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あの川のほとり

「何故、戻ってこられるんです」

　アイリーンが自室に戻ると、扉の前にメディナが立っていた。

「あそこで寝るわけにはいかないじゃないの」

「でも、王様とご夫婦になられるからには、いつかは通らねばならない道ですよね」

　私はもう覚悟を決めました、というメディナに、

　いや、あなたが覚悟を決めてどうするの……と思ったが。

　真実を知った王様が文句をつけてきたとき、一緒に処分されるつもりなのだろう。

　そのとき、イワンが急いでやってきた。

「なんで戻ってきてるんですか、アイリーン様」

「あ、すみません。

　でも、今日は長く王様とお話ししましたよ」

　もうお疲れかと思って引き上げたんですけど、と言うと、イワンは眉をひそめ、

「……それで、王様は、なんと？」

と問うてくる。

「ごゆっくりおやすみください、と言ったら、うむ、とおっしゃっておられましたけど」

「も～っ。

　王様ーっ」

と叫びながら、イワンは戻っていってしまう。

　……あんなに叫んだら、王様、うとうとしてても飛び起きそうだけど、

とその姿が長い廊下の向こうに消えるまで見送ったあとで、

「じゃあ、もう寝ようか、メディナ」

とメディナを振り向く。

「王様がいらっしゃるから、今日はずっとしゃがんでいることにするわ。

　本でも持っていけたらいいのに」

「……枕元か胸の上にでも置いて、本のことを考えていたら、読めるかもしれませんよ」

　頬に手をやったメディナは溜息まじりに、そう言う。

「そうねー。

　そうするー」

　おやすみ～、とアイリーンは部屋に入っていった。

　ゴツゴツした岩場の側に、向こう岸が見えないくらい広い川が流れている。

　いつもの光景だ。

　湿った匂いのする霧の中、ゴンドラのようなものが近づいてきた。

　マントを頭からすっぽり被った、背の高い男が乗っている。

　男は、そのゴンドラをアイリーンの近くで止めた。

「今日はどこにも行かないのか？」

と問うてくる。

　アイリーンは大きめの岩に腰掛け、本を読んでいたのだ。

　立ち上がったアイリーンは男に近くに寄って言う。

「王様がいらしてるから、どこへもいけないの」

「そうか」

　素っ気なく言った男は、すぐにまたゴンドラを動かした。

　アイリーンはさっきの岩のところに戻ろうと、向きを変えようとした。

　だが、つまずき、手にしていた本を飛ばしてしまう。

　せっかくここに持ち込んだ本がドサリとゴンドラに落ち、あーっ、と思わず、叫んでいた。

　朝、目覚めたエルダーは横にアイリーンが眠っていないことを確認し、溜息をついた。

　まあ、昨日の話は昨日の話で有意義ではあった。

　私のこともよくわかってもらえただろう。

　だが――

　なにかこう、私は遠回りしていないか？

　そんなことを思いながら、外に出て、また庭を散歩した。

　兵士たちは一応ついて来たが、賊など訪れそうもない場所なので、警備はゆるい。

　だが、そのとき、崖から、にゅっと手が覗いた。

　兵たちが慌てて前へ出ようとしたが、それを手で制す。

　見覚えのある白く長い指。

　いつか私にそっと触れてくれないだろうかと、見るたび、願ってしまうあの指が、がっし、と地面をつかんでいた。

　朝日が昇るように、アイリーンの顔が地面の上に上がってくる。

　ここの入り口である、崩れた坂からよじ登ってきたようだ。

「アイリーン……。

　どこかに行っておったのか？」

「は？

　あ、えーと。

　あ、朝の散歩にです……」

とアイリーンは言葉をにごす。

　貸した手をつかみ、這い上がってきた。