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見送りの儀式と任命式

　旧王家の姫を誰に当てがえばいいのか迷っていた王にとっても、その話は渡りに船だったらしい。

　盛大な見送りの儀式が行われた。

　アイリーンが真っ白なドレス。

　王の娘、バージニア姫が金のドレスで参列する。

　美しいが、見るからに気の強そうな顔をしているバージニアが言う。

「アイリーン、あなたはただの数合わせで行くのだから、なんの心配もしなくていいのよ」

　アイリーンと年も近いのだが。

　趣味嗜好が違いすぎて、そんなに一緒に遊んだ記憶はない。

「はい、ちょっと異国を旅するくらいの気持ちで行ってまいります。

　お気遣いありがとうございます」

　アイリーンの侍女、三つ年上のメディナは、バージニアがアイリーンの側を去ったあと、小声で言ってきた。

「まあ、なんです？　あの言い方。

　私、あの方、苦手です。

　今まであまり接触もなかったから、助かってたのに。

　彼(か)の国では、顔を合わせる機会も多いのでしょうか？」

「いやあ、ないんじゃない？

　向こうはこの国の姫。私はただの数合わせだし」

　式の最後に、それぞれがコルバドスの使者がいる別室に呼ばれ、妃候補の任命状のようなものを手渡されるようだった。

　任命の間に行くと、使者、コリー・ドキニオンが待っていた。

　宰相ベネディクトもこちらに移動してきている。

　幼い頃から知るアイリーンの旅立ちに、ベネディクトは涙ぐんでいるようだった。

　アイリーンは使者の前にひざまずく。

　使者は巻き物を広げ、アイリーンの名を読み上げた。

「アイリーン・アシュバーン。

　そなたを8888番目の妃候補に任命する」

　8888……と口の中でつぶやくと、不満に思っていると思われれたのか、

「東洋では縁起のよい数字らしいぞ」

と使者がフォローを入れてくる。

「我が国に着いたら、王は順番に巡っていらっしゃるので、静かに待つように」

　いやいや。

　それは一体、いつ回ってくるのですか。

　妃候補ということになってはいるけれど。

　王様と会うことすらなさそうだ、とアイリーンは胸を撫で下ろす。

　そのあと開かれたパーティで、アイリーンは使者に問われた。

「そういえば、ほんとうにこの娘でよいのかとアルガス王に念を押されたのだが、お前にはなにかあるのか」

「はあ。でも、王様にはなにも関係ないことですから」

　8888番目。

　王様、絶対、回って来なさそうだからな、とアイリーンは思う。

「そういえば、バージニア姫は何番目なのですか？」

　そうなんの気なしに訊いてみた。

「8887番目に決まっておるだろう。

　お前の前なんだから」

「じゃあ、姫のところにも回ってこないじゃないですか」

「王様に目通りかなう順番は、先着順だ。

　身分は関係ない」

　それはそれで公平だな。

　私は8888番目で助かるけど。

　姫はキレそうだな、と思いながら、支度を整え、すぐさま旅立ったバージニア姫に数日遅れて、国を出た。