【二十四話】いつかの王宮の庭
白湯の行方…
ミシェールはいわゆる無敵の令嬢だった。
お母様と上のお姉様には、敵わなかったが、上手く躱して良い関係を築いていたし、下の妹と弟は家来みたいに従順だった。
だから怖いものなんて何もなかった。
八歳までは母の実家である男爵家で育ったが、お祖父様である男爵は、ミシェールをとても可愛がってくれたし、また、沢山褒めてくれる人だった。
チョロいわね。大人って。
成り上がりの男爵家で、お祖父様は商会の会長として財をなし、爵位は金で買ったと噂されていた。
実際のところ、交易で財を成したため、それが公益につながり取り立てられたらしい。
まあ、上手くやったって事よ。
その血が色濃く出ているのか、兄弟姉妹、従姉妹など、親族は基本上手くやるタイプが多かった。
母の上手く遣る才能も頭抜けていて、私が九歳の時、なんと公爵家の正妻の座を射止めたのだ。
素晴らしい。
私は経済的にだけではなく、身分的にも無敵になったのだ。
そんな私は公爵令嬢になったのを良いことに、スリルのある遊びに夢中になっていた。
王族の振りをして、王族しか入れない王宮の庭で遊ぶ。
王宮内でも、庭は結構入れるスポットが存在する。
子供しか通る事が出来ない小さな道だったり、誰も知らない剥がれた塀。
そんな中でも、特にお気に入りの場所は、薔薇の温室。
中は硝子張りになっていて、日差しが水滴を反射して七色になっていたし、薔薇の香りが噎せ返り、高貴な気分にさせてくれるのだ。
形から入るって大切ね。
何か、とても清々しい気持ちにしてくれる。
自分を侮る人がいない。
理不尽を強いる人もいない。
私と私の心は自由だ。
しかし、ある時、そんな温室に先客がいたのだ。
しかも泣いている。
私があの子に話しかけたら、高い確率でこの温室に来られなくなってしまう。
勝手に遊んでいることが、王族にバレてしまうからだ。
でも、泣き声が聞こえる温室で、ゆっくりと高貴な気分になんか浸れない。
どうしようかな？
声を掛けてみようかな？
声を掛けてみようと思ったのは、持ち前の好奇心と、同じ年頃の子供だったからだ。
そして相手が一人だったから。
もしもの時は逃げるが勝ちよ(笑)
逃げ足の速さなら自信がある。
「ねえ、どうして泣いてるの？」
私の声に吃驚して、顔を上げた子は、とても綺麗な子供だった。
使用人の子には見えないわよね？
でも女の子にしては、髪が短いわ。
うーん。
ちょっと判断に迷う感じ。
「悲しいことがあったの？」
その子は黙って頷いた。
死角になっていた右の頬が腫れていたのだ。
「ひどいことするのね」
私は、その頬にそっとふれる。
「あのね、おとなでもひどいことする人はいるから、その人からは逃げなきゃダメよ。逃げるっていっても、あからさまに逃げちゃダメなの。わかる？」
子供は首を横に振る。
「相手が分からないように、視界の外に行く感じ。こころない人間なんて、相手にしないの。こころある人間とだけ仲良くするのよ」
そう言って、私は温室内に置いてある水差しでハンカチを濡らした。
清潔な水が入っている。
「わたしはね、良い人と悪い人を見抜くのがとても早いの。きゅう覚が働くの。だからあなたにも教えてあげるわ」
相手が王族だったら、私の態度はかなり横柄なものだったろうと思う。
けれど相手の子供は少しも怒らず真剣に聞いていた。
私は腫れた頬にハンカチを当てながら、更に調子に乗ってしゃべり出す。
「まずは、体の小さな子供の頬を腫れるほど叩く人は、悪人。もしくは心配事や上手く行かないことが沢山合って、いらいらして叩く、自制心の効かない人。この人達に好かれようとゴマをする必要はないわ。こっちから願い下げ。スルーよ。そして、自分を大切にしてくれる人。優しい人、困った時の助言が的確で助けてくれる人、そして宝物を捨てるように言わない人が良い人よ？」
「宝物？」
「そう。持って生まれた宝物。私で言うとね。悪知恵が働いて、人の裏が読めて、要領の良い所。気が強い所。そういう物は、自分の人生を助けてくれる宝物なの。だからね。そういう宝物を令嬢に有るまじき物だから捨てなさいとか、恥ずかしいとか、もっと優しくなりなさい。なんて上っ面の良く分からないお説教をしてくる人はダメ。側にいちゃ自分の宝物がなくなってしまうから」
「ふーん」
「形式張った大人はみんな言うのよ。宝物を捨てなさい。捨てなさいって。だからあなたも気を付けるのよ」
この言葉はお祖父ちゃんから教わったものだ。
お祖父ちゃんには商才があった。数字に強かった。商売に鼻が利いた。
商人から男爵にまで昇りつめた最高に格好良い人だ。
「あなたの宝物はね、まず見た目ね。瞳がエメラルド色をしている。力のある石よ。その見た目でかなりのところまでのし上がれる気がするわ。私があなたと同じ容姿を持っていたら、最大限に利用して王妃になっているところよ」
「スゴイ野望だね」
「スゴイでしょ？ 宝物を大切にして使いこなすとスゴイ武器になるんだから。私のお母様なんてね、その手で公爵夫人になったのよ」
「君は公爵令嬢なの？」
「そうよ。ついこの間、公爵令嬢になったの。カールトン公爵令嬢。素敵でしょ？ 充分王妃が射程圏内よ。三代前まで、一介の商人だったのに」
私が笑うと子供も笑った。
笑うと益々可愛いわね。嫁に欲しいレベルよ。
「あなた、良い子ね。擦れてないっていうか、素直っていうか。私と相性ピッタリだと思うわ。話していて気持ちが良いもの」
「そう？ 楽しい？」
「うん。そう思わない？」
「……思うかも」
控え目に肯定した子は、何だが少し頬が染まっていた。
お祖父ちゃんの言葉を理解出来る子は、頭の良い証拠。
私の話を、杓子定規で否定しない子は柔軟な子。
きっとお友達になれるわ。
そんな予感がする。
「ねえ、こっち来て」
私はその子を薔薇の影に誘う。
そして、腫れている頬にそっと口づけした。
「友達になりましょう？ 私がこっそり王族専用のお庭で遊んでることは秘密よ。約束ね」
「うん。約束する」
薔薇の香りか噎せ返っていた。
温室は手入れが行き届いていて、日差しが眩しい。
このタイミングで
小悪魔令嬢全開です……
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