期間限定イベントの開始
画面の向こうに、切れ長の目をした落ち着いた雰囲気の男性が映る。
『はじめまして。2018年の核ルーパーの日廻永遠です』
建築家と聞いて、マッチョなタイプを想像していたが、彼はどちらかというと繊細で芸術家肌の雰囲気だった。
斬新なデザインの建築で知られる人物だけに、顔を合わせてみて妙に納得してしまう。
「はじめまして。私は井上称央子、隣が井上舞。
2028年のルーパーです。日廻さんとこうしてお会いできて光栄です」
私の挨拶に、日廻永遠は穏やかな笑みを返してくれる。
ファーストクラスとはいえ飛行機の中。辛いだろうなと思うが一様に陽気だった。
メンバーたちは交代で顔だけを画面に映して、順番に挨拶してくる。
一人除いて全員が外国人なので、私とマイちゃんはなけなしの英語力で簡単な挨拶を返す。
精神科医だという小太りで人の良さそうなミラー、軍人の黒人男性ウォーレン、青い目が印象的なフランス人外交官のフランツ、CAのリンダとキャシー。
ルーパーは全部で9人だったと聞いていたが、挨拶してきたのは６人だけ。
残りの３人が気になったが、今はまだ聞くのを躊躇われた。
土岐野廻は、初対面のときわざわざ髪を染めていたようだが、今日は黒髪に戻していた。
新しい仲間である私たちを歓迎してくれているのは伝わってくる。歓迎というより、ちょっとしたアイドルになったような気さえした。
AI翻訳を利用しているのだが、その精度にも皆が感動している様子だった。日廻と佐藤、そして土岐野、外交官のフランツは日本語がわかるとはいえ、会話の多くは私たち以外にとっては外国語。AI翻訳の存在には、本当に助けられている。
自己紹介と、この現象についての簡単な再確認。真面目な話になると、場の空気も落ち着き、少しホッとする。
『そういえば、ナオコさんたちは、ループ現象に入ってどのくらいなんですか？』
話がひと段落したところで、土岐野が打ち合わせ通りに質問してくる。
「今日で121日目です」
そう答えながら、マイちゃんと目を合わせて頷く。
「ということは……まだ一年経ってない、ということか」
土岐野の言葉にマイちゃんがハッとしたように口を開く。
「あの、もしかして……244日後に、次のルーパーが誕生するってこと！？」
佐藤と日廻の目が見開かれる。彼らにとって、私たちは初めて出会う“最新のルーパー”なのだ。果たして、どう考えるのか。
日廻が機内のメンバーに英語で説明を始める。それに佐藤と土岐野も加わる。
土岐野が、私のほうに向き直って話しかけてくる。どうやら打ち合わせ通り、話の流れを誘導してくれているようだ。
『そういえば称央子さんって、お仕事は何を？ 何かキーアイテムになりそうなものとかあります？』
私とマイちゃんは顔を見合わせて、わざと少し悩むそぶりを見せる。
「ナオコさんの場合、キーアイテムになりそうなものが世の中に溢れすぎてて、逆にヤバいのでは……？」
マイちゃんが、恐る恐るという感じでそう答える。こないだ佐藤に食ってかかったときもそうだったが、なかなかの演技力であるようだ。
私の計画を話した時、マイちゃんは思いのほか喜び、ノリノリで協力を申し出てくれた。
『溢れてる……とは？』
日廻が不思議そうに聞いてくる。彼が私たちと話している間、フランツが他のメンバーに通訳している声が背景にかすかに聞こえてくる。
「私、作家なんです。事故に巻き込まれた時、クモンメイカが表紙を描いた私の本で現象が始まったんです。そうなると、もし私の本が“媒体”としてループ現象に関わっているとしたら……」
『え、ナオコさんって、もしかして……時雨結なの？』
土岐野が驚いたように目を見開く。私は静かに頷いた。あえてリアクションを自然にしてもらうため、彼にはまだ職業を伝えていなかった。
「失礼ですが……ペンネーム、教えてもらえますか？」
フランツが聞いてくる。
「時雨結です。“時雨”に……時に雨でシグレ、それに“結ぶ”と書いて」
飛行機のメンバーもスマホなどで検索を始めているらしい。2018年はちょうど、私の作品がアニメ化され、ヒットしていた頃だ。日廻が補足で説明してくれているようだ。
『She is an extremely popular author, and her work has even been adapted into an anime.（超人気作家ですよ。しかもアニメ化もされている）』
土岐野が英語で私のことをそう説明してくれている。翻訳では追いつけない部分もあるが、彼らの表情から、関心の高まりが伝わってくる。
途中途中で、土岐野や佐藤が私たちに状況を補足してくれる。私とマイちゃんが置いてけぼりにならないように、配慮してくれているのが分かって、ありがたかった。
佐藤と土岐野は、何とかして次の犠牲者となる人を救いたいと言ってくれた。飛行機のメンバーも、「次のルーパーの発生を阻止することで、現象が終わるのでは？」という希望を見せている。
目的は微妙に異なるが、どちらのグループも「次のループ発生の阻止」という一点で一致したようだった。
現時点の情報と条件では、未来予測はかなり難しい。でも、ダメでもともと、成功したら儲けもの。
こうして、ルーパーたちにとって最高に楽しい「期間限定イベント」が始まることになった。
