六年目の恋、もういちど手をつなぐ

背中ばっかり見てる

　へらへらとはき出された言葉に、俺は眉を顰めた。肩にしょったラケットバッグが、急にずんと重く感じる。

「えっ。また部活でえへんの？」

　自分でも、困惑してるんがはっきりわかる声やった。渉(わたる)が、所属するテニス部の練習を休むのは、今月だけでも六回目やねんもん。

　けど、渉は付き合いが長いからか何も気にせんと、ぱっぱと鞄に教科書を詰め込んどる。黒髪を短く刈った頭は下を向いたままで、こっちを見もしない。

「しゃあないやん。沙也(さや)から、具合悪くなったて連絡来たんやから。あいつ一人暮らしやし、見舞い行ったらな可哀想やろ」

　うきうきした口調に、ぴき、とこめかみが引き攣った。

　でも、腹は立って当然やと思うねん。なにせ、こいつの親友の沙也さんと言うのは、この田舎じゃ珍しいと評判の美人オメガなんやから。いちおう、俺もオメガやけど、「つむぎくんってオメガやったん？」って驚かれる程度のあれでして。危機感もってもしゃあなくないかね？

　だって、俺の彼氏でもある渉も、アルファやったりすんねんから。

　――いくら親友でも、他のオメガの家に行くってどうなんよ？

　悶々としてると、「つむぎ」と渉が言う。

「なーんや、ふくれっ面して。また妬いてるん？」

「はい？　そそそそんなんちゃうし！」

　図星を刺され、かっと頬が熱る。すると、日に焼けた精悍な顔が、たちの悪い笑みを浮かべた。

「ほんまにガサツなわりに、つむぎはヤキモチ焼きやなあ～。もう付き合って六年なんやし、そろそろ落ち着いてほしいわあ」

「な……なにその言い草！　だって、渉が」

「ははは」

　大きな手が伸びて来て、頭をうりうりと揺らされた。渉の目が、楽し気に笑っている。ああもう……おちょくられて腹立つのに、構われて嬉しい自分がいやや。

「もうっ！」

　ぱっと手を払いのけると、渉はふふんと鼻を鳴らす。あー、これもう俺が折れるって、はっきり思ってるのが伝わってくる。これやから、幼なじみは損なんや。

　――……でもまあ、沙也さんは独り暮らししてるのはほんまやし、オメガが急に具合悪なるんは、俺もオメガやからわかるし……

　相手は病人やし、友達に優しいのはえらいやんかって、俺は無理やり笑顔を作る。

「わかった。ほな……お大事にて言うといてな」

「おう。部長に休むって言うといて」

「はーい」

　いい子の返事をすれば、渉はにっと笑って俺の頭を撫でた。うきうきした足取りで、教室から出て行く。ポッケから取り出したスマホを耳に当て、満面の笑みで話しかけとる。

「……よう、大丈夫か？　今から行くけど、何ぞほしいもんある？」

　教室の喧騒にまぎれながら、呆れるくらい優しい声が聞こえて来て、むらっと怒りが再燃する。

　――そんな声、ここ最近かけてくれたことないんやけど！

　俺は、こちらを振り返りもせんでちッさなってく背を、きっと睨みつけた。

　ぱっかーん、と軽快な打球音が夕空に響く。

「渉のやつ……やっぱり腹立つっ」

　部活の間中も、怒りは冷めやらず。俺は、ちゃかちゃかとコート上を走り回り、飛んでくるボールをボカボカ打ち返す。

「つむぎ、張り切っとんなあ……」

「この暑さで……さすがレギュラーや」

　夏の夕方は蒸し暑く、へばっとるチームメイトがコート脇に続出や。俺はと言うと、「今頃、渉は沙也さんと……」と思えば、スタミナが無限に湧いてくるようやった。

　――なにが、ヤキモチ焼きじゃ。なーにが、欲しいもんないかじゃい……あのええかっこしい～！

　高く上がったボールを、ボカっ、とハードヒットする。

　渉への怒りを打ち込んだボールは、ベースラインぎりぎりに置いてあった的に命中した。吹っ飛ぶショッキングピンクのコーンに、「おお～！」と歓声が上がる。

「ナイショー、つむぎ！」

　球出しをしている副キャプテンが、威勢のいいかけ声を飛ばす。俺は頬を伝う汗もそのままに、ラケットを構えた。

「あざす、もう一本お願いします！」

「おっしゃ、行くで！」

　俺は、日が沈んでボールが見えなくなるまで、走り回った。

「いやあ、今日のつむぎは気合入ってたなあ！」

　部活の終了後、部室に鍵をかけながら副キャプテンが笑う。厳しい部長も表情を和らげ、うむと頷く。

「試合も近え。レギュラーが、ああいうプレイするのは大事だかんな」　

「ありがとうございますっ」

　渉への怒りをぶつけていただけに、若干の気まずさを覚えつつ、へらへら笑う。　

「それに比べて、渉の奴はたるんでんな。つむぎ、あいつに「明日の朝練には顔出せ」って言うとけよ」

「あ……はいっ！　すみません」

　一転して、怖い顔で告げられ、頭を上げた。副キャプテンが苦笑する。

「まあまあ。渉は実力あるし、もともと練習熱心やから心配はいらんやろうけど。つむぎもペアとして不安やろ」

「はい……」

「ふたりで頑張って来てんし、ちゃんと話し合いや？」

　ぽん、と頭をなでられた。

　先輩たちを見送り、俺は一年が集まる更衣室で着替えた。同期の田中が、「帰りにアイス食うてかん？」と話しかけてくるのに頷きつつ、考える。

　――ちゃんと話し合わな、か……

　さっきな。先輩たちは、俺と渉が付き合ってるの知らんけど、核心を突かれた気がしたんや。

　俺は、鞄に入れておいたスマホを出し、渉にメッセージを送る。

『今夜、話すじかんある？』

　しばらく見ても、既読はつかへん。まだ沙也さんとこに居るんかな、って勝手に想像して、胸がモヤついた。

「……はあ」

　渉と出会って、十六年。つきあって六年。

　幼なじみで、親公認のカップルの俺たちは、ずっと仲良くやって来たはずやねん。

　けど……今年、高校に入ってから、なんとなく倦怠期っぽい。

　っていうか、渉が、俺に興味ない気がするん。デートも、お家でダラダラするばっかやし。一緒に居ても、ずっとスマホ触ってるし……それでも、そういうもんなんかなって思ってた。

　六年も付き合ってたら落ちついて来るって、お母さんも言うてたし。

　――けど、ほんまにそれだけ？　これって大丈夫なん？

　まだ既読のつかないスマホをじっと見つめる。

　沙也さんが転校してきて、渉は楽しそうや。今まで一度も見たことのないくらい、うきうきした様子に……胸がざわざわしていた。