第7話
やっとのことで、街にたどり着いた。街は活気に溢れていた。大勢の人間で、ごった返している。まるで、真夏の海岸のようだ。見渡す限り、人、人、人。建物もある。当然、中に人がいるだろうから、実際には相当の数の人間がここにいることになる。
街へ向かう途中、タカが先ほどの二組について知っていることを教えてくれた。
三体のドラゴンの肩に付いていた『ＫＱ』はエンブレムだった。チームで同じエンブレムを付けることで、仲間意識を高めるわけだ。『ＫＱ』はキラークイーンというチームのエンブレムなのだ。キラークイーンは大所帯で、比較的有名なチームらしい。彼らの中の王であるドラゴンのために、他の神獣を根絶やしにするのが目的だが、今までは初心者狩りをするようなことはなかったようだ。
一方の独眼龍は、神獣の中でもかなりレアな存在らしい。タカも初めて見たそうだ。短時間で、試練の洞窟内の全てのモンスターを倒すと相棒になれる――という噂なのだとか。実際には、まだわからないらしい。
この街ファーストには、いろいろな店が揃っているようだった。神獣の体力を回復する薬等を売っている、道具屋。神獣が装備できる武器を売っている、武器屋。アイテムを預かってくれる、預かり屋。そして、銀行まで存在していた。
道ばたに座りこんでいる人たちは、自分が持っている道具や武器を売っているらしい。地面に布を敷き、その上に座っている。頭上には布で作った看板のようなものが出ている。そこには思い思いの内容が書き込まれていた。『ドラゴンの爪あります』、『回復薬いろいろ』、『レアアイテム？』、『進化の書（光）』、『ペガサスの蹄』などなど――。まさに、ゲームの中でのフリーマーケットだ。
フリーマーケットで足を止めた僕に、タカが教えてくれた。
「ここは最初の街だから、武器とかを買うならお店に入った方がいいよ。プレイヤーの店は値段が高すぎたりするからさ。それにレベルによっては装備できないものがあるからね」
あるプレイヤーの店の品物を見てみたが、確かに注意書きにレベルの制限が書いてある。『大地の剣』――ドラゴンウォリアー専用――レベル三十五以上。
「これって、当然グリフォン用の武器もあるんだよね？」
「当たり前だろ。グリフォン用も人面魚用もあるよ！人面魚はいいぞー。みんな人面魚用の武器を持ってても使わないから、値段が安くてさ」
なるほど、レアな神獣にはそういった利点もあるわけだ。
「そういえば、神獣は？」
街の中には人しか存在していない。神獣の姿は見えない。ただの一体もだ。そして、僕の相棒グリフィンも街に入った途端、姿を消していた。
「今ごろ？街に入ってから、だいぶたってるけど……。神獣は街の中には入れないんだよ。街にはそういう魔法がかかってるんだ」
「なんでよ」
「さあ。でかいからじゃないの？それか、街中でＰＫされないようにかな？」
「じゃあ、僕のグリフォンはどこにいったのさ」
「アイテム画面の重要アイテムを開いてみなよ。そこに魔石があるでしょ。赤いやつ。その中にいるんだよ」
言われた通りに画面を見てみると、赤い石の中にグリフォンがたたずんでいるのが見えた。サイズはだいぶ小さくなっているが。
「本当だ。でも、こんなアイテム持ってなかったよ？」
「試練の洞窟で神獣を手に入れたときに、強制的に手に入るんだよ」
それでは、街にいるプレイヤーはみんなこの赤い石を持っているということか。タカの石の中には人面魚が浮かんでいるはずだ。それを想像すると、ちょっと気持ちが悪かった。
「さて、俺はそろそろ落ちるからさ」
「落ちる？」
「ゲームを終わりにするってことだよ。キョウはまだやってるか？」
「うーん。どうしよっかな」
「続けるなら、街にいるＮＰＣに片っ端から話を聞いてきたほうがいいよ」
「ＮＰＣって？」
「ノンプレイヤーキャラだよ。コンピュータが操作してる人ってこと。最初の街だから、この世界についていろいろ教えてくれるからさ。戦闘についてもね」
「なるほどね。で、どれがＮＰＣなの？」
「頭の名前が緑のキャラは、ＮＰＣだから。じゃ、俺は風呂入らなきゃだからさ」
この世界で風呂とか言うな、興醒めしてしまうじゃないか。僕は思いながら、部屋の壁掛け時計を見た。もう十時近い。僕も風呂に入らなくては。
「ちょっと待って！ゲームを終わりにするってどうするの？」
「下画面で、ゲーム終了を押すだけだよ。じゃ、分からないことは明日学校で聞いてくれよ」
言い終わると同時に、ＴＡＫＡの周りを光が包み込む。そして、光とともに上空へと吸い込まれていった。
その場に取り残された僕は、一人で街をまわることにした。
