ペトリコールに融けるふたり

鏡合わせの未来

二重の記憶

　喫茶店【Onze bonheurs】に入ると、私たちは当然のように、あの席に案内された。

　前に来たときは、顔合わせの緊張で景色を味わう余裕などなかった。

　けれど今日は違う。

　天(ソラ)環(タマキ)は、遠足の前の子どものように店内を見渡し、はしゃいでいる。

　窓の外では、クレーンが鉄骨を持ち上げていた。

「ここ、来たかったのよね〜！　どうせならスペシャルアフタヌーンセットでしょ？」

　明るい声が静かな店内に弾む。

　彼女はこの日も、いつも通り“今”を全力で楽しんでいた。

　このセットの目玉であるスフレの焼き上がりには十五〜二十分ほどかかる。

　お茶を飲みながらサンドイッチなどををつまみながら待つのが、この店の流儀。

　サンドイッチが出てきたのは十一時六分。

　窓の外で、クレーンが鉄骨をゆっくりと吊り上げていく。

「こうして天先生にお会いするなら、本持ってくればよかった！　サイン欲しかった〜」

　マイちゃんが残念そうに言うと、天環は嬉しそうに笑う。

　私は頷きながら、わざと“ひらめいたような顔”を見せた。

「あっ、この上に本屋あったよね？」

「スフレ焼き上がるまで時間ありますし！　買って来ちゃいますか！」

　マイちゃんの目が輝く。予め用意していた小芝居。

　私は天環の方を見て、手を合わせた。

「すぐ戻りますので、待っててもらっていいですか？」

　彼女は無遠慮なことを人に平気でする分、他者のそういった行動にもおおらかである。

「いいわよ〜。あ、それならついでに時雨先生の新刊もお願い。私もサイン欲しいかな♪ 後でお金払うから」

　天環は華やかに笑う。

　良かった。一緒に行くと言われなくて。

「もちろん！」と答えて、命華の表紙が描かれた私の初版本の入った荷物をその席に残し、離れることに成功する。

　気づけば十一時九分になっていた。

　エスカレーターを上がる途中、胸の奥がざわつく。

　全ては予定通り。後は時間がくれば良い。

　ラノベコーナーへ向かう途中、突然、ズズーンと建物全体を揺らす振動が走った。

　店内のあちこちで悲鳴が上がる。

　このフロアからは外の様子は見えない。

　私は頭を押さえ、崩れ落ちるようにしゃがみ込んだ。

　マイちゃんも苦しそうに頭を抱えている。

　記憶が、時間が、頭の中で交錯していく。

　知らない記憶が流れ込む。

　そこでは、顔合わせの日にたまたま通りかかった天環を、幹元さんが呼び止めたことで同席することになった。

　私だけにサインをもらうのが気まずく、マイちゃんが天環の本を買いに行き、私も同行した。

　そのとき幹元さんは電話で席を外していて……天環だけが、事故に巻き込まれ死亡した。

　そんな惨劇を共に体験したことで、マイちゃんとの絆は深まる。共作した漫画も好評を博す。

　互いに気を遣いあう関係のためか、呼び方は「舞さん」「称央子さん」とやや他人行儀なまま。

　けれど夜に飲みに行ったり、遊びに出かけたりするくらいの仲にはなっていた。

　一年分のループの中とは異なる記憶が一気に脳を満たしていく。

　だが、気持ち悪い現象はそれで終わらなかった。

　今もなお、二つの時間が同時進行で流れ続けている。

「地震……かな？」

　記憶の中の私は、買ったばかりの本を手に、そんな呑気なことを言っていた。

　だが、今の私たちは違う。

　恐る恐る、四階へ戻る。

　記憶の中では、店の前で座り込む幹元さんに声をかけると、彼女は跳ねるように立ち上がり、

「こっち来ちゃダメ！」と叫んで突進してきた。

　強引にビルの奥へと引き離され、何が起きたのか分からなかった。

　避難させられたあと、震える幹元さんに抱きしめられて、ようやく事の重大さを悟った。

　だが、今回は違う。私は“見る”覚悟がある。

　二回目のループの時と同じように、鉄骨がユラユラと揺れていた。

　ただ、違うのは。

「マイちゃん、見ない方がいい！」

　私は振り返り、彼女を抱きしめ、自分の胸で視界を塞いだ。

　床が抉れ、席ごと消えている。それは同じ。

　しかし今回が鉄骨の一部には、赤く染まったモノ張り付いていた。

　髪のようなもの。赤く染まった布。肉片。

　“天環”の欠片がそこにあった。

「ナオコさん、大丈夫ですから、離して！」

「ダメ、見ちゃダメ！」

　腕の中でマイちゃんがもがく。

　だが、私は彼女を離さない。

　これは“天環の死”ではない。

　終わらぬ“生”の始まりだ。だからマイちゃんがアレを見る必要はない。

　彼女が無限の時を紡ぎ続けるための序章。

　そして私が代わりに物語を紡ぐ者になる。この事故を見守るのはがすべき代償行為。

　ウェイターが駆けつけ、自分の上着で私たちの視界を覆いながら、奥へと誘導する。

「危険ですから」と繰り返しながら。

　二回目と同じ応接室へと案内された。

　記憶の中では幹元さんが気丈に対応していたが、今回は違う。

　私たちが答えなければならない。

『……あの席にいたのは、天環のペンネームで活動されている作家です。本名は天野珠紀さんです」

　記憶の中の幹元さんの声が頭で反響する。

「はい……あそこにいたのは私たちの連れです。作家の天環さんです。本名は……すみません、ペンネームで呼び合っていたので」

　現実の声と記憶の声が重なり、返答はしどろもどろになる。

　動揺していると取ってもらえたのか、最低限の質問で解放された。

　タクシーを呼ぶと言われたが、知り合いに迎えを頼むと告げ、私たちはいつものカラオケボックスへ逃げ込む。

　脳の奥で、もう一つの時間軸の記憶が次々と沸き上がる。

　気持ち悪い。

　震える手で、私は土岐野と佐藤にメッセージを送った。

【とんでもないアクシデントが起こってしまいました。今から会っていただけないでしょうか？　いつものカラオケボックスにいます】

　すぐに二人が来てくれた。

「称央子さん？　舞さんも、大丈夫ですか？」

　最初に来たのは、予め話していたので待機していたのであろう土岐野だった。

「天環を……」

　そう言うのが精一杯だった。

「舞さんは？」

　彼にはマイちゃんが見えない。

「無事。でも、気持ち悪い……二つの記憶が混ざって、もう意味がわからない！」

「何があったんだ？！」

　佐藤が遅れて入ってきた。

　私は混乱のままパソコンを開き、WEB会議を繋ぐ。

「天環が……今日、あの時間、あの場所で亡くなってしまったらしい」

　代わりに土岐野が説明してくれる。

「どうしてそんなことに？」

「私が……うっかり店の名前を出してしまって。あの人、異様に食いついてきて……」

　マイちゃんが苦しげに言葉を絞り出す。

「時間を稼いで遅らせようとしたんだけど……」

　気持ち悪さの中で必死に演技をする私とマイちゃん。

　佐藤は心配そうに私たちを見つめる。

「私たち、どうなっちゃうのかな……」

　マイちゃんが顔を顰めながら呟く。

「大丈夫。多分その記憶は、君たちが未来に進める予兆だよ」

　答える土岐野の声は力強かった。

「じゃあ、天さんは……？」

　私が問うと、佐藤と土岐野は顔を見合わせた。

「もしルーパーになってしまっていたなら、俺たちがフォローするから」

　その言葉を聞き、私は目を閉じた。

　土岐野に予め話しておいてよかった。

　ここでのフォローがありがたかった。

　佐藤が飛行機のメンバーを呼び出す。

　驚いたことに、誰も責めなかった。

「そんなに気に病むことはないよ。むしろ面白い実験をしてくれたことに感謝する」

　日廻が笑ってそう言う。

　やはり、この集まりは常軌を逸している。

「ループを脱出できたのなら」

　フランツの言葉に、私は静かに頷いた。

「分かってます。まず、皆との連絡を試みます」

　深呼吸し、画面を見据える。

「そして、外からループを解除する方法を模索する。みんなを救うために」

　それが、今の私にできる精一杯の答えだった。

　宣言を終え、皆との別れの言葉を交わし、この長い一日を締めくくった。