市役所職員、毒の力で異世界を生き残る

エピソード13

　朝の薄明かりが森の木々の隙間から差し込む。楓は、昨夜の焚き火の名残の煙がかすかに漂う中、村の外れに立ち、遠くの村の景色を見渡した。子どもたちはまだ寝静まり、大人たちも起きて準備をしている。

「ーーいろいろお世話になったし、しっかり守らなきゃな」

　楓は小さく呟く。自分が村を救ったことで、村人たちは楓様と呼び、深く敬意を示してくれている。しかし、彼の中ではそれ以上の責任感が芽生えていた。

　楓は腰の装備を確認し、掌に紫色の光を集中させる。

「よし……毒を使って、村の防衛を作るか」

ーー毒沼の生成

　楓は力を内にこめる。毒操術の制御はまだ完璧ではないが、毒無効を手に入れてからは、自身が毒の影響を受ける心配はなくなった。これにより、全力で毒を扱うことができる。

　地面に手を触れ、意識を集中させると、紫色の霧が足元から立ち上がる。霧は地面に吸い込まれるように広がり、次第に土壌が変質していく。

「ーーよしっと、流れを安定させるために……ここまでか」

　楓は吐息をつきながら、周囲にゆっくりと毒を浸透させる。霧はゆらめき、地面に定着して沼状に変化していく。長く置いても枯れない、継続する毒沼が完成するまでに、数分以上の集中が必要だった。

　楓は地面を踏みしめ、毒の流れを手で押さえながら、沼の深さや広さを調整する。

「これで、村の周囲に侵入してきたやつは、簡単には入れなくなるだろう」

　沼の表面からは、紫の霧がかすかに立ち上り、風に乗って匂いも漂う。人間やルミアには無害だが、侵入してくるモンスターには強力な毒となる。

　楓はさらに手を動かし、毒生命創造で小型の竜を創造する。体長は一メートルほどで、翼も小さいが、体からは毒の瘴気が漂う。

「よし、お前は村を守る番だ」

　創り出した竜は、地面に降り立ち、羽を広げる。紫色の鱗が光を反射し、体内の毒の流れが見える。

　楓は竜の頭に手を触れ、意識を繋ぐ。

「これからここに留まって、村を守れよ。侵入者を見つけたら、毒を浴びせろ」

　竜は小さく咆哮し、楓の命令を理解している様子を見せる。

　楓は手を振り、毒沼の縁を整える。竜は沼の中に立ち、周囲を監視する。毒と竜の連携により、村への接近は困難になる。

「ーーこれで、ある程度は守れるだろう」

　楓は立ち上がり、村を振り返る。遠くで村人たちが家の中から覗いており、楓様と呼ぶ声が聞こえる。

　村の安全を確保したことに一瞬安堵し、楓は深く息を吐いた。だが、すぐに視線を前に向ける。

「俺はこれから、人間の国に向かわなきゃ……」

　楓は村人たちに向かって声をかける。

「村の周りは、ある程度守れたと思うよ。」

　村長のセリオは深く頭を下げる。

「楓様、本当に……ありがとうございます。お守りくださって……」

　ミレナも近くで礼をする。

「楓様……どうか、お気をつけて」

　楓は軽く手を振り、笑みを見せた。

「分かった。行ってくるよ、いろいろありがとーみんなも元気でな」

　楓は荷物を整え、装備を確認する。紫の目が光を反射し、銀色の髪が朝日に揺れる。毒の力は背中の小型竜に引き継がれ、毒沼の維持も任せられる。

　「さあ、行くか……」

　楓は村の出口へと歩を進める。振り返れば、毒沼と小型竜が村の安全を守る。村人たちは深く頭を下げ、感謝と敬意を示す。

　森の中を進みながら、楓は人間の国への道を思い描く。力の制御、毒の応用、そして異世界での目的……すべてを胸に刻みつつ、一歩一歩踏みしめていく。

村を出てから、どれほど歩いただろう。

村を後にした楓は、深い森の小径を歩いていた。昼間だというのに木々の枝葉が空を覆い、道は昼なお薄暗い。

　村を守るために置いてきた小竜と毒沼のことが頭に浮かぶが、もう振り返らないと決めた。次に目指すのは、人間の国――情報を求めて。

　そんな時だった。

　木陰から、ガサリと音がした。すぐに楓は立ち止まる。毒の気配を指先に集め、必要なら放つつもりで。

「ーーおい、あんた。そこで止まれ」

　低く、鋭い声。

　前方の茂みから姿を現したのは、一人の女だった。上半身は人間に近いが、腰から下は艶やかな鱗に覆われた大蛇の尾――ラミアだ。手には弓を持ち、矢を番えてこちらを狙っている。

「なんだ、いきなり弓向けてきて。通りすがりだっての」

「……通りすがり、ね。怪しい格好してる奴を信じろって方が無理だろ」

　女の目は鋭く、獲物を射抜く狩人のそれだ。

　楓は肩をすくめて、仮面を軽く上げる。紫の瞳が露わになると、女はわずかに眉をひそめた。

「……人間、か？　いや……違うな。何者だ」

「名前は楓。人間の見習い冒険者さ。で、お前は？」

「……ミリア。森で狩りをして生きてる」

　そう言って彼女は弓を下ろしたが、警戒は解いていない。

　楓はわざと大きくため息をついた。

「別にケンカ売りたいわけじゃないって。道を通りたいだけだ」

「……ふん、なら勝手にしろ。ただし、この辺りは物騒だ。妙な連中が徘徊してる」

「妙な連中？」

「盗賊だよ。獣よりたちが悪い」

　その言葉に、楓はわずかに口角を上げた。

　盗賊。もし遭遇したらどうなるか――試すのも悪くない。

森をさらに進んでいくと、すぐにその「妙な連中」は現れた。

　五人ほどの猪の牙のような歯が生えたラミアの男たち。剣や棍棒を持ち、道を塞ぐように広がる。

「おいおい、こいつ人間か？　こんな森を一人で歩くなんて、命知らずだな」

「荷物置いてけよ。命までは取らねえからさあ」

　典型的な盗賊の口上。だが楓は表情ひとつ変えず、逆に鼻で笑った。

「ーー急になんなんだ。盗むってことは盗まれる覚悟あるってことだよな？こっちが盗んでやるって言ったら、どうする？」

「こいつ、なに変なこと言ってんだっ？やっちまおうぜ」

　盗賊たちが向かってくると、楓はそこへ手をかざす。

（こいう連中には隠さなくていいよな）

　淡い紫の靄が指先から滲み出し、男たちの足元に広がった。草がしおれ、土が黒く染まる。

「ひ、ひぃっ……！」

「な、なんだこの紫のは、、毒なのか……！」

　たちまち盗賊の顔色が変わった。武器を握る手が震え、後ずさる。

　楓は一歩踏み出し、声を低める。

「なぁ、どうせ他にも仲間がいるんだろ、そこに案内しろよ。……それとも、この場で溶けて死ぬか？」

「わ、わかった！　案内する！　だから殺さないでくれ……！」

盗賊の一人を先頭に、森の奥へ。

　岩山の麓に掘られた粗末な洞窟――そこがアジトだった。中には数人の盗賊がいたが、紫の毒を見せつけられるとすぐに腰を抜かした。

「よ、ようこそ……俺たちの巣へ……」

「ようこそ、じゃないだろ。今まで盗んだものを全部だしてみようか」

　楓は無造作に手を振ると、毒の靄が洞窟内に漂った。盗賊たちは慌てて袋や箱を差し出す。

　金貨、銀貨、宝飾品――それなりに稼いでいたらしい。

　楓は一つひとつを確認しながら、くつくつと笑った。

「おぉすごいな、思ったより持ってるな。……これだと俺が盗賊ってわけだな」

「ひ、ひどい……！」

「お前らが言うなよ」

　あっけなく主従が逆転していた。

　盗賊たちは涙目で土下座し、楓の機嫌をうかがうしかなかった。

洞窟の奥には松明が焚かれ、粗末な机と椅子、それに積まれた箱がいくつも並んでいた。

　盗賊たちは震える手で箱を開け、次々と宝を差し出していく。

　金貨の詰まった袋。

　銀細工の首飾りや指輪。

　獣の毛皮を加工した高級品。

　中には明らかに高価な物や商人から奪ったとわかる品々もあった。

「へぇ……すごいな、こんなに抱えてて、よく今まで捕まらなかったな」

「そ、それは……森の奥に隠れてたからで……！」

「でも、こうして俺に見つかってるし。運が悪かったな」

　楓は大きく膨らんだ皮の袋を手に取り、軽く振った。じゃらじゃらと音が響く。

　盗賊たちはその音に目を奪われながらも、毒の靄に怯えている。靄は洞窟の天井に漂い、まるで逃げ場を塞ぐ網のように広がっていた。

「おい、まだ奥にあるんだろ。全部持ってこい」

「ひぃっ……！　す、すぐに！」

（試しに言ってみただけなのにほんとにあるのかよ）

　二人の盗賊が慌てて奥の棚をひっくり返すように探し、黒い布に包まれたものを持ってきた。

　布をほどくと、中から奇妙な短剣が現れた。刃は黒ずみ、まるで毒が染みついているかのように禍々しい光沢を放っている。

「ーーなんだ、これ」

「し、知らねえ！　襲った商人が運んでた荷のひとつで……呪われてるとか噂が……！」

　楓はしばらく短剣を眺めた後、鼻を鳴らした。

　確かに普通の武具とは違う。刃から漂う気配が、楓の纏う毒とどこか似ているように感じられた。

「まぁ..…今のところ害もないしもらっとくか」

　短剣を腰に差すと、盗賊たちは絶望した顔をした。

　楓は椅子に腰を下ろし、足を組んだ。毒の靄は相変わらず洞窟を包み込み、盗賊たちは膝をついたまま動けない。

「なぁ、お前ら。ここまでやっておいて、まだ俺に逆らう気ある？」

「な、ない！　絶対にないです！」

「これからは二度と村や旅人を襲わねぇ！　誓う！違います！」

　涙声で叫ぶ盗賊の姿は、もはや山賊の威勢など微塵も残っていない。

　楓は笑いもせず、冷たい目を向けた。

「誓う？　言葉だけで信用できると思うのか？」

「ひ、ひぃ……！」

　その瞬間、毒の靄がひときわ濃くなり、盗賊達の腕に刻印を刻んだ。

　男は悲鳴をあげる。

「――あ、ああああっ！」

「これは毒の刻印だ。俺の言ったことを守らなければ毒が体中に流れ込む。試したくなけりゃ、本気で変われ」

　その言葉に、盗賊たちは一斉に地面に頭をこすりつけた。

　涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、必死に命乞いをする姿は滑稽ですらあった。

その時だった。

　洞窟の入り口から、かすかな気配がした。

　楓はすぐに気づき、毒を操って入り口を塞ぐように広げる。

「ーー誰だ」

　松明の光の中に現れたのは、昼間出会ったラミアの狩人――ミリアだった。

　弓を手にしながらも、楓を見つけてすぐに矢を下ろす。

「やっぱりここにいたか。盗賊を見つけたと思ったら、あんたが先に片付けてたとはね」

「ーーつけてきてたのか」

「森で毒の気配を感じた。普通の人間が出せるもんじゃない。気になってな」

　ミリアの視線は、泣き崩れる盗賊たちと、楓に従順に差し出された宝へと向いた。

　そして小さくため息をつく。

「ーーあんた、ただの冒険者じゃないな」

「いやただの見習い冒険者さ」

「へぇ……だだの見習い、ね」

　ミリアの金色の瞳が、暗闇の中でじっと楓を射抜く。

　敵意ではなく、興味――いや、試すような色が宿っていた。

楓と、ミリアの鋭い視線がぶつかり合う。

　盗賊たちは息を潜め、二人の間にただならぬ空気が流れた。

「……毒？なんなのこれ、お前が出してるのか」

「俺自身もよくわからないが俺の力だ。こいつらを倒して、試してる最中ってとこかな」

　楓の言葉に、ミリアはしばらく黙った。

　その尾が床を擦り、鱗のきしむ音が微かに響く。

「なるほど。人間にしては妙に落ち着いていると思ったが……ただの人間じゃないわけだ」

「お前は？　ただの狩人にしちゃ、ずいぶんと勘が鋭いな」

「ラミアの狩人は、獲物の匂いと気配で生きてる。毒の匂いなんて、普通なら結構先からでも気づく」

　楓は笑みを浮かべた。

　なるほど、彼女は生き物を追うことに長けている――だから、森で出会った時から視線が鋭かったのだ。毒をもっと抑えれるようにならなきゃな。

「で？　俺を追ってきて、どうする気だったんだ」

「決めてない。ただ……確かめたかった。あんたが森を汚す怪物か、それとも……」

　ミリアの声にはためらいがあった。

　彼女にとって毒を纏う存在は「脅威」でもあり「好奇心の対象」でもあるらしい。　　

　楓は机に出されていた羊皮紙を手に取り、皺だらけの表面を広げた。描かれているのは簡素な地図と、古代文字で記された注釈。

「ーーなんだこれは」

「古代遺跡の地図だな」ミリアがすぐに言った。

　その声は確信に満ちていた。狩人として長く森を歩き、様々な噂や伝承を耳にしてきたからだろう。

「古代遺跡？」

「ああ。森や山の奥に、時々現れる。崩れかけた神殿や塔だ。大抵は何も残ってないが……稀に珍しい武具や、不思議な道具が見つかるって話だ」

　楓は胸が高鳴るのを抑えられなかった。

　珍しい道具。未知の知識。もし、その中に――

（日本に戻るための手がかりがあるかもしれない……）

　この世界に来てから、楓はずっと元の世界に戻る方法を模索していた。力を得て、戦う術を覚え、少しずつ歩みを進めてきたが、それはただの生存のために過ぎない。

　だが、この遺跡なら――希望がある。

「ーー行って見るしかないな」楓は呟いた。

「そう来ると思った」ミリアの目が鋭く光る。「私も行く。遺跡で手に入る物は高値で売れる。狩人の勘だが、今回はただの噂じゃ終わらない気がする」

　楓は短く頷いた。

「いいだろう。ただし、俺の邪魔はするなよ」

「ふふ、安心しな。私は仲間を裏切る趣味はない」

　そのやり取りの横で、盗賊たちは土下座を続けていた。

　楓は彼らを一瞥し、毒で刻んだ烙印がまだ肌に浮かんでいるのを確かめる。

「ーーお前らは好きにしろ。ただし、二度と悪事を働けば俺の毒が目を覚ます」

「は、はいぃっ！」盗賊たちは震えながら頭を下げ続けた。

　こうして楓とミリアは、偶然手にした古代遺跡の地図を頼りに、新たな旅路へと踏み出すのだった。

　楓にとっては――帰還の可能性を求める、最初の道標だった。