六年目の恋、もういちど手をつなぐ

黒い影

　ドカッ！

　俺は、打ちだされたサーブを、まずはクロスへロングショットで返す。

「やあっ！」

「おらぁ！」

　副キャプに捕まらへん角度のついたクロスで、山田先輩と打ち合う。山田先輩は、やっぱりライジングで返してくる。じりじりと重さを増してくる打球は、前に出られとる証拠やけど。

　――よっしゃ……ここや！

　俺は、スライスで速いテンポを崩す。――それも、外に逃げる球やなくて、空中で球が制止するよう調整して。長く伸びひん打球に、山田先輩はすれすれで滑り込んだ。

「チッ、しゃらくせえ！」

「……！」

　けど、さすが先輩、なかなか崩れへん。

　――でも、これでええ。ゆっくり粘って、前衛の渉にチャンスを作れれば……！

　深い打球を、フォアハンドで打ち返そうと構えたときやった。目の前を黒い影が遮った。

　ドゴッ！

「はっ！」

「でええ？！」

　突然、割り込んできた渉が、打球を横取りしてきた。俺はぎょっとして、叫ぶ。

「ちょおッ、何下がって来てんねん！」

「お前とろいから、俺が打つ！　どけや！」

「はあ？！」

　俺は、目を剥いた。前衛にいた渉がベースラインまで下がってきて、山田先輩とぼかんぼかんラリーを始める。意味不明過ぎて、一瞬フリーズしてもうた。

「アホ！　二人とも下がったら、前が……！」

「……」

「無視かよ！　もう！」

　言うても聞かんので、仕方なく俺がカバーに走る。けど、そのときには――副キャプが笑いながら攻勢に出てきていた。

「残念。一足遅いで」

「あ……ッ！？」

　しまった、と目を見ひらく。

「ほいっ」

　渉のストレートへのパッシングを、副キャプは軽いタッチで”落とす”。

「ぬおおお！」

　俺は、逆サイドのネット際に落っこちたボールに、遮二無二走った。黄色いボールがバウンドし、落ちかかる。あと少し――必死にラケットをのばすと、横からドカッと衝撃がやってきた。

「わああっ！」

「うわ！」

　悲鳴を上げて、ネットに突っ込んだ。上にドシッと渉が圧し掛かってきて、ぐえっと潰れた声が出る。

「渉ーっ！」

　沙也さんの甲高い悲鳴が、嫌に響いた。わあわあと周囲がどよめく。

　俺はネットに絡まって、ゲホゲホと咳き込んだ。

「おいおい、大丈夫か？」

　副キャプが心配そうに、ネットを持ち上げてくれる。俺は砂まみれになりながら、何度も頷いた。

「す、すみません」

「声かけあえや。素人じゃあるまいし」

　駆け寄ってきた山田先輩が、呆れ顔で見下ろしとる。俺は、恥ずかしさに真っ赤になって俯く。

　――同じ球追っかけてぶつかるとか、組み始めたころ以来や……。

　砂に汚れた顔をシャツで拭ってたら、腕をぐいと引っ張られた。渉やった。立ち上がらしてくれたと気付き、おろおろと礼を言う。

「あ、ありがと」

　渉は不満そうに口を尖らせて、言う。

「次は俺が取る。余計なことせんといて」

「は……」

　言うだけ言って、渉は踵を返す。俺は呆然として叫んだ。

「何それ……？　ペアとして、当然のカバーやん……よけいなことって何？　むしろ、もっと声かけとかするほうが」

「余計なんやって。俺一人やったら獲れた」

「はあ……！？」

　つっけんどんな言葉に、俺は二の句が継げんくなる。

　――信じられへん。

　渉は俺を放って、さっさとフェンスの方に駆け寄ると、心配してる沙也さんに応えている。

「渉っ、大丈夫ですか？　レギュラーなのに、怪我でもしていたら……！」

「大丈夫や、何でもないで」

　俺が傷ついてることに、気づきもしないで。

　加藤が「大丈夫？」と聞いてくれるのに、何とか笑い返して、持ち場に入る。今度は俺が前衛で良かった、と思いながら。

　＊

　０－３０。いたたまれへん気持ちで始まった次のポイントは――またも、同じ展開が繰り広げられていた。

　ドカッ！

「おらぁ、高中！キレがねえぞ！」

　山田先輩がライジングで、また前に出て来とる。逆に、渉の打点は下がっていっとる――。

「渉、ペース！」

「……」

　スライスかロブで、ペースを変えてくれ。そう合図しても、渉は無視で、球威を緩めへん。

　なんやねん、もぉ！　とは思うものの、さっきの態度や。素直に聞いてくれるはずはないか……。なまじ、渉は山田先輩にシングルスでは負けなしやから、打ち勝ちたいんやろう。

　――シングルスのときは、返球に角度つけて、揺さぶって勝てたやろうけど。ダブルスは同じ手は通じひんねんで！

　なにせ、コートのもう半面を副キャプが守ってるんやから。副キャプはネットプレーがめちゃ上手くて、ボレーでミスることはない――それで渉も打ちあぐねてるんや。

　――やから、言うたやん……！

　俺は意を決して飛び出し、ラリーをカットする。

「やぁっ！」

　走って勢いを殺しながら、スライスのロブを上げた。副キャプの頭上をひゅるるると抜け、オンライン。山田先輩が追い付き、ストレートに返球。待ち構えていた渉が、鋭いショットを放つ。

「はっ！」

　アレーコートに突き刺さるクロスショットに、山田先輩は食らいつく。しかし――ネット。

「やった！」

　俺は、ぐっと拳を握る。

　――どうや、俺のおかげやろ……！

　そう思って振り返ると、渉は我関せずでスイングしてる。

「渉……！」

　また無視か――むっとして、そばに寄っていくと、ぶつぶつと何か呟きながら、フォームの確認をしてる。滝のような汗の流れる横顔は真剣で、思わず息を飲んだ。

　てっきり、拗ねてるんやと思ったのに。

「……っ」

　俺は、声をかけることを諦め、レシーブのポジションについた。渉は、まだスイングを繰り返してる。

　――なんなん？　意地はってんの……？

　何故か、胸がざわつく。

　結局、そのゲームはあっさり獲られた。次は俺のサーブで最終ゲームが始まる。せやけど、渉は相変わらず前衛を嫌がって……

「前は俺が行く！」

　俺がサーブダッシュして、前衛につく。ほんまは嫌やったけど、渉がてこでも動かんから仕方ない。

　渉のサポートすんのが、俺の役目やもん。

　それがダブルスなんや、って信じて。

「０－４０！」

　けど、あっという間に、俺達は追い込まれてもた。

「はあ、はあ……」

　俺は額に伝う汗を拭う。

　――やっぱり、こんなやり方で敵う相手ちゃう……。

　このまま負けたくない。せやのに……状況の打開策が見えへん。

　だって、渉がなんでこんなことするか、わからんねん。一人で、勝手なことばっかして。

　――こんな、コートに一人でいるみたいや……！

　悔しい思いで、サーブを打つ。　

　山田先輩のレシーブを、渉が打ち返す。そして、クロスのラリーが始まる。また――同じパターンや。山田先輩のライジングで、ますますテンポが速くなっていく。

「高中、さっきから同じことの繰り返しやん」

「頭に血ィ、上ってんちゃう？」

　周囲で観戦してる皆が、ざわめいとる。でも、俺もそう思う。

　――渉は意地になってんねや。喧嘩してるから……俺に頼るのが癪なんや。

　テニスの最中になにやってんねん、って腹が立つし、悔しい。グリップを握り、じっとラリーを観察していると――あることに気づく。

「……え？」

　副キャプが、ずっとポーチに出れてない。

　つまり……速いテンポやけど、圧してるのは渉やったんや。

「はっ！」

「……くっ！」

　渉の打った打球に、山田先輩が食い込まれとる。

　――なんで、山田先輩はライジングやのに……あっ！

　ハッと気付く。

　ドカッ！

　渉の返球が、山田先輩よりもずっと速い。ライジングショットを、さらに踏み込んでライジングで返してるんや。

　相手が速くしたテンポを、さらに速くするなんて――普通に緩急つけるより、ずっと攻撃的やないか。

　――でも……こんなん、渉の圧倒的なフィジカルと球感があって、出来ることや！

　俺は、さあと鳥肌が立つ。

「クソッ！」

　山田先輩の球が、ついに浅くなる。

　渉はすでに駆け出していた。高く跳躍し、ふわっと浮い球をドライブボレーで決める。

　ドガッ！

　コートに圧巻のウィナーショットが突き刺さった。

「カモン！」

　渉が吼え、ガッツポーズする。

「渉～！」

　沙也さんが歓声を上げる。どっ、とコート中が湧いた。

「はあ……大したもんや」

　副キャプも、肩を竦めて笑ってる。山田先輩が悔しそうに、拳を太腿に叩きつけた。

　俺は、その全部を遠巻きに見て、立ち尽くしてた。

「渉……」

　笑顔で拳を突き上げる渉が……いつもより、でかくみえて。

　なんか、怖かってん。