ツンデレラ ～ヤスキー王子の花嫁さがし～

後編

「さあ、これでおしまいだよ。おもしろかったかい？」

「うん、ありがとう！　やっぱりなんど聞いてもいいわね」

「ばあやもうれしいぞい」

「でも、不思議な話だよね」

「そりゃそうじゃろう。魔法も使わずに、人間が絵に出入りするなんて――」

「そこじゃないよ」

「うん？」

「私が疑問だったのは、ド(・)レ(・)ス(・)は(・)ど(・)う(・)な(・)っ(・)た(・)の(・)か(・)ってこと」

「……どういうことだい」

「だって、サヤカは純白のドレスを着ていたよね。でも、絵の中の少女はそんな格好じゃなかった。くつを落とすほどあわてて絵の中にもどったんだから、彼女は純白のドレスを着ていなくちゃおかしいでしょ？」

「ほう。お前さんは、なにか気付いているようだね」

「本当は、奇跡なんてなかったんじゃないかな。だって、魔(・)法(・)を(・)使(・)う(・)ま(・)で(・)も(・)な(・)く(・)、(・)あ(・)の(・)夜(・)の(・)出(・)来(・)事(・)は(・)再(・)現(・)で(・)き(・)る(・)も(・)ん(・)」

「そんなことが可能なのかい？」

「できるよ。だいたい、絵の人間と結婚できるわけない。まだ信仰の厚かった当時の人ならともかく、私は現代を生きるモダン・ガールだからね。信じないわ」

「しかし、難しいだろう。サヤカが行き着いた回廊には逃げ場はなかった。大勢の人間が捜索したが、どこにも隠れていなかった。門から出ていないことは、信頼できる門番が証明している。

　唯一の逃げ道である窓からも出ていない。窓の鍵はかかっていたからね。外から鍵をかけることは無理じゃ。しかも地面には足跡もなかった。雪が降っていたとはいえ、短時間では消えないだろう。まさに、『二重の密室』というやつさ。

　さらに一番大事なのは、これらのことが確認された間、魔法は使われなかったということだ。カボチャのペンダントが証明しているからね――ゲホゲホ！」

「おばあちゃん、いっきにしゃべっちゃだめよ。

　でもね、それら全てに説明が付けられるわ」

　息を整えるおばあさんは、目を丸くして孫娘の顔を見つめます。その瞳には、真実が映っているというのでしょうか。

　少女は、すうっと息を吸い込み、おばあさんに告げました。

「さて――かんたんな話なのよ」

「二重の密室、なんて面白いことを言うね。まずはその謎から話そうか。つまり、窓の鍵は閉まっていたこと。外に足跡はなかったこと」

「そうだよ。魔法を使えば外側から鍵をかけたり、宙に浮いて逃げるくらい簡単だろうがね」

「でも魔法は使われなかった。ここで、私たちはある一点を考える必要があるの。不思議な出来事が連続して見えにくくなっていたけど、もう一つ、不可解な描写があったのよ」

「なんだいそれは？」

「宰相が窓を確かめた時のことだよ。

　ところで私、この前お城の交流会に参加してきたんだけどね」

「ああ、リバサイド王国の一大イベントだね。しかし急にどうしたんじゃ」

「王子様から庶民の子まで、私のビボーにメロメロで、困っちゃったわ」

「そりゃそうさ。隔世遺伝だからね」

「その時に、実際に回廊を見たんだけどね。彼は窓の鍵を外し、手早く開けた。これっておかしくない？　ホーリーデイの真夜中なのよ。凍てついた窓を開けるのに手間取るはずだよね？　回廊の窓なんてめったに開けないだろうし」

「ほほう、つまり何が言いたいんだい」

「その少し前に、窓は開けられていたのよ。だから宰相の時はすんなり開けられた」

「やっぱり、サヤカが窓から出たのか？」

「ううん、違う。窓は開けられたけど、サヤカや、他のだれも、外には出なかった」

「じゃあ、なんのためにそんなことを」

「あるものを捨てるためよ。窓の外に投げ捨てたの」

「地面には何もなかったんだろう？」

「足跡や少女の姿はなかったわ。でも、真っ白な雪の中なら、隠せそうなものがあるでしょ？」

「なるほど、分かったよ。お前さんは、純白のドレスのことを言っているんだね」

「その通り」

「なるほど、宰相が見落としたのも無理はないね」

「要因はまだあるわよ。あの時、ひさしの雪がバサバサと落ちた、ってことだったよね。その雪がドレスをさらに隠したのよ」

「そんなにうまくいくものかね」

「ある程度は可能よ。雪が落ちたのは、衝撃があったから――鐘の音による振動が」

「ああ、鐘は回廊の真上で響いていたんだったね」

「そう。それも確かめてきたわ」

「ということは、サヤカの『零時の鐘が鳴るまでに』という言葉も、それを見越してということかい？」

「おそらくそうでしょうね。12回も鐘が鳴るから、回廊までたどり着いてからも雪が落ちていたでしょう。純白のドレスが隠れる確率は高まるわ」

「そこまで計画通りだったというわけか」

「これで、さっきの私の疑問は解消できるわ。サヤカは角を曲がって回廊に入った時に、すぐに純白のドレスをぬいで、窓の外へ捨てた。そして、後から追いついて来た群衆の中へ紛れた」

「それでは変質者だ」

「からかわないで」

「だってぇ、ドレスをぬいだら裸も同然じゃ。しかも、寒くて凍えてしまうだろう」

「それらを同時に解決する方法があるわ。サヤカは着替えたのよ。あらかじめ柱の陰にでも隠してあった、召使いの衣服にね。それなら、ガラスのくつの片方くらいは隠し持つことができるわ」

「ははあ、純白のドレスを捨てた理由も分かった。かさばるからじゃな」

「そういうこと。あの場には他の召使いも大勢いて、紛れることは可能だったでしょう。彼女は消えたわけじゃなかったのよ」

「なるほど、面白いことを考えるもんだ。しかしそれだと、角で立ち止まった時に王子は、その様子を何もせずに見ていたというのか？」

「レディの着替えをのぞいていたかどうかはともかく、彼がサヤカの行動を黙認していたのは確かね。彼も共犯だったから」

「ほう」

「ヤスキーとサヤカはグルだった。曲がり角で止まって、驚いた振りをした。全て演技だったのよ」

「確かに、城の内部に手伝ってくれる人間がいないと、大がかりなことはできないね」

「さらには、アネーキもこの計画の中心的な位置にいたでしょうね。疑り深い宰相を納得させるために、あえてカボチャのペンダントを渡したんだ。魔法を使っていないことの証明になるから」

「そう思えば、王子との会話もわざとらしかったね。なるほど、お前さんはよく見ている子だよ」

「これでサヤカ消失の謎は解けた。何重の密室だろうが、そこから出なければ関係ないからね。

　さて、次に絵から登場した謎だけど、その前に確認ね。

　回廊で絵を見つけたみんなは、はだしだと思われていた少女が、実はガラスのくつをはいていたことに気付く。だけど、片方はぬげていた。そして絵の前にはガラスの靴が落ちていた。だから絵の中へ戻ったと思ったんだね」

「そうだよ」

「これもヤスキーたちが仕掛けたトリックだったんじゃないかな。絵から少女が現れたという『奇跡』を、もっともらしく見せかけるために」

「ほほう、どういうことかな」

「つまり、絵の少女は元々くつなんかはいていなかったんだよ。はだしだったんだ。今まで誰も気付かなかったんだよね？　草原に立つ少女という、絵の内容的にもその方がしっくりくる。

　それをわざわざくつをはいていることにして、あたかも絵から飛び出たようにした」

「なるほど。ガラスのくつというのは、変えても気付かれないようにするためじゃな」

「そう。うっすらと輪郭線を描き加えるだけだからね。後は解釈次第で言いくるめられると思ったんでしょう。

　では順番に話すわね。魔女はサヤカを再び絵の中から連れ出すと嘘をついた。ここからは、魔法は解禁よ。回廊の照明を落とし、暗闇を作り出した」

「その時、召使いに扮していたサヤカが密かに魔女のそばへ行ったんだね」

「そう。同時に、服装も魔法で変えてしまったんでしょう。絵の中の少女と同じ、質素な衣装に」

「宰相とヤスキーが目を閉じる間際、カボチャは光っていた。暗闇になった時に魔法が使われたのは、絵から出すためじゃなかったんだね」

「くわえて、絵を描き変えるためでもあったでしょう。絵から出てきたのに、まだ人物が描かれていたらおかしいもの」

「ガラスのくつを描き加えたという細工も消せて、一石二鳥じゃな」

「これで『奇跡』は解き明かされたわ」

「なるほど。見事だよ」

「だけどね――」

「なんだい？」

「分からないことがあるの。どうしてヤスキーたちはこんな大がかりなことをしたのかしら？　ロマンチックではあるけどね」

「なんだ、そこは分からないのか」

「うう、悔しいけど。

　あと結局サヤカは何者なの？　国王夫妻が、花嫁候補は全て見てしまったと言っていたわよね。みんながはっとするほどの美人なら、当然それまでに目をつけられていてもおかしくないでしょう」

「なるほどね。まあ、無理もないわい」

「どういうこと？」

「当たり前のようにそこにあるものには気付きにくいという話だよ。昔は今とは違ったんだ……よし、今度はばあやの番だ」

　おばあさんは茶目っ気たっぷりにウインクをします。それを見た少女は、もしかしたらおばあさんは全てを知っていたのではないか、という気がしてきたのでした。いやはや、とんだ食わせ者ですね。

「さて――かんたんな話じゃよ」

「二人はなぜこんなことを計画したのか。お前さんはこう言ったね。少女はだれなのかと。国中の女の人とは見合いをしたはずだと」

「王妃様が大げさに言った可能性もあるけど」

「そうだね。しかし、彼女は本気で言ったんだよ。全ての女性は見定めたとね――結婚相手となりうるような人物は」

「それってどういう――あ」

「気付いたかい？」

「うん……まさか」

「当時は、今ほど自由がなかったのさ。恋愛も、結婚もね。

　サ(・)ヤ(・)カ(・)は(・)、(・)身(・)分(・)の(・)低(・)い(・)家(・)の(・)子(・)だ(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)ろ(・)う(・)」

「そんな、ひどいわ。リバサイド王国は自由恋愛の国じゃなかったのね！」

「残念ながら、昔は違ったみたいだ。それはこの話にも表れているよ。舞踏会に来たのは、貴族や神官といった位の高い者たちばかりだったろう」

「『一方、すでに心に決めた相手がいるヤスキーは、仏頂面でそっぽを向いていました。まあ、この国のだれも「彼女」との結婚を認めてはくれないでしょうけど』――うわあ、この文章、『絵だから』って意味じゃなかったんだね。誰も、身分を超えた結婚を許してくれなかったんだ……」

「そうじゃ」

「そのまま話しても許してくれるはずないから、『奇跡』を利用した……。じゃあ、サヤカの正体は分からないままなの？」

「出自は伝わっていない。が、召使いの一人だったのかもしれないね。天性の美貌も目立たなかったんだろう。暖炉掃除やらなにやらで、灰をかぶっていただろうから」

「そのうえでパーティーのシーンを読み返してみると、感慨深いものがあるわね」

「普段は隠れて会っていたから、皆の前で堂々と踊ることができたのは、まさに奇跡だったんじゃろう」

「国王たちを、そして民衆を納得させるために、物語が必要だったんだね……」

「そういうことさ」

「なんだか複雑な気分。そんな歴史があったなんて、授業でも習わなかったんだもん」

「だろうね。魔女にだけ伝わる秘密さ。知らない方が良かったかい？」

「うーん、それもちょっと違う気がするわ。続きを聞かせて」

「よし。良い子だ。

　絵を見つけ、回廊にかざったのはヤスキーだったね。その時から、彼はこの計画を準備していたんだろう。愛するサヤカと結ばれるために」

「つまりサヤカは、ツン=デレーの宗教画の少女にそっくりだったってことかしら？　そんな偶然あり得る？」

「そこは本当に『奇跡』だったのかもしれんが、こうも考えることはできるじゃろう。その逆さ」

「逆？　――あ、そうか。ツン＝デレーの作品の中から、なるべく彼女に似ている絵を探しだしたのね」

「まあそうだろう。そして、この計画は魔女アネーキの発案だったのかもしれない。次期国王であるヤスキーに協力することは、彼女にとって悪い話ではなかった」

「アネーキが長い旅の終わりにこの地に居着いたのも、その見返りなのかな」

「ほっほ、住みやすい土地じゃからのう」

「私もここが大好きよ。

　それと、うん。やっぱりこの話好き。それどころか、ますます気に入っちゃった。ヤスキーは本当にサヤカを愛していたんだなって」

「周りは花嫁さがしに躍起になっていただろうが、彼はとっくに見つけていたのさ。

　そして彼ら二人が本当にさがし求めたものは、別にあったのかもしれないね」

「うん。そうだね」

　少女は窓から、夜のリバサイド王国をながめました。そこには、美しい夜景が広がっています。闇に浮かぶ灯りの数だけ、ヤスキーとサヤカのような愛の物語があるのでしょう。

　もし、二人にこの光景を見せることができたなら――そんな妄想をすると、少女の胸は、とてもあたたかな気持ちでいっぱいになるのでした。

（今度こそ本当に、おしまい）