Ｖ－０２２ 戦姫の戦果
２日程掛けて拠点に戻ってくると、ホールの中は大工事が行なわれていた。
獣機が２０機もいるから複数の工事が同時平行で行なわれている。
そして、俺達が戻ってから１日経って、ベラドンナがパージを５台曳いて拠点を出発した。
拠点を出て南に１，０００ｋｍはヴィオレが同行する。
このまま真直ぐ南に下がり赤道付近を東に辿るらしい。
戻ってくる時も同じコースを取るそうだ。確かにそれなら巨獣の襲撃は殆ど無いだろう。
円盤機も偵察用を２機載せているから、広範囲な監視で例え巨獣がいたとしても避けて通れる筈だ。
そして小さな鉱脈を探してはパージに積み込んでいく。７５ｔ級４台曳いているからな。少しずつでも継続すればそれなりの量が確保できる。
そんな事をしながら拠点に戻ると、３日程の休憩に入る。
「しばらくはノンビリできるわ」
「結構、色々あったからな。確かに疲れたよ」
窓際のソファーに座ってフレイヤとビールを飲む。
ドミニクはクリスと共にホールの大改装の指揮を執っている。
現在進行中の工事で一番大きなものは奥の洞窟から洞窟の外に繋がるダクト工事だ。防食性に優れたステラム合金製の直径２ｍ程のパイプが、ホールの中央に深さ１０ｍの穴を開けて伸びていく。
この工事に獣機１５機が交替制を敷いて従事しているそうだ。
残った獣機で長さ１ｋｍの桟橋の枠組みが行なわれている。
小型核融合炉が据え付けられたので電力は十分にあるから建設用の重機を動かすのに不自由は無いようだ。
「このホールを歩けるようになるのは何時になるのかしら？」
「それほど期間は掛からないと思うよ。硫化水素と二酸化炭素のガスの発生源は分ってるんだ。そこから発生するガスをダクトで外に出して、山頂から空気を取り入れれば、このホールを防護具無しで歩けるようになるさ。このまま行けば１年は掛からないんじゃないかな？」
そうなると、やはり定期便が欲しくなるな。
輸送専門の業者もいるみたいだが、場所が場所だから輸送費が高くなりそうだ。
しばらくは、自前で輸送せねばなるまい。
「そういえば、今度の便にカテリナさんのラボの人達が乗ってくるそうよ。なんでも、この地で研究を進めるらしいわ。こんな辺鄙な場所で研究するなんて変わってるわよね」
「辺鄙ならではの研究ってことかな。王都では意外と制約があるのかもしれない」
「まあ、その辺りはどうでも良いんだけど、桟橋の一角にプールを作るらしいわ。早く出来ると良いわよね」
北緯５０度以北だからここはどちらかと言うと寒冷地になる。とはいえ、昼夜の寒暖さが大きいッテだけのようだ。
昼の荒地では４０度近くに気温が上がるし、夜は零下に下がる事だって日常茶飯事らしい。
良くもそんな娯楽施設を作ろうと考えたな。
水の確保と騎士団員の士気を考えればそれもまんざらでは無さそうだ。たぶん温水プールになるんだろうけど、桟橋の大きさは半端じゃ無いからな。以外と大型施設になるんじゃないか？
ビールが無くなったところで、シャワーを浴びてベッドに入る。
後、１日休日が残ってるから、先ずはゆっくり休もう。
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次の日は１日をベッドの上で過ごす。
昼食はさすがに食べに出掛けたけど、戻ると直ぐにベッドに直行だ。
そして、夕食を終えるとフレイヤが直に出掛けて行く。
俺は待機所でゆっくりと仲間とタバコを楽しんだ。と言っても、そこにいたのはアレク達３人だ。
「……その噂は私も聞いたわ。ブリッジ勤務の友人だから、噂の信憑性は高いと思う」
「どうしよう！ 私、今年はまだ水着を買っていないのよ」
「まあ、それはそれとして、確かに桟橋の奥に奇妙な凹みがあるのは俺も知っている。それが噂を呼んでるのかもな」
「水は途中の大河で汲めば良いですし、電力は有り余ってます。意外とやるかもしれませんよ」
俺の言葉にサンドラ達が目を輝かせている。
あまり期待はしないで欲しいけど、何らかの娯楽施設は必要だろうな。
そんなある日、朝食を終えて何気にスクリーン写る映像を眺めていたら、何時もの館内ニュースが流れてきた。
『ベラドンナは無事王都に到着した模様です。パージの荷を積み替え７日後に拠点に戻ってくるそうです。
そして、もう１つの朗報です。王都と拠点を結ぶ定期便が構築されることになりました。１０日おきに運航されるとのことです。これで、王都での休日を定期的に過ごせるかもしれません。楽しみですね……』
定期便は便数が多いな。という事は、中型の高速船か？
そんな事を考えていると扉が開いて、ドミニクが入ってきた。
早速俺をシャワーに誘う。
ベッドに入ったところで、状況を聞いてみる。
「交渉は上手く行ったようね。積荷の５％が運賃になるけど、これは想定の範囲内。１０％までは覚悟してたから、アデルには感謝してもしきれなわ。」
騎士団員の休暇も定期的に出せそうだね」
「かえってそっちが重要よ。娯楽施設は簡単なものを作ろうとしてるけど、やはり王都には敵わないわ」
「やはり、プールを作るのは本当だったんだ」
「簡単だし、ここは緯度が高いから冬は雪が降るのよ。年中入れるプールなら
外へ出ようなんて考えないでしょうからね」
「となると、戦機が後２機欲しいな。でないと俺の休暇は無くなりそうだ」
「クリスが期待してるわよ。出来れば戦鬼が欲しいと言ってるわ」
そう言って俺の上に上がったきた。
まあ、夜はこれからだ。
俺はベッド近くのスイッチを手探りで探すと部屋の明かりを暗くする。
次の日は、昼過ぎに鉱石を探しに２隻が拠点を離れる。
拠点を出て１００ｋｍ程過ぎたところで２隻が平行して船を進める。前回よりも２ｋｍ程南に位置して西に向かうようだ。
周囲の監視は円盤機が行なうから、部屋で外の風景を眺めながらコーヒーを飲む。
狙いは戦機らしいが、そう簡単には見付からないだろう。鉱石を探しながら偶然に見付かることもある。と考えた方が良いんじゃないかな。
今回の航行は大型バージがベラドンナに使われていいるので１００ｔバージと７５ｔバージ合わせて８台もヴィオラが曳いている。
小さな鉱床を３つも見つけたらそれで一杯になってしまいそうだ。
「これで、２回目よ。小さな鉱床もこれからは採取するのかな？」
「鉱床には違いないし、貴重鉱石はあまり大型にはならないからな。それに、短時間で鉱石を積み込めるから安全性も高い」
鉱石を採掘している時は艦内にイエローⅠかⅡが発令されている。万が一を考えて待機所に集まってはいるのだが、雰囲気的にはお茶会の感じだな。
「前回の巨獣の話を聞きましたか？」
「俺達が倒したトリケラだろ。円盤機の奴等が教えてくれたよ。小型肉食巨獣の良い餌になってたらしい。シレイン、俺のファイルの画像を出してくれ」
アレクにしなだれていたシレインが端末を操作して俺達の近くにスクリーンを展開する。
「この画像は艦内ニュースでも流れていたから皆も知ってるな。シレイン、スクリーンを小さくしろ。……問題は、これだ！」
次の画像にはトリケラが２０頭近く倒れているところが映し出された。
ベラスコが驚いて食入るように見ていたが、画像が直ぐに切り替わる。今度は戦機が射撃を行っている光景だ。
「見たな。俺達だけの秘密だったが、ベラスコも知っていた方が良いだろう。あれが先行したリオの戦果だ」
「あれだけで２０頭はいましたよ。リオさんの戦機が使っているのは４０ｍｍライフル砲。あれだけ倒すには、軍の大型砲による一斉射撃でもなければ不可能です」
俺とアレクの顔を交互に眺めながら、更なる説明を要求しているって感じだな。
「最初に見たときは、王国研究所の新型獣機の試作品だと思っていました。戦機のような重量感がありませんからね。そして、稼働時間が長いとなれば尚更です。王国が戦機を真似て獣機を改良したと考えれば納得できたんです」
「それはまた都合よく解釈したもんだな。だが、騎士であって戦機を持たない仲間内で話には聞いた事が無いか？……戦機には３つの種類があるとな」
ベラスコが炭酸飲料の入ったグラスを掴むと、ゴクリと音を立てて一口飲み込んだ。
「戦機と戦鬼……。確かにもう１つあると聞きました。戦姫でしたね。騎士団は戦機を持って始めて騎士団たると言ってましたね。戦鬼を持つ騎士団は数えるほどだと……」
「１２騎士団でさえ戦鬼を持つ騎士団は限られている。それほど少ないんだ。俺も後５年を経ずに戦鬼を降りることになる。そしたら、ベラスコ……お前が戦鬼を駆るんだぞ」
「良いんですか？ カリオンさんやリオさんだっているじゃありませんか？」
ちょっと信じられないと言った表情だが、アレクの言葉を嬉しそうに確認している。
「カリオンも、俺の後に直ぐ引退だ。そして、リオについては、先程の話に戻ることになる。一応名前だけは知っていたようだな。……後々誤解が生じないように、ベラスコにも話しておく。良いか、リオの機体は戦機ではない。戦姫なんだ」
飲みかけていた炭酸飲料を噴出してベラスコが立ち上がった。
苦しそうに咳き込み始めたぞ。サンドラが背中を叩いてあげてるが、吃驚して飲んでいた炭酸飲料が気管支に入ったようだ。
「ありがとうございます」と言いながらドサリとソファーに腰を下ろす。
「……戦姫は３機が現存していると聞いています。王族専用とは言っていますが、それを動かした様子がありません。かつてパレードにお披露目された戦姫を見た者の話では台座に座った戦姫の隣に王子が立っていたと言っていました。そのパージを３０機の獣機が引いていたそうです。
俺達はその話を聞いて思ったものです。戦姫をまともに動かせる騎士はこの世界に存在しないのではないか？……とね」
そう言って改めて俺を見た。
「まあ、そういう訳だ。戦姫の武装の話は噂では聞いているな？」
「戦姫が内蔵していると……。当時の武装がそのまま現在でも使用できると聞いてます」
「それがあの結果だ。リオ、何を使ったんだ？」
「４０ｍｍレールガンです。出力は半分程度ですが、１発で３頭を貫通してました」
「円盤機の奴等は不審に思うだろうが、放っておけば良いように解釈してくれるだろう。だが、ベラスコには真相を話しておく。将来のヴィオラ戦鬼を駆って戦機を統率するのだからな。リオは遊撃隊だと思えば良い」
ベラスコが俺を見ながら頷いた。
納得はしてくれたんだろうな。そして数年後の戦機を率いる者達はどんな顔ぶれになるんだろうな。
「少なくとも５年は後だ。それまでには戦機をちゃんと操れるようになるんだぞ。拠点にはシュミレーターも出来るらしい。連携を中心に教えてやる」
アレクの言葉にベラスコが嬉しそうに頷いた。
将来の機士筆頭だからな。
頑張って貰わねばなるまい。
