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今度はないんだったな

「こんなものしかございませんが」

　アイリーンたちは従者らが整えてくれた食堂に料理を並べたが。

　干し肉や硬いパン。

　味はバッチリだが、具のないスープしかなかった。

　味がちゃんとついているのは、メディナが調味料だけは、きっちり持ち歩いていたからだ。

「ほんとうに、こんなものしかないんだな……」

　そんなエルダーの呟きに、やはり、王様のお口には合わなかったか、とアイリーンはちょっと困った顔をしたが。

　エルダーは自分の皮袋からゴソゴソとイモや果物などを出してきた。

「私の食糧を分けてやろう」

「あっ、いえっ。

　そんな恐れ多い……」

　そう言いかけ、ぷっとアイリーンは笑う。

「わずかな食糧を譲り合うとか。

　なんか道に迷って野宿してる人たちみたいですね。

　こんな立派なお城の中なのに」

「そうだな。

　だが、まあ、これはこれで美味いな」

「そうですね、いけますよ、これ」

とエルダーやイワンたちが言うのをみんなニコニコ眺めていた。

「王様は結構気さくな方ですね。

　あんな料理で良いだなんて」

「いつも戦場にいるから、ああいう食事、慣れてるんじゃない？

　そんな悪い人でもなさそうなのに、何故、どんどん領地を広げてってるのかしらね？」

　メディナとそんな話をしながら、アイリーンは王の寝床をできるだけいい感じに整えていた。

　扉が開き、エルダーが現れる。

　この城にいた従者たちと語り合っていたようだった。

「マントに包(くる)まって寝るから適当でいいぞ」

「そうですか。

　すみません。

　今度はちゃんと……」

と言いかけ、

　ああ、今度はないんだったな、とアイリーンは思う。

　二度とここに来ることはないだろうし、と先程、言っておられたし。

「お前が謝ることはない。

　こちらの不手際だ」

　妃候補を迎える城がこんなに手入れされてないことの方が問題だ、とエルダーは言う。

「早めに生活に必要な物を届させよう。

　使用人も」

「いえいえ、ここまで運んで来られるの、大変なんで。

　大丈夫ですよ」

　すごい道なんで、とアイリーンが言うと、エルダーは眉をひそめる。

「大変だから、こちらから運ぼうと言ってるんだ。

　お前たちだけで、どうするつもりだ」

「ちょっとずつ運びますよ。

　いい運動になります。

　ねえ？」

とアイリーンとメディナは視線を交わして笑い合う。

「……たくましいな、ここの女たちは」

　長距離の移動で疲れたらしいエルダーは、

「おやすみ」

と言うと、立派な天蓋付きのベッドにごろりと横になった。

　いや、立派なのは外枠だけで、古びたシーツしかない寝床なのだが。

「おやすみなさいませ」

と頭を下げて出たあと、メディナが訊いてくる。

「姫様、ほんとうに一緒におやすみになられなくていいんですか？」

「王様はそんなこと求めてらっしゃらないわよ。

　……それに、誰かと床を共にすると、私もいろいろ大変だし」

　そうですよねー、と言うメディナの声が装飾品のない、がらんとした石造りの廊下に反響する。

　二人は無駄に長い廊下を戻っていった。