糸に絡まり、痙攣しながら地に落ちる。

木陰からそれを見下ろし、楓は仮面の奥で表情を変えない。

「ーー想定どおりだな」

二刻も経たぬうちに、街道を脅かしていた魔物の大半が地に伏した。

牙猪の群れは泡を吹き、羽虫の死骸は山のように積み上がっている。

楓は木から降り、毒に触れぬよう死体を確認していった。

「ーーこれだけいれば、討伐数は……かなり跳ね上がるな」

ギルドカードを翳すと、紫色の光が死骸に反応し、討伐数が次々と刻まれていく。

小さな数字が連続して表示され、瞬く間に二桁、三桁と積み上がった。

「ーーこれ、また面倒になるかもしれないな」

苦笑しつつも、楓は戦利品として牙猪の牙や虫の羽を袋に詰めていく。

これもまた、換金すれば馬鹿にならない収入だ。

夕陽が西の空を朱に染める頃、楓はゆっくりと街道を引き返していた。

背中の大きな袋には、牙猪の牙や毛皮、巨大な虫の羽根などがぎっしり詰まっている。

まるで小さな山のように膨らみ、歩くたびにカサリと音を立てた。

「ーーやりすぎたかもしれない」

毒の小沼と糸罠。

たったそれだけで、街道に群れていた魔物の大半を駆逐してしまった。

ギルドカードに刻まれた討伐数は、本人でさえ数える気が失せるほど多い。

（ーーまたルアを困らせることになるな）

仮面の奥で、楓は小さく溜め息をついた。

夕闇が迫るころ、楓は街の門をくぐり、冒険者ギルドの大扉を押し開いた。

酒場兼事務所の中は相変わらず賑わっていた。

冒険者たちが大声で戦果を語り、酒を酌み交わしている。

楓は彼らを横目に、静かに受付へと歩み寄った。

ルアが帳簿をまとめていたが、楓の姿に気づくと顔を上げ、柔らかく笑った。

「お帰りなさい。……随分早いですね」

「ーーそうかな？」

楓は無造作に袋をカウンターに置く。

中から牙猪の牙がゴロゴロと転がり出し、周囲の空気が一瞬止まった。

「え……？」

ルアの目が丸くなる。

次いで、彼女はギルドカードを手に取り、魔力で読み取った。

そして――顔色が一気に蒼白になる。

「ーーっ……！」

カードに浮かび上がった討伐記録は、常識外れの数字だった。

牙猪だけで数十、羽虫系は百を超える。

短時間で、通常なら小隊規模で挑むべき掃討を、たった一人で成し遂げていた。

「ーーか、楓くん……これは……」

声を震わせるルア。

だが楓は仮面越しに静かに言った。

「……ルアさん」

「……は、はいっ」

「……黙っててください」

その言葉は淡々としていた。

けれど、強い圧を含んでいる。

ルアはしばし口を開きかけ――そして飲み込んだ。

しかし帳簿に数字を写し取る手は震えを隠せなかった。

受付の帳簿を閉じながら、ルアは心中で必死に考えていた。

（ーーこの討伐数は異常です。もし他の冒険者や街の役人が知ったら……）

（ーー彼をただのCランクに留めるのは、危険すぎる）

彼女の額に汗が滲む。

同僚の受付嬢が訝しげに声をかけてきたが、ルアは慌てて手を振り、

「少し休憩を取ります」と言い残して奥へ駆け込んだ。

ギルド奥の執務室。

机に山積みの書類の向こうで、筋骨たくましい壮年の男――ギルドマスターが眉をひそめた。

「ーーまたか」

ルアは必死に報告していた。

街道掃討の依頼で、楓が記録した討伐数。

そして彼自身が「黙っててくれ」と頼んできたこと。

ギルドマスターは大きく息を吐き、頭を抱えた後、椅子に背を預ける。

「ーー内部昇格は避けられん。FからCまで飛ばした時点で覚悟はしていたが……」

「ーーですが、表向きにBランクを与えてしまえば、目立ちすぎます」

「分かっている」

ギルドマスターは顎に手を当て、しばし沈黙した。

やがて低く結論を下す。

「ーー楓は内部的に、すでにBランク以上として扱う。依頼の割り振りも、それに準じてだ」

「表向きは……？」

「Cのままだ」

ルアは息を呑む。

「ーーですが、それでは……」

「いいかルア。あいつは力を隠したがっている。なら、我々がそれを守らねばならん。ギルドが彼を守るんだ」

その言葉に、ルアは目を伏せ、静かに頷いた。

その頃、楓は宿へ戻る途中だった。

夕闇の街を歩きながら、袋を肩に担ぐ。

（ーーギルドに借りを作ったな）

仮面の奥の瞳が細められる。

けれど彼の足取りは、どこか軽やかだった。

「ーーま、当分は食いっぱぐれないな」

小さく呟き、夜の街へと姿を消していった。