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菜摘４

長い、夢をみていた

遊園地

―――お化け屋敷―――

「ひゃっ」

私は驚いて急に声を漏らす。周囲に何もいないことを不思議に思った彼方に、私はくびすじに触れたそれを差し出す。

「これは？」

「こんにゃくです」

私は憮然として二本の指でそれをつまんだまま。

「…こわかったんですか？」

「これって、使いまわし…ですよね？」

二人で想像するのを躊躇い、急ぎ足で出る。

―――ジェットコースター―――

「これって速いんですか？」

「さぁ？　速いとは書いてありましたよ。あと、」

「あと…？」

「高いって」

次の瞬間二人の身体は急降下し始める。

「わぁー………」

「…………？」

彼方の様子が何かおかしい。

「あの……まだ、ですか？」

「だから高いって」

―――ゴーカート―――

「彼方、負けたほうが勝ったほうにジュースで」

「へーい」

二台同時スタートができ、コースもなかなか長くてうねうねしていて面白そうな…

ということでいつの間にかレースをすることになっていた。おあつらえ向きにスタートの信号もある、けど。

「位置について―――」

「え？　菜摘さん…あそこに信号が―――」

「あれは偽物だから。ゴー」

信号を待っていたであろう彼方に差をつけることができ、

「えーーーっ」

勿論勝ったのは言うまでもない。

―――観覧車―――

とんとんとん―――

「つまらないの？」

「いや……」

彼方はすぐに返答をする…が、

とんとんとん―――

「じゃあなに？」

「観覧車って景色を見るためのものですよね？」

「はぁ……つまり―――」

「飽きた」

肩をすくめる―――と、

ちょうどてっぺんにつき、海が―――見えた。

「あっ、海ですよ。菜摘さん、海が見えますよっ」

子供のような反応に苦笑する。

水族館

「わぁっ、彼方。あれはなんですかっ？」

「…その、いかにも自分が知らないお嬢様みたいな展開をどうしろと？　一応言っとくけど、あれはサメです」

「それは知ってる」

「さっき、何を聞きました？」

「あれはなんですか？」

彼方は私の指さす先を追い―――

「もしかしてあの海藻？」

「そう、その海藻」

「何を聞きたいんでしたっけ？」

「あの海藻の名前」

「知ってるとでも？」

「欠片たりとも」

「菜摘さん…」

―――みやげ―――

「やっぱり水族館といえばお土産はセットですね」

「わからなくもないですけど、そんなこと誰が決めたんですか？」

「今私が」

「…………」

「あっ、これにしましよう。ペンギンのキーホルダー」

「……。……？　ペンギンなんていましたっけ？」

「いました」

必死で思い出そうとする彼方に、私はにやにやしながら告げる。

「ほら、これっ」

「いや、これは……」

とは言いつつも、彼方も笑っている。

正直、くだらないやりとりばかりだった。そう思う。なんでこんなことで笑う自分がいたのか今でも全く分からない。

それでも暖かかった。

と―――夢が醒めた。

少しぼんやりとする。そういえば、彼方と二人でいる時はたまに敬語が抜けてるときもあったっけな。ついそうなっちゃうんだろうな。次はどこに―――

思い出す

「あ……」

私は、殺そうとした。

彼方を。

そして、死んだ。

それでよかった。

殺さずにすんだ。

終わった。

はずだったのに。

「なんで……」

「気がついたか。といっても半分くらいは無理やり覚醒させたようなもんだが」

声のしたほうを見る。

と、そこには

「蓬莱……興世」

「正解。久しぶりなのによく覚えてんなぁ。正直俺はお前のことがよくわからん。というか、確信が持てん。この数年で変わりすぎだろ」

菜摘が追い求めていた復讐の根源。その男がそこに。

「あなたの…あなたのせいで……」

「んー。多分だがそれは勘違いだ。とりあえず、その話をする前にしなくちゃなんねぇことがある」

「………？」

「お前の命は残りわずかだ。わかっているとは思うが、槍で身体貫かれてんだ。急所は外れていたが、とはいえ出血多量。今生きてんのも奇跡に近い状態だ。機械つなげて無理やり生かしているとはいえな」

その言葉に菜摘は自分の身体を眺める。

道理で首しか動かないはずだ。

全身が動かず、変なチューブが何本も自分の身体に挿してあるのが見える。

「で、聞きたいことがあるからその状態にしてある」

「聞きたいこと？　あんたを殺したいのなら答えはイエス」

「おいおい。もうちっと丁寧な言葉遣いしてくれよ。救世主かもしれないだろ」

「何が聞きたいの？」

「ずばり、生きたいかどうか」

「っ！！」

さっき意識が戻った時、自分はなぜ生き返ってしまったのだろう、そう思った。

でも、また、あの日々に戻れるのなら戻りたい。そう思った。

沈黙を続ける菜摘に興世は、

「時間がないぞ。お前の命はあくまで繋ぎ止めてるだけだ。いつまでもつかはわからん。もちろん遅れるほど死ぬ可能性が高くなるだけだ」

「……望みは？」

「あ？　なにもねぇよ。強いて言うなら、そうだな。息子の惚れた女を見てみたかっただけだ」

「…思い出したわ。そういえば、あんたそんな感じだった。親子で似てるとこがあるわね………生かせるものなら生かしてみなさい。その後あなたがどうなるのか保証できないわよ」

それを聞き、興世は笑う。

「さっきは死ぬ可能性が高くなるとかいっちまったが、大丈夫だ。俺はお前が死ぬ瞬間を想像できないな。これからやる『実験』にお前は成功するだろうよ」

「好きにしたら？」

菜摘は目を閉じる。次に目を開ける時に何をすべきか、それを考えながら。

「恐ろしい女だ。彼方は大丈夫かよ。まぁ、あいつはあいつで心配だが」

ピクリと菜摘が反応したが、それでもそれ以上は動く様子を見せない。

「菜摘、今からお前を『最強』にしてやるよ」

そして、興世は―――

忘れてた。

多分言ってないですが、

未知の能力は

炎や火ではなく、熱になります。

菜摘、生きてたんだね。びっくり