市役所職員、毒の力で異世界を生き残る

エピソード19

　街の西端にある排水路の入口は、鉄格子のはめ込まれた大口だった。

　近くには苔むした石造りの壁が続き、微かな水音と共に、じっとりとした湿気が漂っている。人々の生活の裏側を支える施設であるはずなのに、どこか不気味な気配を帯びていた。

　楓は入口の前に立ち、鼻をひくつかせた。

「ーーうわ、想像以上に臭いな。まあ、下水だし当たり前か」

　鉄格子は既に外されていて、内部に入れるようになっている。依頼が続いているせいか、冒険者が出入りできるようにしてあるのだろう。楓は小さく息をつき、足を踏み入れた。

　内部は思っていたより広い。

　石畳の通路が両脇に伸び、その中央には濁った水が流れていた。水面に浮かぶ泡や油膜が、街の生活の残滓を物語っている。壁面には苔が張りつき、所々に亀裂が走り、そこから水がぽたぽたと滴り落ちていた。

（暗い……湿気もすごいな。音も反響して遠近感が狂う。普通の冒険者なら動きづらい場所だろうけど……俺には関係ない環境だな）

　楓は仮面越しに辺りを観察し、人気がないのを確認してから、静かに片手を掲げた。

「――《毒操術》」

　すぐに、手のひらに黒紫の液体がにじみ出す。

　楓はそれを地面に垂らし、魔力を込めて広げていった。

　石畳の隙間からじわりと広がるように、直径一メートルほどの小さな毒の沼が現れる。水面のようにゆらめきながらも、どこか不気味な紫色を帯び、見るだけで嫌悪感を催すような代物だった。

「まずは、通路を塞ぐ小沼……っと」

　楓はさらに進み、曲がり角の壁に触れる。

　指先から細く伸びる透明な糸――毒を魔力で硬質化させたものが、蜘蛛の巣のように張り巡らされていく。目を凝らさなければ見えないほどの細さだが、触れれば毒が体内に入り込む仕掛けだ。

「こっちは毒糸。小型のネズミでも引っかかれば一発で痺れるだろ」

　さらに楓は手を握り、複数の毒の球を生み出した。

　ビー玉ほどの大きさの毒玉は、ほのかに紫の光を宿し、カランと床に転がると、空気中に微かに毒素を放ち始めた。

「毒玉は通路に散らしておく。踏まれれば破裂して、周囲に毒霧が広がる……っと」

　設置した罠は一見すればただの濡れた石畳や影にしか見えない。だが、この空間に棲むネズミや虫たちには致命的な障害になるはずだ。

　楓は罠を一通り設置し終えると、流れに沿って少し離れた場所に腰を下ろした。

　通路の隅、暗がりの中に身を潜め、じっと気配を消す。

「ーーさて、どんなふうにかかってくれるかな」

　排水路の中は静かだった。

　水の滴る音、遠くで小さな羽音が響く以外に、何も聞こえない。だが時間が経つにつれ、じわりと複数の気配が近づいてくるのを、楓は確かに感じ取った。

　やがて、暗がりの向こうから「キィッ」という甲高い鳴き声が響く。

　濁った水面をざぶざぶと揺らしながら、大きな影が複数こちらへと迫ってきた。

（ーー来たな）

　姿を現したのは、普通のネズミの二倍はある巨大な個体だった。脂ぎった毛並みに、赤黒く光る眼。尾をうねらせながら群れで進んでくる様は、ただの害獣ではなく魔物そのものだ。

　先頭の一匹が、角の先に張られた透明な糸に触れた。

　次の瞬間――ビリ、と小さな火花のような光が弾け、ネズミが甲高い悲鳴を上げる。全身が痙攣し、その場で倒れ込んだ。

「キィィッ！！」

　仲間の異変に気づいた後続が慌てて方向を変えたが、その足元で毒玉が破裂する。

　紫の霧が一気に広がり、数匹のネズミが苦しげにのたうち回る。

　さらに、別の個体が小さな毒沼に踏み込み、瞬時に足から腐食されて崩れ落ちた。

　濁流の中に悲鳴が響き、血混じりの泡が浮かび上がる。

　楓は暗がりからその様子を見つめ、低く呟いた。

「ーーうん、ちゃんと機能してるな」

　罠にかかった魔物たちは次々と倒れ、残った数匹も混乱して逃げ惑う。

　それを確認した楓は、ようやく立ち上がった。

「そろそろ、仕上げといくか」

　再び掌に毒を集め、今度は鋭い針のように変形させる。

　軽く指を振るだけで、数本の毒針が逃げるネズミの背に突き刺さり、即座に動きを止めさせた。

　通路はすぐに静けさを取り戻す。

　残るのは倒れた魔物の亡骸と、まだ薄く漂う毒霧の名残だけだった。

　楓は通路を進みながら、一体一体の死骸を確認する。

（よし……ほとんど片づいた。けど、この程度で終わりじゃないだろうな。依頼にされるくらいなんだ、もっと大きな巣があるはずだ）

　周囲を慎重に見渡し、さらに奥へと足を進めていく。

　暗い地下排水路の中に、再び静寂が訪れていた。

　倒れ伏した巨大ネズミや、毒に侵され動きを止めた虫型の魔物たち。その数をざっと数えてみただけでも、依頼に記されていた討伐数は余裕で達している。

　楓は深く息をつき、仮面を少し持ち上げて吐息を吐いた。

「ーーこれで十分だな。あとはギルドに報告すれば完了か」

　周囲に設置した罠はまだ残っている。毒沼、毒糸、毒玉――それらは時間が経てば自然に消えるように調整してあるが、しばらくは効力を持ち続ける。楓が再び訪れる頃には、残りの小型魔物が勝手に引っかかってくれているかもしれない。

「いやぁ……これは思ったより楽だな」

　肩の力を抜きながら、楓はしみじみと呟いた。

　普通ならば、暗い排水路で群れを成す魔物を相手にするのは危険な仕事だ。噛まれれば感染症や毒にやられる可能性もあるし、足場が悪ければ転倒してそのまま集団に襲われることもある。だからこそ冒険者ギルドに依頼が出されているのだ。

　だが楓にとっては、この環境こそが有利に働く。

　毒は影と湿気を好み、狭い空間では逃げ場を与えない。毒を操る彼にとって、地下排水路は庭のようなものだった。

「ーー罠を置いて、あとはしばらく待ってから見に行くだけ。これなら危険も少ないし、効率もいい。報酬も悪くない……」

　楓は暗がりを後にしながら、自然と笑みを漏らした。

　旅を続けるには、安定した収入源が必要だ。戦えば戦うほど強くはなれるが、食事や宿代は避けて通れない。今日の戦いで、自分にはこの依頼を「定期収入」にできる可能性があると確信した。

（しばらくは、この街に腰を落ち着けてもいいかもしれないな。俺一人で十分回せる依頼だし、いざとなればもっと上の依頼もできるだろう……）

　地下排水路を後にし、夕暮れの街を歩く楓の足取りは軽かった。

　討伐数は十分。依頼条件も満たしているはずだ。なにより、自分の毒の有効性を改めて実感できたことで、これからの生活の見通しが立ったのが大きい。

　ギルドの扉を押し開けると、昼よりもさらに賑やかな喧噪が飛び込んできた。酒の匂いと笑い声、金属がぶつかる音が混じり合い、戦場の余熱を思わせる。

　人々の視線が一瞬だけ仮面の小柄な冒険者へと向いたが、楓は気にせず受付へと進んだ。

「依頼の件、片付きました。報告をお願いします」

　声をかけると、昼間も対応してくれた茶髪の受付嬢が顔を上げた。

「えっ……もうお戻りに？　まだ数時間しか経っていませんよね」

　驚きと困惑をにじませつつも、彼女は業務的な笑顔を取り戻し、机の上に置かれた楓のギルドカードを手に取った。

　その表面には淡い光が走り、やがて小さな文字列が浮かび上がる。

「……ギルドカードの討伐記録を確認しますね」

　受付嬢の目が大きく見開かれる。

「排水路ネズミ二十四匹、毒甲虫十六匹……合計四十体。すべて討伐済み……間違いありません」

　周囲の冒険者たちも、ちらちらとこちらに視線を送ってくる。

　普通なら数日がかりになる数を、わずか数時間で討伐完了――それは誰の目にも異常だった。

「ーーどうやって、こんな短時間で……」

　思わず漏れた職員の疑問に、楓は肩をすくめて答える。

「それは企業秘密、ってやつです」

　仮面越しの軽い言葉に、受付嬢は一瞬むっとしたが、すぐに苦笑を浮かべて帳簿を整えた。

「分かりました。方法はお聞きしません。ただ、記録は確かです。依頼はこれで達成。お疲れさまでした」

　報酬袋が手渡される。

　ずしりとした重みに、楓は内心で息を吐いた。

（ーーやはり便利だ。このカードさえあれば、討伐証拠を持ち歩く必要がない。俺の力とも相性がいい。毒で仕留めて数を稼ぎ、あとは確認してもらうだけ。これなら効率良く稼げる）

　楓がカードを受け取り腰へ収めると、背後の冒険者たちが小声で囁き合っているのが耳に届いた。

「おい、あの小さい奴……数時間で四十体だと？」

「仮面なんてつけて怪しい奴だが……実力は本物か」

　注目を浴びる視線。だが楓は気にせず、静かに踵を返す。

　ギルドの扉を押し開け、夜風を胸いっぱいに吸い込む。

「ーーよし。これだけ稼げれば、しばらくは困らないな」

　仮面の奥で紫の瞳が淡く輝く。

　異世界での生活、その基盤が着実に固まりつつあった。

　楓は「緑の樫亭」の木製の扉を押し開け、灯りの揺れる廊下を抜けて二階の部屋へと戻った。

　軋む床板の音すら、今日一日を終えたことを実感させる。

　部屋に入ると、ランプに火を灯し、外套を椅子にかける。

　机の上に報酬の袋を置くと、じゃらりとした金属音が木の机に響いた。

　中身を確認するつもりはなかった。重量感だけで十分に価値を伝えてくれる。

「ーーふう」

　仮面を外し、ベッドの端に腰を下ろす。

　この世界に来てから、気を張り続けていた身体が少しずつ緩むのを感じる。

　今日、初めて街で稼ぎ、正式に冒険者として歩き出した。その手応えが、確かにあった。

　楓は机に置かれたギルドカードを手に取り、淡い光を帯びる表面をじっと見つめる。

　討伐記録が刻まれているその札は、ただの道具以上の意味を持っていた。

（ーー証拠の持ち帰りも不要。討伐数は自動で記録される。毒で仕掛けておいて、あとは待っているだけで数が増える……これなら、安定した収入が見込めるな）

　毒の罠を仕掛け、時間を置いて回収する。

　日本で言うなら、まるで漁師の網のように――仕組みさえ整えれば、効率よく獲物が入ってくる。

　命を削るような戦闘を毎日繰り返す必要はない。

「ーーしばらくは、このやり方でいける」

　楓は小さく呟き、立ち上がって窓を開けた。

　夜風がひんやりとした空気を運び、遠くから酒場の歌声や笑い声がかすかに聞こえる。

　見下ろした通りには、まだ人の影がちらほら。

　屈強な冒険者風の男たちが笑いながら通り過ぎ、商人らしき人物が荷車を押している。

　街は眠らない。誰もがそれぞれの事情を抱えながら、夜を過ごしているのだ。

（ーー俺も、この街で拠点を築く必要がある）

　生活のためだけではない。情報収集――それこそが、楓にとって真の目的だった。

　日本に帰る方法を探すのか、それとも、この世界で生きる道を模索するのか。

　いずれにせよ、情報がなければ始まらない。

　ギルドは冒険者の集まる場所だ。噂話や依頼の裏に隠れた真実が転がっているかもしれない。

　それに、この街の図書館や商会に近づけば、古文書や地図、古代遺跡に関する資料が手に入る可能性もある。

「ーーまずは信用を得ること、か」

　この街で「無害な存在」として振る舞いながら、少しずつ立場を固めていく。

　あまり目立たず、しかし確実に成果を残す。

　それが、今の楓にとって最善の道。

　机の上に広げた紙片に、思いつく限りの行動計画を箇条書きにしてみる。

1.毎日の依頼は「排水路の討伐」を中心に。効率よく稼ぐ。

2.街の商人から物資の相場を調べる。お金の価値を把握。

3.宿屋の主人や店員から、さりげなく街の情報を聞き出す。

4.ギルドで冒険者仲間との関係を築く。信頼を少しずつ。

5.図書館や資料館にアクセスできる方法を探す。

「ーーよし」

　こうして計画を紙にまとめるだけでも、不安が和らいでいく。

　漠然とした不安のまま進むのではなく、道筋を見据えながら歩ける――それが楓にとって、何よりの安心だった。

　ベッドに身を横たえ、薄い毛布を肩まで引き上げる。

　目を閉じる直前、ふと自嘲気味な笑みが漏れた。

「ーー子供に見える見た目でも、やることは結局、計画表づくりか」

　仮面を外した素顔は、どう見ても童顔。

　街の人々から子供扱いされるのも無理はない、と改めて納得する。

　だがその内側で、誰よりも冷静に未来を見据える意志が燃えていることを、この世界の誰も知らない。

　夜の静寂の中、楓は静かに眠りについた。