ほろ苦いデビュー
「あの……前々から気になってたんですけど……」
ケーキを食べ終えたタイミングで、マイちゃんが少し遠慮がちに口を開いた。
「ん？」
マイちゃんはグラスの中の氷をくるくると回しながら言い淀む
「初対面のとき、私セカハピの本にサインお願いしたじゃないですか。あの時……ナオコさん、ちょっと嫌そうな顔してた気がして……」
覚悟を決めたように顔を上げたてマイちゃんが切り出した。
「あの時、私……ナオコさんを嫌な気持ちにさせちゃいましたか？」
私は苦笑して、首を横に振った。
「そんなことないよ」
「……セカハピはナオコさんにとって、大切な作品だと思っていたのですが」
「もちろん。あれは私のデビュー作だし、子どもの頃からずっと心の中にあって、じっくり時間をかけて書いた物語。私にとっては、かけがえのない一冊だよ」
マイちゃんは首をかしげる。たぶん、あの時の私の顔がそうは見えなかったからだろう。
「でもね――ちょっとした厄介ごとがついてきた作品でもあるの」
「え……？ 本もアニメも人気ですよね？」
私は少し笑って、テーブルの端に置いた水のグラスに目を落とす。
「マイちゃん、初版本の表紙、どう思った？」
マイちゃんは少し困ったように黙り込み、やがて言いづらそうに答えた。
「うーん……正直に言うと、再販の表紙の方が好きかもな……そちらも買っちゃいましたもの」
私は微笑む。やっぱり、そうだよね。
「“命華”っていう名前、聞いたことある？」
「ううん……知らないです」
「当時高校生の命華が描いたあの表紙、実はトレパクだったの。有名なイラストをトレースしたって、あとから判明して……けっこう大きな騒ぎになったのよ」
「えっ……」
マイちゃんはすぐにスマホを取り出して検索を始める。画面を見た彼女の表情がどんどん険しくなっていく。
「なにこれ……創作者として最低……！」
「私の作品が商業デビュー第一作だったらしくてね。
私としては正直表紙が上がってきた時がっかりだった。
あの表紙、物語と合ってないし、キャラの表情もどこか虚ろで、動きも感じられなかった」
私は少し肩をすくめる。私の作品が命華のデビュー作で商業作品としても最後の出版物…
「でも、私も新人だから何も言えなかった。
出版後もSNSではまるで私と命華が創作パートナーかのような言い方していて、私のアカウントにも馴れ馴れしく絡んでくるし」
「うわぁ……」
マイちゃんが引いたような顔をする。
「二作目がアニメ化されて、そこから一作目も再評価されて漫画化・アニメ化が決まったの。
その時に表紙が変わって、やっとホッとした。
でも……命華はそれが気に入らなかったみたいで……出版社にも私のSNSにも、怒涛の抗議と突撃。私のアカウント、面倒になって閉じる羽目になった」
「……ひどい……」
「今はアカウントは別名で、時雨結ってことも伏せてる。日常のことだけ、気楽に投稿してるよ」
マイちゃんは拳を握り、怒りで肩を震わせていた。
「なにそれ！ ナオコさんにそんなことして！
許せない……！ で、大丈夫なんですか？ ソイツ、まだ絡んで来たり――」
私は笑った。
「もう大丈夫よ。……その後、大学の教授にもストーカー行為をして、逮捕されたみたいだし……」
「エッ……！」
目を日開いてマイちゃんは驚く
「それから、去年。夏頃だったかな？ 事故で亡くなったって聞いた」
マイちゃんは無言でスマホを取り出す。しばらく画面を弄りじっと見つめ、唇を震わせるようにして言った。
「…………ホントだ……」
そのまま固まるように動きを止めた彼女が、ゆっくりと視線を上げて私に言った。
「……この女、死んだの……去年の今日ですよ……七月十一日、時間は……十一時過ぎ……」
カラン。
私のグラスの中で、氷が音を立てて転がった。
