ペトリコールに融けるふたり

宙に向かう道

時間の距離と心の距離

「今までそれを試してなかったなんて意外！　ナオコさんなんて一回目で察して、二回目にはもう検証までしてたっていうのに〜」

　マイちゃんが佐藤宙(ひろし)に向かってからかうような口調で言い、にっこり笑う。……マイちゃん、酔ってる？

「言い訳に聞こえるかもしれないけど……俺は永遠さんとは彼の回顧展の映像で繋がったし、廻くんとはWEBラジオでだった。

　だから、こういう“物理的距離”でも繋がれるという発想自体、なかったんだ。

　君たちは、どうしてそれに気づけたんだい？」

「私は、たまたまこういう形で繋がったからだと思います。

　その際の相手の“見え方”に違和感を抱いたことが、きっかけです」

「なるほど……。

　でも、核となるルーパーが“同じ場所にいる”だけでなく、“過去のルーパーに関する何か”も必要なんだな。

　新たなルーパーと会うのは、かなり難しい」　

「そうですね。私が一年前のルーパーに会えたのは、運もありますが、彼女の行動範囲が非常に狭かったことも大きいです。彼女の住所も知っていましたし。

　私たちは調査のために、二人で出歩いていました」

「つまり、偶然出会える確率は低いということか……」

　佐藤は真っ直ぐこちらを見つめてくる。

　その視線には、真剣さと必死さが滲んでいた。

「あと、貴方の時のように“不自然な重なり”がないと、それがルーパーだと分からない点も問題ですね。

　私は、舞さんには見えないという違和感があったから気づけましたが」

　私の言葉に、佐藤は少し悲しそうな顔をする。

「貴方に人望がないから、そちらの仲間に協力してもらえないんですか？」

「マイちゃん！」

　明らかに悪意を感じさせる言葉に、私は思わず声を上げてマイちゃんを見た。

　画面越しに佐藤を睨みつけていたマイちゃんは、私の視線に気づいて少し困った表情になる。

「どうしたの？　マイちゃんらしくないよ。

　申し訳ありません、この子、少し酔ってきたみたいで……」

　マイちゃんは黙ったまま、佐藤の映る画面を見つめていた。

「まあ、俺が不甲斐ないせいで、こっちの仲間には協力を頼めていないってのは、事実だから」

　佐藤は穏やかな様子で、そう言った。

「仲違いしたんですか？」

　私の問いに、佐藤は困ったように笑って肩をすくめた。

　マイちゃんがふうっとため息をつく。

「失礼なことをたくさん言ったのは謝ります。

　でも、いきなり現れた“得体の知れない人”に警戒するのは当然でしょう？

　貴方の“本音”を引き出すには、怒らせるのが一番手っ取り早いと思ったんです」

　確かに、彼女は「見極める」と言っていた。けれど、まさかこんな方法を取るとは思っていなかった。

「確かに、得体の知れない相手に見えるのは仕方ない。

　でも、俺は純粋にこの現象の謎を解明して、日常を取り戻したいだけなんだ。

　それが本音で、嘘はないよ」

　マイちゃんは、画面越しに佐藤と真剣に向き合う。

「とりあえずは信じます。

　そして、今後もその“スタイル”を貫いてください。

　命華の時のように、ナオコさんを悩ませたくないので」

　……これで、二人は何とか和解できたと言っていいのだろうか？

　二人の様子を気にして見守っていた私に、佐藤が視線を向ける。

　目が合うと、私を安心させるように、優しく微笑んだ。

　そのとき、佐藤のスマホが震えた。

『宙さん、到着しました！』

　土岐野廻が、下の階に着いたようだった。

　自分で「五メートル理論」を言い出しておきながら、本当にここで実証されるのかは正直不安だった。

　AIに聞いたところ、商業ビルのフロア高はおおよそ2.7〜3.7メートルらしい。

　コンクリートや金属が電波を妨害する可能性もゼロではない。

　そういった話をする前に、土岐野はもう動き出してしまった。

　私はスマホを手に緊張したまま下の階へ向かう。

　なぜ私なのかというと、ひとりで来ている佐藤が店外に出るのは少し目立ちすぎる。

　かといってマイちゃんでは土岐野の姿を確認できない。

　そこで私は「電話をかけるために席を外す」という体で合流を図った。

　結論から言うと、土岐野の姿はしっかり視認できた。

　ただ、私を見た瞬間、彼の表情がわずかに残念そうになったのを見逃さなかった。

「佐藤さんじゃなくて申し訳ありません」

　そう言うと、彼は苦笑する。

「いえ、別の年のルーパーであるあなたと会えたことも嬉しいですよ。

　でも…長くオンラインでやりとりしてきた人と、オフで会えるかもという期待があったので」

「長く支え合ってきた仲間なら、余計にそうでしょうね」

　私の言葉に、彼は少し驚いた顔をしたが、すぐに照れたような笑みを浮かべた。

「宙さんは仲間である前に恩人なんです。

　長くループに苦しみ、孤独に押し潰されそうになっていた俺を救ってくれた」

　遠くを見るように目を細める土岐野。

　明るく飄々とした雰囲気の裏に、長い時間の苦しみが透けて見える。

　私はマイちゃんという仲間がいた。もし私がひとりだったら、今のように平常心ではいられなかっただろう。

「改めてお礼を言わせてください。

　あなたは宙さんに新しい希望を与えてくれた。

　あなたと会えたことを、宙さんは心底喜んでいました。

　あんなに明るく笑う宙を久しぶりに見ました。本当に感謝しています」

「俺たち」ではなく「佐藤宙だけ」に希望を与えた——その言い方に、私は何かを察してしまう。

　私の表情を、彼は真っすぐ見つめた。

　その肩に触れることはできないが、そっと手を伸ばすと、彼はふんわりと微笑んだ。

「触れられなくても、リモートでは味わえないこういう向き合い方はいいですね。

　より相手を見て、感じられる。新しい仲間があなたのような方で良かった」

「私のようなって？」

　少し揶揄するように返すと、彼は間を置かず答える。

「優しくて素敵なお姉さん？」

「おだてても何も出ませんよ」

「お世辞じゃないんですがね」

　そう笑ったあと、彼はふっと真顔になる。

「それと、あなたに折り入ってお願いがありまして」

　人の良さそうな笑みを浮かべたまま、意外な頼みを切り出してきた。

「あなたは頭の回転が早くて、しかも優しい方だと思う。だから…お願いします。

　じゃあ、記念撮影でもしますか？」

　そう言って、彼は自撮りのようにスマホを構え、私の横に寄る。

　しかし、画面には土岐野だけが映る。

「やっぱり一緒の写真は無理みたいですね。

　私はあなたのすぐ横にいるようで、そちらの世界には存在していない」

　その時、私のスマホが震えた。マイちゃんからの動画通話だ。

『ナオコさ〜ん、そちらの様子はどうですか？』

「無事合流できたよ。色々確認もしてた。

　でもやっぱり接触はできないし、カメラにも映らないみたい」

　カメラを彼の方に向けるが、映像には何も写らない。

　マイちゃんはその旨を宙に報告している。

　少し心配だったが、二人は平和に過ごしていたようだ。

　ベンチに腰掛けた土岐野は、タブレットでWeb会議室に再入室する。

「なかなか複雑な仕様ですね。

　こうして井上称央子さんが隣にいるのに、俺のカメラには映らない」

「鏡もレンズも、その時その場所の“現実”しか映さないんでしょうね。

　私の前年度のルーパーも、鏡には映りませんでした」

　私はLINE経由でWeb会議室に声だけ参加する。

　下の階で再集合しようとしたが、その階の店は彼らの時代とはまったく違っていた。

『あの〜、他に佐藤さんが作ったシステムってないんですか？』

　マイちゃんがそう尋ねてきた。