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8話

　今日は一日中晴れらしい。

　洗濯し終わったばかりの野郎どもの衣服を干す。干し方が雑だと、この前鷹槻(たかつき)に叱られたばかりだから何となく丁寧にやってみる。

　この広い家には、ガキが1人と俺を含め7人の護衛。帷組本邸から交代で複数人が住む。平日はガキは学校に行き、俺は家事や雑務を行う。平和すぎて頭がおかしくなりそうだ。

「虎鉄(こてつ)」

「あ？」

　後ろから声がかかる。今日は休日だからか、ラフな格好をしたガキが立っていた。

「ちょっと話があるから、応接間に来て」

「ああ」

　なんだ？ガキの方から話しかけてくるのは珍しかったし、少し難しそうな顔をしていた。まあなんにせよ、行けばわかるか。

　応接間は名前を貰った日の場所とは別で、ソファーとテーブルが置かれたシンプルな部屋だった。小学生のガキがいるのはあまりにしっくりこない部屋だ。

「そこに座って」

　指し示された向かいのソファーに座り、ガキの行動を監視する。少し古びた棚から、なにか取りだしているようだ。茶色の封筒。少し厚みがある。それを持ってガキが目の前に腰かけた。

「虎鉄に頼みたい仕事があるんだ」

「俺に？」

　そう言ってガキが取りだしたのは、なにやら学校のパンフレット。ずいぶんと金がかかっているように見える。

「私が通ってる学校に、虎鉄も行ってほしい」

「は？俺が？」

「うん。高等部に入学して」

「高等部って……高校のことだろ？俺、中学だって真面目に通ってねえし」

　卒業はしたが、ほぼ追い出すような形だった。恐らく、教師の手にも負えなかったんだろう。勉強だって嫌いだし、同級生と仲良くした記憶もない。そんな俺が、高校なんかに通えるわけがなかった。

「そもそもなんで俺が学校に」

「いま、帷組の周囲できな臭い動きがあるの」

　ガキが言うには、この前の襲撃がきっかけらしい。

「帷組は血縁を大事にするんだ」

　帷組の始まりは、5人兄弟だったらしい。長男が組長となり、他の4人でそれぞれ部下を集め規模を広げていった。それから、各幹部の子供へ稼業は引き継がれる。この組長の血縁者が現組長と目の前の少女。上層部を血縁者で統一したおかげか、最初のうちはかなり上手く仕事を進められたようだ。小規模な組織は、少しずつ力を強め現組長の時にそれは爆発した。

「でも、綻びっていうのは強さを手に入れて起こるんだ」

　組を率いることができるのは長男の家系のみ。つまり、次に組長となれるのはまだ小学生の少女だけだ。2代ほど前から、この仕組みに特に不満を持つ男がいた。それが新鋭組、現組長。彼は、三男の家系の人間だった。

「血の繋がりは無いけど、家系図的には親戚なんだ。彼らは帷を抜けて独自の組織を組みたてた。荒削りで仕事を選ばないから、相当恨みを買ってるらしいけどね」

　それと同じくらい、帷に恨みを抱く人間もいた。裏社会の人間に共通しているのは、どこもかしこもご立派なプライドを掲げていること。自分たちよりも強い存在に牙を剥くのは、当たり前と言えた。

「まあめんどうだけど話はわかった。だが、それがなんで俺の入学と繋がるんだ？」

「さっきも言ったけど、帷は血縁を大事にするの。だから、次の組長は私。でもひとつ心配されているのは、私が女だってこと」

　それは、唯一にして最大の懸念点であった。女性進出がうたわれる世の中であるが、それはやはり表の世界でのこと。裏社会はいつも男の力を求められる。

「私以外に組長の血縁者はいない。だから、組長はこう考えてると思う。私が組長になる前に子供を産ませて、その子に家を継がせる。それまでは自分か、自分の右腕たちを使うと思うんだ」

　これだけ大事に育てているように見えても、結局の所、孫も道具でしかないのか。虎鉄には、そう聞こえていた。

「だから帷を支配するのに手っ取り早いのは、現組長を殺すこと。でも、守りが固くてそれは難しい。それなら、私の婚約者になって次の席を狙うか、私を殺して混乱を起こすか。その2択が残る。簡単なのは、きっと後者だよね」

「だから学校でも護衛をしろってか？」

「うん」

　金持ちたちが集う学校ならではの特徴がある。護衛や側近の見習いも主人と同じ学校に通うことが許されている。また、護衛も兼ねている場合は専用の授業選択が可能であり、護衛対象に合わせた行動ができる。

「入学予定は夏休み明け、それまでに試験の準備をして欲しい」

「試験？」

「うん。それが合格出来ればあとは興味のある授業だけ取ればよくなる。ただ、ちょっと難しいから頑張って」

「おい、俺はやるなんて言ってねえぞ」

　そう言った虎鉄の前で、小夜は足を組み堂々と告げる。

「虎鉄、これはお願いじゃない。仕事だよ」

　儚げな少女の顔ではなかった。漂う空気には、支配者としてのオーラが入り込み、虎鉄に向かってそよいでいる。

　ゴクリと1つ、唾を飲み込んだ。目の前にいる少女が、だんだんと恐ろしく感じてきた。

「どこの組にも、同じルールがある。上の命令に従うこと。それが嫌なら主人を裏切るか、組織を抜け出すしかない。虎鉄、選んで」

　足を組み替えると同時に、ソファーから擦れる音がする。この少女が、小学生であると虎鉄は信じることが出来なかった。

「私の期待を裏切るか、組を抜け出すか、仕事を引き受けるか」

「……やるよ」

　俯いた視線では、少し不安げに揺れた瞳に気が付かない。

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