お嬢と7人の獣

3話

体の痛みが落ち着き、以前と同じように歩けるようになった頃。部屋に初顔の男がやって来た。いや、見たことあるな。確かあの夜、ガキの後ろにいた奴だ。

「なんか用かよ」

「世話になっている癖になんだその言い方は。お嬢の命令でなきゃ、お前なんぞあそこに放って置いたものを」

「でも拾っちまったんだろ？ なら最後まで面倒みろや」

「ふてぶてしい奴だ」

　オールバックにした濃い茶色の髪を1度撫でつけ、そのまま銀縁の眼鏡を上げる。ひとつひとつの動きがビシッと決まっている。いつか見たドラマにいた執事ようだった。

「まあいい。居候しているからには、少し働いてもらうぞ」

「はぁ？」

　その後、俺の顔面に軍手が投げつけられ、庭の掃除を命じられた。無駄に広い庭は手入れが行き届いているため、そこまでやることは無いが、雑草を抜いたり砂利を元に戻したりと、地味な作業が続く。

　春が終わり、夏が近づいてきたが、幸いにもまだ風は心地いい。

「あれ？ 外に出てる」

「あ？」

　ふと、真横から声がして顔を上げてみると、そこには濃い紫のランドセルを背負ったあのガキがいた。渡り廊下のでかい窓から、俺を見ている。

「小学生だったのかよ」

「そうだよ。いま6年生」

「やっぱガキじゃん」

「ガキじゃないよ、小夜」

　そうやって反抗するところもガキっぽい。

「そっか、タカが働かせるって言ってたもんね」

「タカ？」

「今朝会ったはずだよ、鷹槻(たかつき)」

　あの眼鏡、鷹槻(たかつき)って言うのか。なるほど、だからタカね。てかこいつ、俺の名前は必要ないとか言っといて、別の奴のことはちゃんと呼ぶんだな。

「そういえば……」

　再びガキが口を開きかけた時、玄関の方から発砲音が聞こえた。

「帷(とばり)ぃい！！ 死ねや！！」

　どこからどう聞いても下品なチンピラ。一人の男が銃を持ち騒いでいるらしい。

「お嬢、ご帰宅早々すみません」

「ううん。大丈夫、付けられてたのかな？ 取り押さえられる？」

「はい、熊井(くまい)が行きました」

　どこから現れたのか、いつの間にか鷹槻がそばに控えていた。ガキからランドセルを受け取ると、共に玄関の方へと向かう。何が起こるのか気になり、俺も庭から玄関の方へと回る。

　玄関先では、騒いでいる男とそれを押さえる大柄な男。よく病室に来る奴だ。あれが熊井か。やっぱ熊だ。

「怪我した人いる？」

「大丈夫だよー、お嬢」

「よかった」

　大の男が必死に暴れてもビクともしない。それだけ、熊井の力が強いということだ。地面に押し付けられる男に向かって、ガキは冷たく問いかける。

「どこかの組の人？ それとも個人的な恨み？」

「てめぇみたいなガキに教えるかよ！！ 親玉出せや！」

　どうやら男の目的は帷組組長らしい。ガキはお呼びではないようだ。

「悪いけど、ここに組長はいない。ただの別邸だから」

「はあ！？」

　あの男は本当に知らなかったのだろう。帳と看板を下げているから、ここが本拠地だと思って乗り込んだ。それだけなんだろうな。

「クソガキが！ 嘘ぬかしやがって！！」

「あなたに嘘をついてなんの得が？」

　押さえつけられているとはいえ、あんな大声で怒鳴られたら普通はビビるだろう。だが、ガキは未だ冷めた目で男を見下ろしている。それに反して、周りの男たちの殺気は高まっていく。見たことないやつが3人ほどいた。

「テン」

　ガキがそう呟くと、黒髪を目元まで伸ばした男が歩み寄る。腰をかがめ、なにやら指示を聞いているようだ。

「ユキにも伝えておいてね。お仕事頼んだよ」

「うん。がんばる」

　見た目よりずっと幼い話し方をしていた。ひょろりとしているが、どこか不気味さや怪しさを感じさせる。ヤクザってよりは暗殺者みたいな……。いやそんなんいるわけないよな。

「ははっ、帷の親玉は臆病らしいな……。ガキ1人を囮に置くなんて……」

　ガンっと音がする。熊井(くまい)が男の頭を1度持ち上げ、再び地面に押し付けた。

「黙らないとこのまま潰すよ？」

「ぐがあああああ！！」

　男の悲鳴が響く。

「クマ」

　立ち去ろうとしていたガキが一段と冷えた雰囲気をまとって、男の前に立った。ガキの声を聞いた熊井は、すっと手の力を緩める。

「私は、組の侮辱を何度も許すほど優しい人間じゃない。今あなたが生きているのは、私が組の利になる可能性があると判断したからで、帷組が優しいからじゃないの。あなたにある選択肢は2つ」

　そう、また選択肢だ。あのガキはやたらと他人に選択肢を与える。行くか行かないか。食うか飲むか。生きるか死ぬか。

　その様子を見ていると、あのガキは、俺たちよりも遥かに小さいのに、遥かに遠くの空から俺たちを見下ろしているように感じる。

「大人しく素性を吐いて楽に死ぬか、最後まで苦しんでゴミ以下となって死ぬか。選ばせてあげたかったけど、今決めた。あなたは後者。クマ、テン。あとはお願い」

「はい、お嬢」

「うん」

　その場にいる誰よりも冷徹で、誰よりも凛々しかった。あの瞬間、この世の支配者はたった1人の少女なのだと感じた自分がいる。

　ふと、気になった。あの氷のような表情はどうすれば溶かすことが出来るのか。どうすれば天上人のように達観したあいつを、この腐った現世へと堕とすことが出来るのか。

　俺はそんなあいつに生かされた。

　捨てておけばいいただのゴミを、わざわざ拾った。あのガキの側にいれば、俺の人生は報われるのではないだろうか。そう感じた。

「なあ」

　廊下を歩くガキを外から引き止めた。

「お前言ったよな、お前のために働くか、元の生活に戻るかって」

「言った」

　その2択ならば、俺の意志はもう固まった。

「あんなつまらねえ生活はこりごりだ。お前のために働いてやる、死ぬまで面倒見ろよ？」

　そしていつか、俺と同じ所まで堕としてやる。そんでもって、こう言ってやるのだ。「助けてやろうか」と。

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