第21話
翌日は休日だった。僕らはいつものように待ち合わせをした。全員が集まると、フォースという街へ向けて出発する。
途中、出会ったモンスターとは積極的に戦った。フォースという街に着くまでに、少しでもレベルを上げておきたかったからだ。
フォースの周辺のモンスターは、セカンド周辺よりも手ごわかった。フォースに着くと、解散して、休憩を取ることにした。
一時間後、僕らは再び集まった。目指す城は、もう目の前だった。
城に到着すると、城内へと足を踏み入れた。城内は静まり返っている。声を出したらいけないような、重たい空気。それが、僕らを包んでいた。
僕らは無言で、城内を歩き回った。上へ登る階段を見つけ、一階から二階へ。そこで、僕は初めて城内の違和感に気が付いた。
よくあるゲームでは、ラスボスの城と言えば、悪魔の巣窟だ。ボスを守るため、凶暴なモンスターで埋め尽くされているはずだ。しかし、この城はなんだ？すでに二階へと上がったにもかかわらず、一体のモンスターも目にしていない。それが、逆に恐怖をかきたてた。この城の主は、手下のモンスターに守ってもらう必要がないほどの強さを誇っているのだろうか。
二階から三階。三階から四階と上がっていく。モンスターの影も形もない。そして、五階。とうとう、玉座の前までやってきてしまった。
玉座には、一体の神獣がいた。それはグリフォンだった。頭も体も翼も、全て漆黒のグリフォン。背中には人間が乗っている。プレイヤー名はＮＲＶＮＱＳＲだ。肩にはエンブレムらしきものがあった。赤く「６６６」と描かれている。
「これが……ラスボス？」
僕がそうつぶやくと、その男が口を開いた。
「諸君、ようこそ我が城へ。我が名はネロ。ヴァースを支配する者だ。諸君らが、城に入ったことは知っていたよ。だが、あえてっ！」
パチンと、指を鳴らすような音がした。すると、先ほどまでは影も形もなかったモンスターたちが、城内に溢れ出した。あっという間に、僕らは取り囲まれてしまった。
「この城へ立ち入る愚か者たちの顔を見るため、ここまで案内したまでにすぎん。大方、闇の蒼石を手に入れるために、やってきたのであろう？どうやら、頭は弱いらしいな」
ネロの演説は、さらに続く。
「我が軍門に下れ！そうすれば、命は助けてやろう。働き次第では、世界の半分をくれてやってもいいぞ」
「断る！」
僕らの声が揃った。答えは一致している。仲間にしてもらうために、やってきたわけではないのだ。
「ならばっ、死ぬがいい！我が、六百六十六の獣の力を見せてやろう！」
ネロがそう言うと、漆黒のグリフォンが襲い掛かってきた。グリフォンの頭上に『闇の息吹』と表示される。そして、黒い煙のようなものを吐き出した。まるで、夜の闇が口から溢れているようだ。
黒い煙がグリフィンたちを包み込む。一瞬、画面が暗転し、グリフィンたちが咆哮する。どうやらあの黒い煙は、グリフィンたちには有害らしい。
奥村の白龍が、反撃する。白龍は、僕らのチームで一番素早い。いつも、攻撃をするのは白龍が最初だった。
白龍の頭上に『疾風迅雷』と浮かぶ。次の瞬間、白龍の姿が見えなくなる。漆黒のグリフィンが咆哮すると、また白龍は姿を現した。漆黒のグリフォンの体に数値が表示される。目にも止まらぬ攻撃ということだろうか。
立て続けに、一角竜が攻撃する。『明けの明星』。一角竜は口から光の玉を吐き出した。光の玉は一角竜の前方で、空中に見えない壁でもあるかのように広がった。そして、光の魔方陣を展開する。光の魔方陣は、まるで巨大な姿見だ。魔方陣が本当に鏡なら、巨大な一角竜の姿を映し出していただろう。
一角竜は魔方陣の中へ、腕を突っ込み、なにかを掴むと引き抜く。その手には、巨大な鎖があった。鎖の先は、いまだ魔方陣の中だ。
一角竜は、その鎖を漆黒のグリフォンへ向けて振るう。すると、頭上から画面に収まりきらないほど巨大な、棘付きの鉄球が落ちてきた。そのまま、漆黒のグリフォンへと叩きつける。
漆黒のグリフォンがまた咆哮する。頭の上に、あんなものを落とされれば咆哮もするだろう。
「タカ、なんでラスボスがグリフォンなんだ？」
僕は戦闘の最中だが、タカに問い掛けた。
「わからない。六百六十六の獣だろ。毎回、違う姿をしてるんじゃないの？それか、財宝を守ってるからなんじゃないか？」
「財宝を守ってるから？」
「自分が使ってる神獣のことぐらい、知ってろよ。グリフォンの役目は二つ。神々の車を引くことと、欲に目が眩み、財宝に手を出した人間を処罰することだ」
なるほど、今は僕らがその財宝に手を出した人間ってわけだ。
漆黒のグリフォンが、空中へと舞い上がる。頭上に『闇の翼』と表示された。そのまま、漆黒の翼を広げて、落下する。翼はグリフィンたちの体を切り裂く。また、チーム全員が傷を負った。
グリフィンが、低く身構えた。頭上に『怒り』と現れる。初めて使うスキルだ。グリフィンを攻撃した相手に対して怒り、攻撃力が増加する。
僕らは八人のチームだ。今回のように一対八で戦っていると、どうしてもこちら側の攻撃が多くなる。そのためチームでの戦いは、短期決戦が多い。しかし、今回の敵はラスボスだ。当然、長期戦が予想される。早い段階で、攻撃力の増加をはかっておく必要があった。
それから、何度となく攻撃した。さすがにゲームで最強の座を誇っているだけのことはある。戦いが長引きそうだ。
ナリミンのゴーレムが崩れて、石の山を作った。その無数の石は、漆黒のグリフォンへ襲い掛かった。何百という石が、漆黒のグリフォンの体を殴りつけていく。次から次へと。そして、役目の終わった石は、また人型を作った。
漆黒のグリフォンは、まだ倒れない。
グリフィンは、口から巨大な炎を吐き出した。頭上には『地獄の業火』の文字。炎の塊は、漆黒のグリフォンを包み込んだ。漆黒のグリフォンの姿が見えなくなるほど、巨大な炎だった。
炎が治まると、漆黒のグリフォンが雄叫びを上げた。苦しそうな声だ。
「倒したのか？」
僕は、思わずつぶやいた。また、ネロが口を開く。
「欲に目の眩んだ人間の分際で、なかなかやるではないか。ならば、六百六十六の獣の真の力を見せてやろう！」
漆黒のグリフォンは、咆哮を上げる。すると、咆哮している口から闇が溢れ出した。次は目。そして、前足にひびでも入ったかのように闇が漏れ始める。グリフィンが進化したときにそっくりだった。今回は光ではなく、闇だったが。漆黒のグリフォンの体全てから、闇が溢れだした。画面は暗転し、漆黒のグリフォンは巨大な黒い玉へと変わっていた。
突然、その黒い玉にひびが入った。その姿は、漆黒の卵のようだ。ひびはどんどん広がっていく。また、中から闇が溢れ出した。
闇が溢れたその場所から、黒いなにかが姿を現した。巨大な黒いミミズのようなものが、四本連なっている。それが、もぞもぞと動くと、新たに四本の黒いミミズが現れた。合計八本になった黒いミミズは、内側から卵のひびを広げているかのようだった。
ひびがゆっくりと開き、中に人の顔が見て取れた。人の顔も真っ黒だ。しかし、それは明らかにサイズがおかしい。漆黒の卵よりも大きかった。漆黒の卵が完全に割れると、徐々《じょじょ》に黒い巨人の姿があらわになっていく。黒いミミズのようなものは、どうやら指だったようだ。ゆっくりと卵から這い出る姿は、マンホールから出てくるゾンビのようだった。
いまや、完全に黒い巨人が姿を現した。黒い巨人は、ゴーレムの三倍以上あるようだった。人間の何倍あるのだろう。とてもじゃないが、換算できない巨大さだった。
黒い巨人の背中には、翼があった。翼も漆黒だ。翼は片側だけで、六枚あった。六枚の翼のうち、上の三枚は鷲のような翼だ。そして、下三枚はこうもりのような翼。それが対になっている。よって、背中の翼は、合計十二枚だ。
それは黒い天使だった。体の色、そして身に付けているものも全て黒一色だった。おそらく、堕天使なのだろう。
堕天使の元には、ネロの姿はなかった。漆黒のグリフォンと、ネロが合体した姿が堕天使なのだろうか。
