こたつ姫――「誰でもいい……姫をこたつから出してくれ!!」

第四話 挑戦・こたつ脱出②

「――ありがとうございました」

　二番めの挑戦(ちょうせん)者、武器屋のトルネオは一礼をして広間から去って行きました。

　トルネオのチャレンジは、残念ながら失敗に終わりました。

「ああ、びっくりした」

　とは、相変わらずこたつに入ったままのタツコ姫(ひめ)の言葉です。

「なかなかおもしろい男じゃったのう」

「ええ。あのふしぎなつえにはおどろかされました」

　王さまと大臣も口々に感想を述べました。

　先ほどのことです。

　トルネオが最初に取り出したつえをひとふりすると、なんとタツコ姫(ひめ)とこたつの姿がかき消え、広間の別の場所に現れました。

『そ、そんな……！　まさか、こたつと一体化している……？』

　そのとき広間のだれもが目をまたたかせておどろきましたが、トルネオは別の意味でおののいているようすでした。

　その後もトルネオは別のつえをふったり、巻き物を読み上げたり、なぞの草をタツコ姫(ひめ)に投げつけるなどしました。それらはときどきなぞの効果をはっきしましたが、多くは全くの無意味でした。

　終(しま)いにはトルネオがおおばさみを取り出したので、近くの兵士があわててかれを取り押さえました。

　トルネオの後も、何人もの挑戦(ちょうせん)者がタツコ姫(ひめ)をこたつから出そうと試(こころ)みました。

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「続いて十三番。狩人(かりゅうど)、ロビンフット！」

「ねらったえものはにがさない――百発百中のロビンフットとは、このぼくのことさ！」

　十三番めの挑戦(ちょうせん)者は、羽根つきぼうしをかぶったキザな狩人(かりゅうど)でした。

「お調子者のようじゃの」

「弓のうでまえは確かのようですぞ」

　王さまと大臣はそんな会話をしました。

　さて、ロビンフットはこたつに近づくとかまどを取り出し、その場で魚を焼き始めました。

　パタパタパタパタ……

　ロビンフットはこたつに向かってうちわをあおぎ、もくもくと上がるけむりがタツコ姫(ひめ)の方に行くように風を起こしました。

　広間の中にはけむりと魚の焼けるニオイがじゅうまんし、ひどいことになりました。

「……ゲホッゲホッ！　あやつは何をしておるのじゃ！」

「ゴホゴホッ……。どうやら、姫(ひめ)をけむりでいぶりだそうとしているようですな」

　王さまと大臣は、けむりでなみだ目になりながら話しました。

「……姫(ひめ)は、とっくにこたつの中にかくれておるではないかっ！」

　そう。広間にいた人々の中で、姫(ひめ)だけはいち早くこたつの中にかくれ、事なきを得ていたのです。

「そうですな……。もはや、けむりを送る意味はなさそうです」

「そやつは失格じゃ！　さっさと火を消して片づけよ！」

　王さまがそう言ったことで、ロビンフットのチャレンジは失敗に終わりました。

「……まさか、このぼくがえものに手も足も出ないとはね」

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「二十九番。町娘、アユミ！」

「あたしだって、みんなのやくにたてるんだから！」

　二十九番めの挑戦(ちょうせん)者は、十歳のタツコ姫(ひめ)よりもさらに小さな女の子です。

「……なぜ、あんな女の子が事前のテストをパスしたのじゃ？」

「えーと、担当した役人によると、『私(わたし)にも同じ年ごろのむすめがいる。目に入れてもいたくないむすめだ。無限の可能性を感じた』とのことです」

「……よもや、その役人のむすめではあるまいな？　まあ、ここまで来たのじゃ。どういどむのか見せてもらおう」

　アユミはトコトコとこたつに近づくと、タツコ姫(ひめ)にたずねました。

「おひめさま、あたしもおこたつにはいってもいい？」

「ええ。いいわよ」

　タツコ姫(ひめ)はほほ笑んでうなずきました。

　タツコ姫(ひめ)とアユミがこたつでならんでいるようすを見て、王さまは目じりを下げました。

「おぉ……。女の子が姫(ひめ)と同じこたつに。なごむのぉ〜」

　アユミはポケットからトランプを取り出しました。

「おひめさま、いっしょにトランプをしませんか？」

「いいわね。こたつに入っててもできるし」

　アユミはにこにこと笑いながら、勝負の条件をつけました。

「じゃあ、あたしが勝ったら、こたつからでてくださいね」

「それはイヤ」

　しかし、姫(ひめ)はきっぱりとそれを断るのでした。

　そのあと二人は、しばらくトランプで仲良く遊びました。

　ですが、姫(ひめ)がこたつから出ることはありませんでした。

「……なごみはしたが、ダメじゃったのう」

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「四十五番。かいりきむそう、ラスプーチン」

「やっとおれさまの出番か！」

　四十五番めの挑戦(ちょうせん)者は、毛むくじゃらの大男でした。

「むさくるしい男じゃのう」

「事前のテストでは、すでで岩をくだいたとか」

「……ばけものじゃな」

　タツコ姫(ひめ)はラスプーチンが近づくと顔をこわばらせました。おそろしい男だと、本能的に理解したのかもしれません。

「……力ずくで引っぱり出しちまっていいのかい？」

　ラスプーチンは王さまに向かってたずねました。

「むむっ！　姫(ひめ)を傷つけることはまかりならんぞ」

「そんなヘマはしねぇよ」

　王さまはタツコ姫(ひめ)がけがをしないか心配でしたが、背に腹は変えられないとラスプーチンに許可をあたえました。

　タツコ姫(ひめ)は、王さまのその判断に不満を上げました。

「パパ、ひどい！」

「ぐはっ……」

　王さまは姫(ひめ)に「ひどい」と言われたことで、むねをいためました。

「――いいわ。わたし、にげるから！」

　タツコ姫(ひめ)は、カチリとこたつに取りつけられたあるスイッチを押しました。すると、こたつの四本の足の下に車輪が現れました。

「なにぃっ！　……こいつ、動くぞ！」

　ラスプーチンが近づくとこたつは床をすべるように動き、遠ざかります。なお、タツコ姫(ひめ)のすわる床は、こたつの足の下部と一体化した一枚板となっておりました。

　ラスプーチンはとうとう走り出しましたが、こたつの速度はかれを上回っていました。ラスプーチンは姫(ひめ)のたくみなこたつさばきにすっかりほんろうされてしまいました。

「はぁっ……ひぃっ……。ぜ、全然追いつけねぇ……」

　十分後、つかれ果てたラスプーチンは地面に大の字になっていました。

「足はそれほどでもなかったようじゃの」

　王さまはそんな感想を告げました。

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「七十七番。そうりょ、イッキュー！」

「あわてない、あわてない」

　七十七番めの挑戦(ちょうせん)者は、頭を丸めたそうりょでした。