市役所職員、毒の力で異世界を生き残る

エピソード16

　高くそびえ立つ石造りの城壁が、街全体をぐるりと囲んでいた。

　苔むした灰色の石は歴史を物語り、ところどころ修繕の跡が見える。それでも堅牢さを損なうことはなく、むしろ時間の重みが威圧感を増していた。

（……すごい。まるで中世ヨーロッパの城塞都市みたいだ）

　日本で見慣れた街並みとはあまりにも違う。

　巨大な門の前には旅人や商人の列ができ、槍を持った門番が一人ひとりの荷物を確認している。

　楓は仮面を軽く直しながら、列に並んだ。

　だが予想していたような質問はなく、形ばかりの確認で通される。

　楓が無事に石門を潜った瞬間、目の前に広がった光景に思わず息を呑んだ。

　――そこはまさに「異世界の街」だった。

　石畳の道は大通りへと伸び、両脇には木と石を組み合わせた二階建ての建物が並んでいる。

　屋根は赤や青の瓦で色鮮やかに彩られ、窓からは布や装飾品が吊るされていた。

　通りには露店が軒を連ね、香辛料や焼きたてのパン、果物の甘い匂いが入り混じって風に流れてくる。

「いらっしゃい！　新鮮なリンゴだよ！」

「薬草はいらんかね！　旅人よ、道中に役立つぞ！」

　威勢のいい呼び声が飛び交い、商人の笑い声と買い手の値切る声が交じり合う。

　馬車が行き交い、荷車のきしむ音や蹄の響きが賑わいを一層引き立てる。

　そして――人々の姿もまた、日本では絶対に見られない多様さを放っていた。

　長い三つ編みの赤髪の女戦士が剣を背負い、褐色肌の男が肩に巨大なハンマーを担いで歩いている。

　青髪をなびかせた吟遊詩人らしき青年は、腰に小さな竪琴を下げ、街角で軽やかに音を奏でていた。

　さらに目を引くのは、人間だけではない。耳の尖ったエルフらしき者、髭をたっぷり蓄えたドワーフ風の小柄な男、獣の耳と尻尾を持つ亜人も混じっていた。

（すごい……完全にファンタジーの世界そのものだ……！）

　目を見張りながら歩く楓。

　だが同時に、周囲の視線が自分に注がれているのも感じた。

　理由はすぐにわかった。

　この街に暮らす人々の平均身長は、日本人より明らかに高い。

　女性でも楓より頭ひとつ分ほど高い者が多く、男性に至っては背の高い者ばかり。

　筋肉質な体格や分厚い装備がさらに威圧感を増し、華奢で小柄な楓はどうしても浮いて見える。

（……やっぱり俺、子供扱いされるよな。平均身長の差って、思ってた以上にデカい）

　仮面をつけていても、ひょろりとした体つきと背丈は隠せない。

　もし仮面を外せば、幼さがさらに強調されるだろう。

（まあ……その方が都合がいいか。子供なら、誰も警戒しない）

　楓はそう心の中で納得し、周囲の喧騒を観察しながらゆっくりと大通りを歩き始めた。

大通りを歩くたび、楓の五感は忙しく刺激された。

　焼きたてのパンの香ばしい匂い。鍛冶屋の店先から聞こえる金属を打つ甲高い音。

　行き交う人々の鮮やかな髪色――青、緑、金、紫。日本では絶対に見ない色彩が、まるで絵画の中に迷い込んだかのように視界を満たしていた。

「おーい！　今日入ったばかりの香辛料だ！　異国の砂漠からの直送だぞ！」

「魔物の爪！　護符にすれば旅路の安全は間違いなし！」

　屋台では、男が両手いっぱいに怪しげな骨や牙を広げて見せつけ、別の店では女商人が小瓶に入った赤や青の液体を並べている。

（ポーション……か？　ゲームで見たやつみたいだ）

　楓は足を止め、小瓶を興味深そうに覗き込んだ。

　透明な液体の中に光が揺らめいている。値札らしき板には「癒しの水・銀貨三枚」と書かれている。

（マジで回復薬だな……。本当にファンタジーの世界なんだ）

　胸が高鳴る一方で、同時に肩に重い視線も感じた。

　振り返ると、背丈の高い冒険者風の男がじろじろと楓を見下ろしていた。

「……子供か？　旅人にしては軽装だな」

　通りを歩く屈強な男や女が、腰に剣や斧を提げ、鎧を身にまとい、まるで戦場にでも行くような格好をしている。

　その中に混じると、華奢で小柄な楓はますます浮いて見えた。

　苦笑しつつも、楓は人々の様子を観察した。

　鎧を着ているのは冒険者だけではない。市民と思しき人々も、背が高く肩幅が広い。農夫風の男でさえ、楓の頭一つ分は大きかった。

　市場の端で水を汲んでいた娘は、まだ十代半ばに見えるのに、背丈は楓より少し高い。

（……俺、やっぱりこの世界だと子供にしか見えねぇわ。背も低いし顔も童顔だし。まあ、別にいいけど）

　楓は仮面を撫でながら、少しだけ肩を竦めた。

　ただ、それは決して悪いことばかりではない。

　子供に見えることで、逆に警戒されにくい。強大な力を隠している楓にとって、それは都合の良い仮面でもあった。

　さらに歩を進めると、冒険者ギルドらしき大きな建物が視界に入った。

　扉の前には血に濡れた革鎧の男が腰掛け、仲間と談笑している。

　彼らの腰には獲物らしき獣の尾や角がぶら下がっていた。

「おい、昨日の森の群れ、相当しぶとかったよな」

「だが報酬は銀貨五十枚だ。酒場で豪遊できるな！」

　笑い声が大通りまで響く。

　楓はその光景を横目で見ながら、胸の奥で奇妙な感情が芽生えるのを感じた。

（俺も……ああいう連中と同じ「冒険者」ってやつになるのか？）

　彼らは大人びていて、逞しく、いかにも強者の風格が漂っている。

　そんな人々の中に混じる自分の姿を想像して、楓は思わず苦笑した。

（見習いどころか、小学生が大人の飲み会に紛れ込んだみたいに見えるだろうな）

　ふと、香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

　振り向けば、屋台の鉄板で肉が焼かれている。

　表面はこんがりと焦げ目がつき、脂が滴り落ちるたびに煙と香りが立ち昇る。

「ほらよ、串焼きだ！　一串銅貨二枚！　腹いっぱい食ってけ！」

　店主の声に誘われるように楓は近づいた。

　財布を確認すると、先日の盗賊のアジトで奪った小袋がある。中身は金貨や銀貨が混ざっており、支払いには十分すぎた。

「串焼きを一本、もらえるか？」

　低めの声でそう告げると、店主はにこやかに串を手渡してきた。

　だが仮面をつけたままの楓を見て、首を傾げる。

「おや？　坊主、なんでそんな仮面なんか……。まあいいか、気をつけて食えよ」

　楓は小さく礼を言い、路地に入って仮面を外した。

　熱々の肉を一口かじると、肉汁が口の中に広がる。香辛料の香りが鼻に抜け、思わず目を細めた。

（……うまい。日本の焼き鳥とはまた違うけど、これはこれでいける）

　だが、隣の屋台の女店員がその様子を見て、小さく声を上げた。

「……子供？」

　驚いた目で楓を見つめる。

　楓は苦笑しながら肉を噛みしめた。

（……やっぱりそう見えるか）

　胸の奥で小さくため息をつく。

　だが同時に、どこか納得する気持ちもあった。

（平均身長が高い世界だし、童顔の俺が幼く見えるのは仕方ないな。）

　街の賑やかな通りを歩いていると、木製の看板に描かれたスープ鍋の絵が目に留まった。

　扉の向こうからは肉を煮込む匂いと、楽しげな笑い声が流れてくる。

（ーー腹も減ったし、ここで一度休憩するか）

　楓は扉を押し開けた。

　途端に、店内の空気がふっと静まりかけた。

　木造の大きな食堂には、昼間から酒をあおる冒険者や、家族連れらしき客でにぎわっていたが、仮面をかぶった小柄な人物の登場に、皆一様にちらりと視線を向けてきた。

「ーーおい、仮面？」

「なんだ？　祭りでもねえのに」

　数秒の沈黙の後、再びざわめきが戻る。だが、数人の冒険者はまだ興味深そうに楓を見やっていた。

（ーーやっぱり目立つか。けど、顔を晒すわけにもいかないしな）

　楓は気にしないふりをして空いている席に腰を下ろした。

　すぐに、若い女の店員が笑顔で近づいてきた。

「いらっしゃい！ ……って、あれ？　仮面？　あんた、珍しい格好してるねぇ」

　彼女は目を丸くしながらも、気さくに話しかけてくる。

　楓は落ち着いた声で答えた。

「ええ、少し事情がありまして。……食事をお願いできますか？」

「お、おう。えっと、今日のおすすめは煮込みシチューと焼きパンだよ。腹減ってんなら大盛りにしとく？」

「お願いします。それと……水もいただけますか」

「了解！　ちょっと待ってな！」

　店員は軽快に厨房へ引き返す。

　楓は店内を見回した。分厚い木のテーブル、壁にかけられた狩猟用の槍、酒瓶の並ぶカウンター。

　人々の笑い声と食器の音が重なり合い、活気に満ちている。

（ーー本当に異世界に来たんだな。こんな食堂、ゲームや小説の中でしか見たことなかった）

　やがて、大きな皿に盛られた煮込みシチューと焼きたてのパンが運ばれてきた。

　ぐつぐつと煮込まれた肉と野菜から、湯気が立ち昇っている。

「はい、お待ちどう！ ……あれ、食べるとき、その仮面はどうすんの？」

　店員が首を傾げた。

　楓は少し躊躇し、それから静かに仮面を外した。

　露わになった顔を見て、店員はぽかんと目を見開いた。

「まあ……！　珍しい……」

　驚きの視線は楓の髪と瞳に注がれていた。

　光に透けるような銀髪と、深い紫色の瞳。ここらでは滅多に見られない色合いだった。

「こんな髪と目の色は初めて見るよ。……どこから来たの？」

「ーー遠いところからです」

　楓は曖昧に笑みを浮かべた。

　真実を話すわけにはいかない。

「それに子供じゃないかい」

　その声は意図せず少し大きく、周囲の客の耳にも届いたらしい。

　何人かがこちらを振り返り、「本当に子供じゃないか」と小声で囁く。

　楓は小さくため息をついた。

「ーーいえ、自分は子供ではありません。これでもれっきとした旅人です」

「えー？　だって顔つきも声も……どう見ても十歳そこそこにしか」

　店員は悪気なく笑いながら、タメ口で言う。

（ーーやっぱり、そう見えるか。背も低いし、この世界の人間はみんな背が高いし。……俺ってそんなに幼く見えるのか）

　周囲の客たちも好奇心に駆られ、ちらちらと視線を向けてくる。

　だが次の瞬間――。

「ふふ、でも本当に子供みたいだね。細っこいし、顔立ちも幼いし」

　女将が頬をほころばせると、近くの商人も笑って頷いた。

「まるで母親に連れられて旅に出てきた坊やにしか見えんわい」

「お、おい……」

　楓はスプーンを手にしたまま、苦笑するしかなかった。

　だが同時に、どこかで「仕方ない」と納得している自分もいた。

　子供に見えることは、不必要な詮索を避けるための隠れ蓑でもある。

「ーーまあいいか。ありがとうございます、いただきます」

　楓はパンを手に取り、シチューに浸して口に運んだ。

　濃厚な肉の旨味と、香草の風味が広がり、思わず目を細める。

「うま……」

「でしょ？　ウチの看板メニューだからね！」

　店員が胸を張る。

　楓は軽く微笑み、また一口食べた。

　しばらく食べ進めた後、楓はふと声を落として尋ねた。

「ところで……この街に、泊まれる宿屋はありますか？」

「宿屋？　そりゃああるよ。ここから大通りを北に行ったところに『緑の樫亭』って宿がある。ご飯もうまいし、冒険者もよく泊まってる。おすすめだよ」

「ありがとうございます。……それと、冒険者について少し伺いたいのですが」

「冒険者？　ああ、ギルドに登録すりゃ誰でもなれるよ。魔物退治や遺跡探索をして、報酬をもらうんだ。……でも、坊主――じゃなくて、あんたにはまだ早いんじゃないか？」

　店員は笑いながらそう言った。

　楓は小さく首を振り、敬語で答える。

「いえ、自分には必要なことですから。ご親切に感謝します」

　その真剣な眼差しに、店員は一瞬だけ言葉を飲み込んだ。

　だがすぐに笑みを取り戻し、

「そっか、なら気をつけなよ」

と軽く肩を叩いて去っていった。

　楓は最後の一口を平らげた。

食堂で腹を満たした楓は、店員に教えられた「緑の樫亭」を目指して歩き出した。

　夕暮れの街は、昼間の喧騒とはまた違う彩りを帯びていた。赤い提灯のような魔石灯が並び、石畳の道に柔らかな光を落としている。

　行き交う人々もまばらになり、かわりに鎧をまとった冒険者や、商人らしき一団が目立つようになる。

　遠くからは楽師が奏でる笛の音が流れ、屋台からは焼いた肉や香辛料の匂いが漂ってくる。

（ーーまるで中世ヨーロッパの町並みそのまんまだな。いや、それよりもっと生々しいというか……生きてる感じがする）

　楓は歩きながら、改めてこの世界の現実味を感じ取っていた。

　石造りの建物の間を抜け、しばらく進むと、大きな樫の木の看板が見えてきた。看板には「緑の樫亭」と刻まれ、柔らかな灯りが入口を照らしている。

（ここか……。さて、泊まれるといいけど）

　扉を押し開けると、木の香りと暖炉の熱気が迎えてくれた。

　中は広々としており、奥には酒場のようなスペースもある。数人の冒険者が酒をあおって大声で笑っていた。

　受付に立つのは、三十代くらいの女性だった。エプロン姿で帳簿をめくっていたが、仮面姿の楓に気づくと顔を上げた。

「ーーまあ、ずいぶんと変わったお客様ね。旅の方かしら？」

　楓は軽く頭を下げた。

「はい。しばらく滞在したいのですが、部屋を借りられますか？」

「ええ、もちろん。ただ……」

　女性は楓をじろりと見つめた。

　そして一拍置いて、やや困惑したように首を傾げる。

「その……仮面をつけたままじゃ、年齢も顔もわからないんだけど」

　楓は少し考え、ゆっくりと仮面を外した。

　現れた顔を見た瞬間、受付の女性は目を丸くした。

「ーーっ！　子供？」

「いえ、自分は子供ではありません」

　楓は静かに答えるが、女性は信じられないといったようにまじまじと見てくる。

「だって……その顔、十にも届かないんじゃない？　それに……」

　女性の視線が楓の髪と瞳に移る。

「ーー銀色の髪に、紫色の瞳？　そんな色、見たことないわ。とても珍しい……」

　彼女の驚きに、周囲の宿泊客までもがちらちらと楓を見やった。

　楓は小さく息を吐いた。

（やっぱり、また子供扱いか。……まあ、鏡で自分を見ても、童顔すぎて説得力ないんだけどな。日本でも年下に間違われること多かったし、仕方ないか）

　半ば諦めの気持ちで微笑むと、女性は少し気まずそうに咳払いした。

「とにかく、一番安い部屋から大部屋まであるけど……どれにする？」

「一番安い部屋で結構です」

「わかったわ。じゃあ、銀貨三枚。前払いでお願い」

　楓は懐からコインを取り出し、カウンターに置いた。

　女性はそれを受け取り、鍵を差し出す。

「三階の突き当たり、窓際の部屋よ。食事は別料金だけど、頼めば用意できるわ。……それと、浴場はないからね」

「ーーお風呂は？」

「桶で水を運んで体を拭くの。ここの宿だけじゃなく、この街じゃ風呂を備えてる宿はまずないわよ」

「なるほど……ありがとうございます」

　楓は頷き、鍵を受け取って階段へ向かった。

階までの階段を登る途中、楓は壁に掛けられたランプの灯りに照らされる廊下を見回した。木の床は長い年月を経たように艶があり、所々にきしむ音が混じる。窓の外には夜の街の灯が遠くまたたいており、少し幻想的な気配すらあった。

（こういう雰囲気は……なんていうか、童話に出てきそうだな。俺が本当にここにいるのが不思議なくらいだ）

　鍵を差し込んで扉を開けると、そこには質素ながら清潔感のある部屋が広がっていた。

　木製のベッドには麻布のシーツがかかり、壁際には小さな机と椅子が置かれている。窓は二重の木枠で、外の街灯がうっすらと差し込んでいた。

　室内にはほのかに木の香りと、石鹸のような清潔な匂いが混ざっている。

（思ったよりも快適そうだ。宿屋ってもっと薄暗いのを想像してたけど、悪くないな）

　楓は荷物を机の上に置き、ベッドに腰を下ろした。

　弾むようなマットレスの感触に少し驚きながら、鏡代わりに窓ガラスへ自分の顔を映す。

　そこに映ったのは、銀色の髪に紫色の瞳を持つ、小柄で童顔の少年のような自分だった。

「ーー俺って、これじゃ確かに子供だな」

　ぽつりと呟きながら、軽くため息をついた。

　日本にいたころも、高校生なのに中学生に見られたり、居酒屋で年齢確認を毎回されたり――そんなことがしょっちゅうだった。

　だが、今のこの世界では平均身長が高いこともあり、余計に幼さが強調されるのだろう。

　街の人々の視線を思い返し、楓は苦笑した。

「ーーまあ、気にしても仕方ないな」

　髪や瞳の色も、この世界ではかなり珍しいのだとわかった。

　ただ、珍しいからといって嫌われているわけではなく、むしろ興味や驚きの目を向けられるだけ。

　それなら――少しずつ受け入れていけばいい。

　楓は部屋を一通り見渡した。机の下には水桶と布が置かれている。

　受付の女性が言っていた通り、この宿には風呂はなく、桶の水で体を拭くのが普通らしい。

「本当に風呂がないんだな……」

　桶を見つめながら、小さくつぶやく。

　日本での当たり前の習慣が、この世界では当たり前ではない。

　そう考えると、改めて自分が異世界に来ていることを実感させられる。

　服を脱いで水に布を浸し、汗を拭いながら、楓は窓の外に広がる街並みを見た。

　遠くには城壁の上に並ぶ灯り、路地からは人々の笑い声や荷車の音が聞こえてくる。

（明日からどうするか、考えないとな）

　頭に浮かぶのは、人間の国の存在だ。

　この街はあくまでひとつの拠点にすぎない。もっと大きな国に行けば、より多くの情報が得られるはず。

　異世界転移のこと、日本に帰る手がかり、この力の正体――全部、まだ何もわかっていない。

「まずは……冒険者として動けるようにならなきゃな」

　店員から聞いた冒険者制度を思い出し、楓は口元を引き締めた。

　そのためにはギルドに登録し、依頼をこなす必要がある。

　そして、人間の国に向かうなら、この街での実績が役立つに違いない。

　桶の水で顔を洗い終えると、楓はベッドに横たわった。

　木枠の窓から差し込む月明かりが床に広がり、部屋は静寂に包まれている。

「ーーよし。明日からは、もう一歩踏み出すか」

　そう心に決めながら、楓は瞼を閉じた。