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決意

ノアはその場に立ち尽くしていた。

まるで地面が、足元から音もなく崩れ去っていくかのような感覚。

三年間積み重ねてきた警戒心。

張り詰めた逃走生活。

魔法の研究と、力の代償。

それらが、すべて誤解だった——などと、今さら言われても。

—

「……は？」

その言葉は、思わず漏れたものだった。

「……じゃあ、なんで小林先生は……」

つぶやきは風に消えそうなほど小さかったが、勇者たちは確かに聞いた。

レンが顔を曇らせ、ひかりが唇を噛んだ。

まことが一歩前に出て、真剣な表情で口を開く。

「……小林さんは、君を逃がしたことで、貴族たちから強い反感を買ってしまったんだ」

「正直、あれが直接の原因だったと思う。『魔法を使わせた』『逃亡を助けた』って、あいつらはそれを口実にして……」

「でなきゃ、あんな理不尽な処分、通るわけないもん……！」

—

ノアの拳が震える。

呼吸が荒くなり、胸の奥で静かに怒りが渦を巻いていた。

—

「……っざけんなよ……！」

それでも、涙は流れなかった。

感情が高まりすぎて、涙という形にすらならない。

—

だが——

（俺はまだ、“終わってない”）

どこかで、確かにそう思っていた。

—

ノアは拳を握りしめたまま、顔を上げた。

「……その貴族の名前を教えてくれ」

勇者たちは一瞬沈黙したが、まことが静かに答えた。

「バルモア侯爵家の元当主、ロディン・バルモア」

その名を聞いた瞬間、ノアの中に再び黒い炎が灯った。

「……そうか。なら、そいつに“報い”を受けさせてやる」

—

レンが焦ったように声を上げた。

「ちょ、待てってノア。復讐って……そんなに重く考えなくてもよくねぇ？」

まこともやや困ったように付け加える。

「実は……その人、今は侯爵家から追放されてるんだ」

ノアはきょとんとした顔で聞き返した。

「……は？」

ひかりが小さく笑いながら補足する。

「その人の娘がね、小林さんの教え子だったんだって。

先生のことをすごく慕ってたらしくて、それで父親が彼に責任をなすりつけたのが許せなかったみたいで……」

「で、家中の支持を取り付けて、父親を追放したんだよ」

—

「え、復讐する相手もいないってこと……？」

完全に肩透かしをくらったノアは、呆然とその場に立ち尽くした。

—

たいきが笑いながら言った。

「だからさ。復讐なんて、何も生まないんだよ。……させないけどね、そんなの」

—

ノアはその場に腰を下ろした。どこか力の抜けたような動きだった。

「なにをすればいいんだよ……」

彼の声は、自嘲にも似た笑いを帯びていた。だが、勇者たちは何も言わなかった。ただ、彼の隣に静かに座った。

—

風が吹く。森の中で、五人の影が沈黙のまま並んでいた。

やがて、ひかりがぽつりと言った。

「……でも、間違ってなかったと思うよ、ノア君」

ノアが顔を上げる。

「ノア君が逃げてくれてよかった。もしあの時、従っていたら……きっと、私たちは“魔法”を信じられなくなってた」

「……信じられなくなってた？」

「うん。魔法を使える人が“処刑された”ってことが、私たちの未来から“希望”を奪ってたと思う」

遥がうなずいた。

「ノア、あなたが姿を消してくれたから、“創作魔法”は消されずに済んだ。

王都では今、あの魔導観測部が……正式に、再建されつつあるの」

ノアの目が見開かれる。

「……マジで？」

「マジで」

レンがにやりと笑いながら頷いた。

「再建委員会のトップは……アリシア姫だ。君の友達が、君の夢を受け継いでる」

その言葉を聞いた瞬間、ノアの胸にじんわりと何かが染み込んでいく。

あの玉座の間で交わした約束。あの夜、書き記したノートの言葉。

《未来の魔法は、人と人を繋ぐ“希望”でありたい》

——それは、まだ消えていなかった。

—

ノアはゆっくりと立ち上がり、仲間たちを見渡した。

「……戻っていいのかな」

その問いに、四人は同時に笑ってうなずいた。

たいきが言った。

「そのために、来たんだろ？」

ノアは、はっきりと答えた。

「じゃあ、俺の“創作魔法”で、次の時代を描いてやるよ」

—