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第四話 挑戦・こたつ脱出②

「――ありがとうございました」


 二番めの挑戦(ちょうせん)者、武器屋のトルネオは一礼をして広間から去って行きました。

 トルネオのチャレンジは、残念ながら失敗に終わりました。


「ああ、びっくりした」


 とは、相変わらずこたつに入ったままのタツコ(ひめ)の言葉です。


「なかなかおもしろい男じゃったのう」

「ええ。あのふしぎなつえにはおどろかされました」


 王さまと大臣も口々に感想を述べました。


 先ほどのことです。

 トルネオが最初に取り出したつえをひとふりすると、なんとタツコ(ひめ)とこたつの姿がかき消え、広間の別の場所に現れました。


『そ、そんな……! まさか、こたつと一体化している……?』


 そのとき広間のだれもが目をまたたかせておどろきましたが、トルネオは別の意味でおののいているようすでした。


 その後もトルネオは別のつえをふったり、巻き物を読み上げたり、なぞの草をタツコ(ひめ)に投げつけるなどしました。それらはときどきなぞの効果をはっきしましたが、多くは全くの無意味でした。

 (しま)いにはトルネオがおおばさみを取り出したので、近くの兵士があわててかれを取り押さえました。



 トルネオの後も、何人もの挑戦(ちょうせん)者がタツコ(ひめ)をこたつから出そうと(こころ)みました。



    †



「続いて十三番。狩人(かりゅうど)、ロビンフット!」

「ねらったえものはにがさない――百発百中のロビンフットとは、このぼくのことさ!」


 十三番めの挑戦(ちょうせん)者は、羽根つきぼうしをかぶったキザな狩人(かりゅうど)でした。


「お調子者のようじゃの」

「弓のうでまえは確かのようですぞ」


 王さまと大臣はそんな会話をしました。


 さて、ロビンフットはこたつに近づくとかまどを取り出し、その場で魚を焼き始めました。


 パタパタパタパタ……


 ロビンフットはこたつに向かってうちわをあおぎ、もくもくと上がるけむりがタツコ(ひめ)の方に行くように風を起こしました。


 広間の中にはけむりと魚の焼けるニオイがじゅうまんし、ひどいことになりました。


「……ゲホッゲホッ! あやつは何をしておるのじゃ!」

「ゴホゴホッ……。どうやら、(ひめ)をけむりでいぶりだそうとしているようですな」


 王さまと大臣は、けむりでなみだ目になりながら話しました。


「……(ひめ)は、とっくにこたつの中にかくれておるではないかっ!」


 そう。広間にいた人々の中で、(ひめ)だけはいち早くこたつの中にかくれ、事なきを得ていたのです。


「そうですな……。もはや、けむりを送る意味はなさそうです」

「そやつは失格じゃ! さっさと火を消して片づけよ!」


 王さまがそう言ったことで、ロビンフットのチャレンジは失敗に終わりました。


「……まさか、このぼくがえものに手も足も出ないとはね」



    †



「二十九番。町娘、アユミ!」

「あたしだって、みんなのやくにたてるんだから!」


 二十九番めの挑戦(ちょうせん)者は、十歳のタツコ(ひめ)よりもさらに小さな女の子です。


「……なぜ、あんな女の子が事前のテストをパスしたのじゃ?」

「えーと、担当した役人によると、『(わたし)にも同じ年ごろのむすめがいる。目に入れてもいたくないむすめだ。無限の可能性を感じた』とのことです」

「……よもや、その役人のむすめではあるまいな? まあ、ここまで来たのじゃ。どういどむのか見せてもらおう」


 アユミはトコトコとこたつに近づくと、タツコ(ひめ)にたずねました。


「おひめさま、あたしもおこたつにはいってもいい?」

「ええ。いいわよ」


 タツコ(ひめ)はほほ笑んでうなずきました。


 タツコ(ひめ)とアユミがこたつでならんでいるようすを見て、王さまは目じりを下げました。


「おぉ……。女の子が(ひめ)と同じこたつに。なごむのぉ〜」


 アユミはポケットからトランプを取り出しました。


「おひめさま、いっしょにトランプをしませんか?」

「いいわね。こたつに入っててもできるし」


 アユミはにこにこと笑いながら、勝負の条件をつけました。


「じゃあ、あたしが勝ったら、こたつからでてくださいね」

「それはイヤ」


 しかし、(ひめ)はきっぱりとそれを断るのでした。


 そのあと二人は、しばらくトランプで仲良く遊びました。

 ですが、(ひめ)がこたつから出ることはありませんでした。


「……なごみはしたが、ダメじゃったのう」



    †



「四十五番。かいりきむそう、ラスプーチン」

「やっとおれさまの出番か!」


 四十五番めの挑戦(ちょうせん)者は、毛むくじゃらの大男でした。


「むさくるしい男じゃのう」

「事前のテストでは、すでで岩をくだいたとか」

「……ばけものじゃな」


 タツコ(ひめ)はラスプーチンが近づくと顔をこわばらせました。おそろしい男だと、本能的に理解したのかもしれません。


「……力ずくで引っぱり出しちまっていいのかい?」


 ラスプーチンは王さまに向かってたずねました。


「むむっ! (ひめ)を傷つけることはまかりならんぞ」

「そんなヘマはしねぇよ」


 王さまはタツコ(ひめ)がけがをしないか心配でしたが、背に腹は変えられないとラスプーチンに許可をあたえました。


 タツコ(ひめ)は、王さまのその判断に不満を上げました。


「パパ、ひどい!」

「ぐはっ……」


 王さまは(ひめ)に「ひどい」と言われたことで、むねをいためました。


「――いいわ。わたし、にげるから!」


 タツコ(ひめ)は、カチリとこたつに取りつけられたあるスイッチを押しました。すると、こたつの四本の足の下に車輪が現れました。


「なにぃっ! ……こいつ、動くぞ!」


 ラスプーチンが近づくとこたつは床をすべるように動き、遠ざかります。なお、タツコ(ひめ)のすわる床は、こたつの足の下部と一体化した一枚板となっておりました。


 ラスプーチンはとうとう走り出しましたが、こたつの速度はかれを上回っていました。ラスプーチンは(ひめ)のたくみなこたつさばきにすっかりほんろうされてしまいました。


「はぁっ……ひぃっ……。ぜ、全然追いつけねぇ……」


 十分後、つかれ果てたラスプーチンは地面に大の字になっていました。


「足はそれほどでもなかったようじゃの」


 王さまはそんな感想を告げました。



    †



「七十七番。そうりょ、イッキュー!」

「あわてない、あわてない」


 七十七番めの挑戦(ちょうせん)者は、頭を丸めたそうりょでした。


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