六年目の恋、もういちど手をつなぐ

揺れ始める放課後

「ふんふ～ん♪」

　放課後、鼻歌を歌いながら廊下を歩く。ぽこぽこと床が跳ねとるみたいに、足取りが軽い。

「おうおう、つむぎ。えらいご機嫌やん」

　後ろから追いついて来た田中が、にやにや笑って肩を組んできた。俺はえへへと笑う。

「ん～何でもないけど、部活楽しみでな。渉も出る言うとったし、ペアの練習できるなあって」

「そうか。のわりに、渉おらんけど……？」

　田中はきょろきょろとあたりを見回す。俺と渉は同じクラスやで、一緒に行かん理由がないもんな。

「渉なあ、顧問に用あるから、職員室寄ってくらしいわ。昼休みも部長のとこ行ってたし。試合のこととかで、相談しとるんちゃうかね？」

「へえーっ。えらい熱心やん」

「せやろ！」

　目を丸くする田中に、俺はわがことのように胸を張った。

　そうやねん。渉のやつ、昼休みにメシ誘ったら、「顧問に、大事な相談があるさかい」って言うてたん。

　あの内弁慶な渉が、自分から顧問に話しに行くなんて！めっちゃ感激したから、昼メシ一緒に食えへんかったけど、今日は拗ねてへんわけよ。

「よかったなあ、つむぎ」

「うん！ありがとう」

　田中の明るい笑顔に、笑い返す。……朝にさんざんぼやいたもんで、心配してくれとったんやな。心ん中で「ありがとう」って手を合わせる。

　――渉、沙也さんのことばっかやって思ってたけど……俺のことも、ちゃんと気にかけてくれてるし。俺が信じやなな！

　俺は意気揚々と、拳を突き上げる。

「よーしっ。田中、はよ着替えて、コート行こ！」

「おうっ！」

　俺達はダッシュで部室に向かった。

　＊

　ちゃっちゃと着替えて、みんなでわいわいコート整備をしとる最中。俺は、ラインを箒で掃きながら、そわそわとコートの入り口を眺めた。

「……渉、遅いなあ。先輩ら来てまうで」

　うちの部活では、一年の俺らが、練習の準備をするねんか。やから、先輩が来る前にコートにおらな、めっちゃ怒られるねんけど。マイペースな渉はちょこちょこ遅れてくるんやわ。

「どないしょ。迎えに行ったほうがええかな……」

「ほっとけや～。顧問のとこ行っとるんやったら、先輩らも怒らんやろ～」

　ボールの籠を置いた、同期の加藤がのんびりと言う。

「つむぎ、渉の母ちゃんみてえやな」

　と、どっと笑いがはじけた。

「だれが母ちゃんやねんっ」

　て憤慨しとったら、左肩をポンと叩かれる。

「あっはっは。渉の母ちゃんか。いい得て妙やなぁ」

「うわっ、副キャプテン！」

　もう夕方やと言うのに爽やかな副キャプテンが、いつの間にやら後ろに立っていた。見れば、コートには続々と先輩たちが集まってきとる。俺達は、慌ててびしっと整列した。

「お疲れ様でーす！」

「うーす」

「お疲れさん」

　先輩らからも、返事がばらばらと返ってくる。――準備、間にあってて良かった。俺ら一年ズはホッとした顔を見合わせる。

　最後に入ってきた部長の後ろを、ゆっくり歩いてくる渉の姿を見つけ、俺はぱっと胸に花が咲く。

「渉っ。どうしたん、遅かったやん……！」

「おう、つむぎ！」

　手を上げた渉に、満面の笑みで、パタパタと駆け寄った俺やけど。渉の背中に隠れるように立っている人の存在に気づいて、目を見ひらいた。

「え。沙也さん……？」

　サラサラの黒髪に、硝子細工みたいに綺麗な顔。そこにいるのは紛れもなく沙也さんやったんや。そっぽを向いたまま、人見知りの子みたいに、渉のジャージの裾を摘まんどる。

　――なんで、沙也さんが部活に来とるん……？

　呆気にとられる俺に、渉は顔をデレデレ緩めて言った。

「驚いたか。まあ、あんま騒いだるなよ、沙也が怖がるから」

「いや……驚いたけど。いったいどういう――」

「集合！！！」

　渉を問い詰める前に、部長から雷みたいな号令が飛ぶ。

「はいッ！」

　俺らは、ムチを打たれた馬みたいにぴゃっと動いた。綺麗に列になって並んだ俺らの前に、部長と副部長が立った。その隣に、なぜか渉と沙也さんも立つ。

「今日は新入部員を紹介する。――道前(みちまえ)、挨拶せえ」

「はい」

　部長に促され、一歩前に出た沙也さんが、涼やかな声で自己紹介する。

「道前沙也、一年生です。”ある人”の影響で、テニス部に興味を持ちました……硬式は初心者ですけど、中学までは軟式を少しやってました。よろしくお願いします」

　ちょうどよく吹いてきた風が、サラサラの黒髪を揺らした。

　――ええええ～～っ。沙也さんが、テニス部に……！？

　衝撃の展開に、俺はあんぐりと口を開いた。

　ついでに、”ある人”と言いながら渉に微笑みかけたのを見て、猛烈にもやっとする。渉が嬉しそうに笑い返しとるもんで、余計に！

「うお、あの子って噂の美人ちゃんと違う！？」

「やべー！めっさ綺麗くね？」

　綺麗な新入部員の登場にチームメイトたちがどよめいとった。うきうきした空気を一掃するように、部長が声を張る。

「中途半端な時期やけど、テニス部としては仲間は歓迎や。一年、色々教えてやれよ」

「一年で回しとるマネージャー業の分担とか、また決めたら俺んとこに持って来て」

　副キャプも爽やかに笑う。

「はいッ！」

　みんな、うっきうきで頷いた。ワイワイ盛り上がる周囲と裏腹に、俺は気分が下降してくのをとめられへんかった。視線の先には、渉と沙也さんが笑いあっとるん。

「沙也、立派に挨拶できてえらいやん」

「馬鹿にしないで下さい。僕は優等生ですよっ！」

　頭をなでようとする渉に、顔を赤らめた沙也さんが食ってかかっとるのをみて、がっくりと項垂れたくなった。

　――まさか、部活でまでこれを見る羽目になろうとは……！

　部活では、渉と一緒におれると思ったのに。唇をぎゅっと噛みしめとったら、田中に「つむぎ、大丈夫か」と尋ねられた。慌てて、何でもないって答えたとき、同期の加藤とアッキーが二人に突っ込んでいく。

「おいおい、渉～！一人で仲良くしてんなや～」

「道前くん、よろしくーっ！俺、秋吉！アッキーって呼んで？」

　もともとノリのええ二人は、さっそく沙也さんに話しかけとる。美人な沙也さんを前にして、陽に焼けた顔がトマトみたいに真っ赤になっとる。

「……っ」

　沙也さんは、二人が差し出した手を、冷たい目で睨んだ。ぱっと身を翻し、渉の後ろに隠れてしまう。

「……結構です。渉に教えてもらいますので」

　そう言って、渉のジャージを摘まみ、つんと顔を背けはったん。しん、と一瞬、沈黙が落ちる。

「えっ……ええーっ、厳しいなあ～！」

　加藤とアッキーは、にべもない返事に、苦笑いをした。場をとりなすような明るい笑い声に、みんながホッとしたように話し出す。

「そら、お前の顔怖かったんちゃう？」

「なんでや、こんなハンサムをつかまえて！」

　皆で、アッキーと加藤をからかうと、二人も調子を合わせてくれた。――入部まもなく、沙也さんが反感を買わんように、気遣っとるんがわかる。

　田中と顔を見合わせ、安堵の息を吐いた俺やってんけど。

「沙也、皆と仲良くせなあかんやん」

「いいんです。僕はなれ合いの為に、部活に入ったんじゃありませんし。あくまで、テニスがしたいだけですから」

「真面目やなあ、沙也は！」

　俺達の輪に混ざらんと、楽しそうに喋っとる渉と沙也さんに、冷や汗がたれる。

　――ちょっと、ちょっと。これ、大丈夫なん！？

　懸念を残し、部長から練習開始の号令がかかる。

　俺は、いちゃつく渉と沙也さんを見て、胸にまたもや雲がかかるんを感じとった――。