第18話
それから数日後。僕は学校の廊下を歩いていた。
正直なところ、まったく先が見えなかった。いつになったら全額貯まることやら。僕でさえ、停滞しているこの状況はかなりきつい。みんな口には出さないが、いつ不満が爆発してもおかしくない状態だった。
ＰＫや、初心者狩りをしたらもっと効率いいのだろうか。そんなことさえ思ってしまっていた。
僕は、自分の教室へと向かっていた。放課後、担任に職員室へ呼び出された。最近、あまり授業に集中していないと怒られた。確かに、自分でも授業中につい居眠りをしたりが多くなっている気がする。できる限り資金を貯めようと、みんながゲームをやめた後も一人で戦っていた。その疲れが、授業に出てしまっていたからだ。
停滞している状況に加え、叱られたことで僕はかなり落ち込んでいた。どうすればこの状況を打開できるのだ？
隣の教室の前を通ったとき、一人の少年の姿が見えた。少年は下校するところのようで、背中にはランドセルをしょっている。そして、手にはサンポウドーＰＳを持っていた。 僕は、その教室へと入っていた。そして、その少年に話しかける。
「それって、なにやってるの？」
「うおっ？……なんだ、キョウ君か」
突然、声を掛けられて少年は、危うくサンポウドーＰＳを落とすところだった。
「だいたい、そんな色のサンポウドーＰＳあったっけ？」
その少年は、奥村健だ。僕とは、去年同じクラスだった。今年は残念ながら別々になってしまったのだ。
「あぁ、これ？名古屋限定、鯱カラーだからね」
「名古屋限定？そんなのあるんだね。ゲームはなにやってるの？」
奥村が見せてくれた画面は、ビースト・オブ・ザ・ゴッドだった。詳しく話を聞くと、どうやらビースト・オブ・ザ・ゴッドのためにサンポウドーＰＳ本体を買ったらしい。しかし、通常の色ではつまらないからと、名古屋限定バージョンを手に入れたそうだ。
奥村は、もうすぐ初心者マークが取れるらしい。僕は、奥村もチームに引き入れることにした。
教室では、タカが僕の帰りを待っていてくれた。
「おうっ！奥村もチームに入ってくれるって」
「えっ？ケンちゃんもビースト・オブ・ザ・ゴッドやってたの？」
タカも奥村とは友達だ。僕とタカ、奥村の三人で遊ぶこともあった。タカは奥村のことを、ケンちゃんと呼ぶ。
「最近、始めたんだって。もうすぐ初心者マークが外れるらしいからさ。それと、サンポウドーＰＳは金だったよ。名古屋限定、鯱カラーだって」
「鯱？なんか、ケンちゃんらしいね」
「うん。奥村、前もなんか金色のゲーム機持ってたよね？」
「あぁ！持ってた、持ってた。ケンちゃんの神獣がなんだか聞いた？」
「いや、聞いてないけど」
「ケンちゃん、意外とベタだから……ドラゴンっぽいよね」
「確かに。奥村ならドラゴン選びそうだね」
僕らはそんな話をしながら、下校したのだった。
奥村が、チームに合流した。プレイヤー名はＫＥＮ。奥村の神獣は、やはりドラゴンだった。真っ白な巨大な蛇のような体。頭には鹿のような角が二本生えていて、口元には長い髭がある。手足は鷲のようで、鋭い爪が生えていた。タカが、白龍だと教えてくれた。
僕は奥村を同じチームに誘ったはいいが、資金集めのことなどはまったく説明していなかった。
説明をして、驚いた。奥村は、マリオネットを持っていた。奥村が始めた時期は最近だ。マリオネットプレゼントの対象プレイヤーに選ばれたようだ。
奥村は、マリオネットを手放してもいいと言い出した。
「本当にいいの？これって、レアアイテムで百万するんだよ？」
「それに、ネットオークションで十万ぐらいで売れるかも知れないんだぜ？」
「いいよ。それに、ネットオークションは違法なんでしょ。これで、みんなが助かるなら使ってよ」
奥村はそう言ってくれたのだった。僕らは、その行為に甘えることにした。奥村にはいくら感謝しても感謝しきれないほどだ。
オンラインゲームでこんなにも、人と人との繋がりを感じることができるとは思わなかった。
