六年目の恋、もういちど手をつなぐ

踏み出して、振りかえって

　その日の夜、俺は夕飯のラーメンを食い終えた後、家を出た。

「いってきまーす」

　と誰もおらん家に声をかけ、ジャージの首にタオルを巻き、ラケットバッグを肩にかけて。灰色にオレンジの水を撒いたような、夕方の空の下――副キャプに言われた、市営のテニスコートを目指して走った。

　市営のテニスコートは、田んぼのずらりと並ぶあぜ道を越えた先にある。緑のネットに覆われた高いフェンスが見えてくると、パーン、と小気味の良い打球音も聞こえてきた。

「こんばんはー！」

「おう、つむぎ。よう来たな！」

　フェンスの中に入ってくと、ジャージの集団から、副キャプが小走りに近づいてくる。夜でも爽やかな笑顔に、俺はぺこりと頭を下げた。

「練習誘ってもろて、ありがとうございます！　お邪魔んならんよう、頑張ります」

「はは、真面目やなあ」

　副キャプが笑う。

　そう……昼休みに、副キャプが誘ってくれたんは、この夜練習やったんよ。なんでも、部活の練習だけで物足りひんと思った先輩らが、お金を出し合ってコートを借りてはるそうやねん。流石やで！

　コートにいた先輩らも、わらわらと集まってきはった。

「お、つむぎ来てるやん」

「こんばんは！　よろしくお願いします！」

　赤べこのごとく、あっちゃこっちゃへ頭を下げる俺に、笑いが起こる。先輩らは、部活の時間と違うせいか、空気がいつもよりやらかい気がする。

　ベンチに座ってスポドリを飲んどった部長が、面白そうに言った。

「一年の、夜練習一番乗りはつむぎか。まあ、順当なとこやな」

「光栄です……！」

　俺はぴん、と背筋を伸ばし、声を張った。

　なんで渉を差し置いて俺かはわからんけど、チャンスはチャンスやし、ありがたく頂きます！

「アップは済んでんのか？」

「はい！　走ってきました」

「ほな、藤野が中におるから打ってこい」

　部長の言葉に頷き、俺はコートに入らせてもらう。ネットの向こうにおる、藤野先輩に声を張り上げた。

「藤野先輩、よろしくお願いしますっ」

「はいはい、よろしく」

　ひらひらと手を振る先輩に会釈し、ラケットを構えた。

　一年を代表して来てるんやから、頑張らんと！

　＊

　軽くラリーした後、ゲーム形式の練習が始まった。コートが一面しかないから、ダブルスの勝ち上がり戦をやってん。

「副キャプテン！」

「はいよっ」

　ゲームポイントの大一番――俺は副キャプに合図を送り、ムーンボールを打った。それと同時に駆けだして、ネットにつく。隣の副キャプが、にっと笑った。

「行くで、つむぎ！」

「はい！」

　前衛平衡陣――二人とも前に出て、勝負をかける。

「おりゃっ」

　副キャプが、山田先輩のストロークを切って、絶妙な死に球を打つ。

「……っち！」

　ペースを乱された山田先輩は舌打ちし、俺のストレートに高めの返球した。コースが甘い。――前に出た方が、案外コースが限定されるんよな。

「やっ！」

　高く飛びあがり、バックハンドのハイボレーをお見舞いする。

　ポカッ！

　オープンコートに打球が突き刺さり、「ゲーム！」と部長が試合終了を告げる声が響いた。

「おー！　やるやん」

「ヤマ、今日厄日違うか？」

「はあ？　うっさいっすわ」

　コートを囲んでいた先輩たちが、どっと声を上げはる。俺はコート上で、はあはあと荒い息を吐きながら、信じられへん気持ちで一杯やった。

　――うわああ……気持ち良かった～！

　やることなすこと、面白いみたいにはまってん。スキーで例えるなら、北海道の雪って感じ。めっちゃテニスが上手くなった気分やってん。

　汗を拭っていると、ぽんと頭を撫でられる。

「つむぎ、ようやった！」

「副キャプテン、ありがとうございました。俺、めっちゃ楽しかったです！　先輩のおかげで、すっごいノって」

　興奮して捲し立てる俺に、副キャプは笑う。

「なに言うてん。お前の実力やんか」

「いえ、そんなこと……」

「ほんまやって。いっつもサポートに徹しとるから、わからんだけよ」

「え……？」

　きょとんとする俺に、ニカッと笑いかけ、副キャプは部長のほうに歩いていく。何やら、真剣な顔で喋っとる先輩らを、ぼうっと眺めとったら、ぺんと頭を張られる。

「あでっ！？」

「ぼさっとしとらんと、クールダウンするで。今日は、俺らはもう終わりじゃ」

「あ……はいっ！　ありがとうございました」

　山田先輩に首根っこを掴まれ、コートの外周を走りに行く。すっかり夜になり、冷えた外気が火照った体に心地いい。グリーンネットの張られたフェンスの向こうでは、また試合が始まっとるようやった。

　――最後は……藤野先輩と、竹内先輩かあ。てか部長、試合いっぺんもしてへんけど……お。俺が入ったせいで、時間なかったんやろか？

　試合を見ながら走ってたら、先を行く山田先輩が、声を上げた。

「おい。小山内」

「は、はい！」

　急に話しかけられて、声がひっくり返る。

「どうやった、お前。風間さんと組んで」

「え――凄かったっす。めっちゃ勉強させてもらいました！」

　意外な問いに、目を瞬く。思ったまんま答えたら、山田先輩は「そうか」とぶっきら棒に頷かはる。

「風間さんはダブルス上手いからな」

「いや、副キャプもですけど、お二人は俺の憧れなんです……！　俺と渉も頑張って、でっかいダブルスペアに、」

　山田先輩は、急にでっかい舌打ちした。

「……アホか、お前……」

「えっ、すんません！？」

「……チッ」

　それきり会話はなくて、俺達はもくもくとクールダウンした。

　謎やったけど、山田先輩が不機嫌なんは、今に始まったことやないからね。

　＊

「つむぎ、どうやった？」

「めっちゃ楽しかったです！」

　街灯に照らされる夜道を、副キャプと並んで歩きながら、俺は笑って答えた。

「ほな良かった」

「誘ってもろて、ありがとうございました。つぎは、みんなと一緒に来させてもらいますっ」

　先輩らが、同期のみんなも来ていいって言うてくれたんよ。昼間、話し合っていた練習場所の問題がさっそく解決して、めっちゃ嬉しい。

「うんうん。人数増えたら、コート代も安くなるしな。何より、やる気のある奴は大歓迎やから」

　副キャプが目を細めて笑った。

　――みんな、絶対喜ぶ。はやく伝えたいな……！

　ワクワクして、足取りが軽くなる。副キャプは、自転車を押して、のんびりと歩調を合わせてくれている。

「すんません。家の方向ちがうのに、送ってもらうなんて……」

「はは。ちょうど、コンビニ寄りたいなて思ってたし。暗いから、つむぎ一人やと危ないやろ？」

　当たり前みたいに言われて、ちょっと照れる。真正面から、気遣われたんは久しぶりやったから。

　――渉のアホなんか、帰る言うても「バイバーイ」やからなあ……。

　空しくなって、遠い目をしていると……副キャプがふと言った。

「なあ、つむぎ。渉とは、ダブルス組んでどれくらいなん？」

「えっ、急ですね！？」

「急に気になってん……で？」

　副キャプの薄茶の目が、興味深そうに見下ろしとった。俺は、「ええと」と顎を撫でる。

「十歳で初めて試合に出て、それからなんで……かれこれ、六年目っす」

「へえ！　さすが幼なじみやなあ。最初から、ダブルスやったん？」

　副キャプは目を丸くした。

「そうなんです。渉のやつ……俺とやないと試合に出ないって言うたんですよ」

　言いながら、懐かしい気持ちになった。六年前の夏、俺と渉の初試合を思い出して――。

　『いやや！試合なんか出ん！』

　渉は、泣きながら地団駄を踏んどった。

　小さいころ、通ってたテニスクラブでは、十歳からは絶対に試合に出なあかんかったん。俺と渉も、例外やなくて、コーチに勧められたんやけど。

　『渉くん、上手なんやから大丈夫や。優勝できるくらいやって』

　『いやなもんは、いやじゃ！　そんなん出たない！』

　渉はどんだけ熱心に口説かれても、うんて言わんくて。もともと、内弁慶なやつやから、試合と聞いただけで不安やったんやと思う。

　でも、俺は不満やった。

　――もったいないわ。渉、いちばん上手いのに！

　渉が、誰より熱心に練習してるん知ってたから。試合を拒んでることで、みんなに根性なしやらと酷いこと言われるんは、もどかしかったん。

　やから、俺は渉を説得したんや。

　『渉、一緒にダブルスに出よう！　俺と二人やったら、怖くないよ』

　ダブルスのペアとして、一緒に戦おう。渉は涙に濡れた目を、ぱちりとさせた。

　『……つむちゃん、ほんま？　一緒にいてくれるん？』

　『うん。渉が怖かったら、俺が手を引いたる！』

　『……うん！』

　俺が出した手を、渉は笑顔で握り返してくれたんよ。

　――あの頃の渉は、可愛かったなあ。

　懐かしい思い出に、じんわりと来ていると、副キャプはにこにこしていた。

「幼馴染っちゅうのは、ええもんやな」

「へへ……」

　照れくさくて、手をプラプラさせる。副キャプは静かに言った。

「それで、ずっと尽くしてるんやなあ」

「え？」

　俺は、目を丸くする。

「つむぎ。俺はな、今日お前と組んでおもろかったわ。お前は、もっと出来る子やと思う」

「えーっ。光栄です！」

　褒められて歓声を上げると、副キャプも笑う。

　夜道に、街灯が白い導を作る。にぎやかな笑い声が響いた。

　＊

「ほな、お疲れさん」

　副キャプが自転車のハンドルを返し、言う。俺は気を付けして、礼をする。

「ありがとうございました！　お気をつけて」

　副キャプは笑って、自転車にまたがると、あっという間に遠くまで漕ぎ出していく。颯爽とした背に頭を下げたまま、俺はほうと息を吐いた。

「コンビニ、寄ってへんやないすか……」

　結局、俺の住むコーポ安らぎの手前まで、送ってくれはったんよ。途中、何度か「ここまでで」って言うてんけど、「ええから」って言うてくれて。

「さすが、モテモテの副キャプは違うなあ」

　誰と違って、とは言わんけど。

　俺は、久しぶりに明るい気分で、階段を上る。そして――ぎょっとした。

　家の前に、小山のような人影がしゃがみ込んでんのが見えたから。

「渉……？」

　おそるおそる尋ねると、むくっと影が起き上がる。

「――他に誰がおるわけ？」

　刺々しい応えが返る。

　最高に機嫌の悪そうな渉に、俺は頬が引き攣るのを感じた。