Ｖ－０４２ 逃げ切れない
ヴィオラとベラドンナが停止して鉱石採掘を獣機が頑張って行っている。
中品位のリチウム鉱石らしいが、それ程量は多く無いらしい。たぶん隕石じゃないかと艦内ニュースでカテリナさんが解説していた。
そして、俺はガリナムと対になって進行方向の鉱石探査を引き続き継続中だ。
時速３０ｋｍの速度で調査すれば、ヴィオラ達が作業を終了するまでに２００ｋｍ程先まで調査する事ができる。
円盤機に探査装置を付ければ良いのだろうが、アクティブ中性子による分析装置は、この世界で作ると大型化してしまうそうだ。
「電力が足らないのよ。核融合炉クラスが必要になるわ」
そんな答えをカテリナさんが俺に話してくれた。
『マスター。ムサシの指令言語に関する変換システムのプログラムですが……』
「ああ、どうなった？」
『階層構造の一部は可能でした。ですが、構造体の中にイメージに近い漠然としたものが含まれているようです』
「それって？」
『例えば、「敵を斬れ！」という命令と共に、走りよって斬るのか、その場で待って斬るのか、縦に斬るのか、横に斬るのか……と言うような行動をイメージとして伝えなければならないようです』
「という事は、ムサシの状況を常に確認していなければ不可能だぞ！」
『マスターなら、出来ますよ。思考を分割して平行作業を行なえば良いのですから』
ちょっと待て、それは意識を２つ持つことにならないか？
意識と言うのは個人を特定するものであって、２つも３つもあったら、人格が分裂するような気がするぞ。
『正確に言うならば、メインの意識体が複数のサブ意識体を統括するという形になります。リーダーに統括されたチームのような形ですね』
だが、全ては俺になるんだよな。
そんなことが出来るのか？
「もう１つの手段としては、イメージを作り出せて、それを指示と一緒にムサシに送り出せる者を見つければ良いわけだな」
『そうです。ですが、ムサシの武装はカタナですよ。王女様のような一撃離脱の戦法は使えません。もし、可能であればカタナを自在に操れる人物が望ましいですね。素晴らしい働きを見せてくれるでしょう』
剣客クラスガ良いってことか……。
だけど、この世界では長剣を持つ者はいるんだけど、儀礼用に近いからな。銃があるから淘汰されてしまったようだ。
『輝バラナイ鉱石反応。ガリナムに報告中。……ガリナム停船します』
どうやら次の鉱石が見付かったようだ。
ガリナムが詳細分析を始める中、アリスは周囲を旋回して鉱石の推定埋蔵範囲を確認する。
「さすがにアリスは優秀ね。かなりの埋蔵量みたい。ガリナムにいらっしゃい。コーヒーをご馳走するわ」
「ありがとうございます。それで、カーゴの改造は終了したんですか？」
「まだ、昇降装置が出来ていないから、ブリッジの前に着艦すれば良いわ。ブリッジの監視用テラスの扉から入って頂戴」
戦機を収納する為に改造していたけど、終ってはいなかったようだ。もっとも戦機の機士がまだ着任していないし、戦機自体の調整ももう少し時間が掛かるようだ。
戦機が２機もあればクリスの指揮する騎士団ももっと活躍出来るだろう。
クリスの言葉通りに、ブリッジ前にアリスを着艦させて、砲塔を手に持つ形で固定する。
そして、俺はブリッジの横に設えられた監視用テラスに歩いて行くと、そこにはクリスがテラスから手を振って出迎えてくれていた。
「これで、後１つ鉱床が見付かれば今回の航行は終了だわ。念のためにガリナムがバージを１つ曳いてるけど、これは予備だからね」
そんな事を言いながら、前回俺が厄介になっていた士官室に案内してくれた。
既にコーヒーポットとマグカップが用意されている。
ソファーに腰を下ろすと、クリスが俺のカップにコーヒーを注いでくれた。砂糖はしっかり２杯半。ドミニクに教えてもらったのかな。
「どうぞ。あれから６時間では疲れたでしょう。ドミニク達は後２時間程で採掘を終えてこちらに向かうそうよ。巡航速度で来るとしても５時間は掛かるわ」
「まだ、戦機は運用出来ないようですね」
「この航行が終れば少し休暇が取れるわ。その間に改装するつもり。次ぎは甲板から昇降装置で艦内に入れるわよ」
「だとすると、７５ｍｍ砲を１つ撤去しなければなりませんね。この艦のコンセプトが砲艦ですから、火力の低下は問題ですよ」
「少し頭が痛いところね。戦機がもう１つあれば、それなりになるんでしょうけど、まあ、追々考える必要があるわね」
そう言って、ソファーから腰を上げると俺の隣に腰を下ろす。
「ドミニクから奪おう何て考えは無いけど、ガリナムに来た時は私と一緒にいて……」
そう言って、俺をベッドに誘う。
ドミニクの銀髪も綺麗だけど、クリスの金髪も綺麗だな。
意外と学生時代から２人で張り合っていたんだろうか？
そんな事を考えながら俺達はベッドで横になる。
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シャワーを浴びて再び衣服を整えると、クリスにブリッジから連絡が入った。
「ヴィオラがこちらに向かっているそうよ。後４時間で着くみたいだわ」
俺の顔を見て笑みを浮かべる。
俺がタバコに火を点けると、新しいコーヒーを作って別のカップに注いでくれた。
「先行して探索せよと、指示が来ているわ。１時間したら、先に向かいましょう」
「ええ、良いですよ。アリスのコクピットではタバコが吸えませんから、ガリナムでの休憩はありがたいです。美味しいコーヒーも飲めますし、クリスさんも美人でスタイルが良いですからね」
「お世辞でも嬉しいわ。そうね、次ぎも美味しいコーヒーを準備しておいて上げるわ」
「それと、ガリナムの出発は１時間程遅らせて貰えませんか？ アリスで先行偵察を行なってきます。ヴィオラの方は円盤機がありますが、こちらはレーダーと目視が頼りですから」
「そうね。そうして貰えると安心だわ」
ゆっくりとコーヒーを飲み終えると、ソファーから腰を上げる。
「ありがとうございました。それでは、先行偵察に出掛けてきます」
「気を付けてね」
クリスも俺に続いて部屋を出ると、監視用テラスまで俺の腕を抱えて一緒に歩く。
そして、アリスが艦を離れて西に走り去るのを手を振りながら見送ってくれた。
「高度１００ｍ。周辺の巨獣を調査」
『了解です。レーダーによる監視範囲およそ３０ｋｍ』
ガリナムから２０ｋｍ程離れると、高度を上げて周辺の偵察を始める。
上手く巨獣には遭遇していないけど、何時出て来るか分らないからな。
サインカーブを描くように時速３００ｋｍ近い速度で西に１００ｋｍ進んだ所で引き返す。
約束の時間は１時間だからな。数十ｋｍ先まで問題ないと言えばアリスの秘密はもう少し隠しておけるだろう。
ガリナムまで２０ｋｍになったとこで、地上滑走モードに移る。
ガリナムに並んだところで、前方の状況をブリッジに伝え、再び低速で鉱石探査をしながら西に向かって進んでいく。
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中継点を出発して４日目にパージが満杯になった。ガリナムの曳く予備のパージにも満載状態だ。
一路中継点を目指して進んでいるが、今度は真直ぐだから３日で着くらしい。
夕食後に、待機所で酒を飲んでいると、いきなり艦内放送がレッドⅡを発令した。
着替えをする間も無くアリスに乗り込んでヴィオラの装甲甲板に出る。
「どうやら、一戦しないとなら無いらしい。3方向に巨獣がいるそうだ」
「円盤機は何してたの？」
「夜間の交替の隙があって、円盤機は１機だったそうだ。北から小型のトリケラの群れ、距離は３０ｋｍ。東にチラノの群れ、距離４０ｋｍ、最後に南はイグナスらしいが、これを別のチラノの群れが狙っている」
「回頭して後方に避難と言う選択肢もありそうですが……」
「砂嵐が北から来ているそうだ。巻き込まれると厄介なことになる」
という事は、前に進むしか無さそうだ。
だが、このまま進めばトリケラとチラノの間に挟まれそうな気がするぞ。
「若干進路を北寄りに取って、トリケラの群れを左に見ながら進む。俺達は近付くトリケラ対策をする。艦砲で群れを逸らせるとは言っているがやってみないと分らんからな。リオは王女様と一緒に右舷のチラノを頼む」
「了解じゃ。我１人でも何とかなりそうじゃが、リオがいれば十分過ぎるぞ」
グランボードを抱えたデイジーから、王女様が元気に返事をしてる。
結構危ないと思うんだけどね。
あのグランボードから落ちなければ問題ないのかも知れないけど。
『マスター。ムサシの試験運用の許可を取り付けてください』
「出来るのか？」
『マスター次第です。出来れば今後の戦いがかなり容易になります』
「分った。ドミニクに相談してみる」
直ぐにブリッジに連絡を入れてムサシ投入を打診すると、ブリッジ内がなにやら賑やかになった。
「リオ君出来るの？ ならば１５分待ってくれない。大至急準備するから」
「稼動するなら、使って欲しいわ。さっきの連絡を受けたら母さん達が……」
「アリスは使えると言っている。俺も実戦での機動を見てみたいんだ。ダメなら、中継点に飾っておくしか無さそうだしね」
「リオ、出来るのか？ かなり変わった戦機だし、お前達は甲板を降りてチラノを牽制するんだぞ」
アレクが心配そうに通信を入れてきた。
「大丈夫ですよ。ムサシも滑走出来ますから、俺達と一緒に戦えます」
そして、１６分が過ぎた。
余分に１分計上しておけば、カテリナさんに言い訳は出来そうだ。
「ムサシ、機動。ハンガーを出て昇降機で装甲甲板に移動せよ」
皆が装甲ハッチが開いた場所を見ている。
ゆっくりと上昇してきた昇降機には真っ黒な姿をしたムサシが乗っていた。
昇降機から降りると装甲甲板の上を俺のところに歩いてくる。
皆が戦機の体を捻りながら俺達を見てるのが分る。
素早く、俺達の任務を伝える。
牽制と俺達の危機に対処すること、そしてそれらを滑走状態で行う事……。
『ムサシが了解の信号を送ってきました。全周スクリーンの一部をムサシの視覚に変更します』
ヘッドディスプレイのようにムサシがアリスを見ている画像が映し出された。
『マスターの意識体の下にもう１つの意識体を形成します』
突然、俺の中にもう１人の俺が現れた。
この俺にムサシを任せれば良いんだな。
俺の意識を汲み取ったかのようにもう１人の俺が了承するのが分る。
立場が同等ではないんだな。主従の関係に思えるぞ。
「何とかなりそうだ」
『暴走した場合は、私が緊急介入しますから、マスターはもう１つの意識体にコントロールを任せても大丈夫ですよ』
「そこまではＯＫみたいだ。現在のコントロールはもう１人の俺が行なってる」
にぎにぎと両手を動かしていたムサシが背中のカタナを引き抜いた。
柄を２つ合わせて１本の棒のようにして小脇に抱えて前方を見るように位置を変える。
「リオが動かしておるのか？ まるで誰かが戦機に乗っているように思えるぞ」
「今のところは大丈夫みたいだ。アリスを動かしながらちゃんと操れれば良いんだけどね」
「巨獣まで後１５ｋｍ。３０分を切ってるわ。リオ、無理はしないでね」
ドミニクから連絡が入る。
最後の言葉は俺だけに送られたものだろう。
アリスの前に立つムサシはジッと前方を見据えたままだ。
