【最終回：あぜ道の先へ続く、デジタルの光】
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そのメールが届いたのは、「ハル」と「ゲン」のコンビがランキングの常連になり、私たちの日常がすっかり「配信中心」に回り始めた頃のことでした。
差出人は、配信プラットフォームの運営事務局。件名には『【重要】特別インタビュー、および地域アンバサダー就任へのご相談』と記されていました。
「……ハナちゃん、これ、どういうことだい？」
いつものように道の駅の喫茶コーナーに集まったケンジ君が、スマートフォンの画面を覗き込みながら困惑した声を上げました。
メールの内容は、私たちの「司書と庭師」の会話が、幅広い世代に『癒やしの聖地』として支持されていることを高く評価し、公式のインタビュー記事として掲載したい、というものでした。さらには、私たちが配信で語る「田舎の風景」に興味を持つ若者が増えていることから、地方創生を目的としたアンバサダー（広報大使）の役割も打診されていたのです。
「驚いたわね。ただの暇つぶし、なんて言っていられないことになっちゃった」
私たちはしばらく、言葉を失って顔を見合わせました。
五十代、田舎暮らし。かつては社会の隅っこで、静かに余生を待つだけだと思っていた私たちが、デジタルの力で「地域の顔」になろうとしている。それはあまりにも現実離れした、けれど目の前にある確かな事実でした。
「どうする、ケンジ君？ 辞退することもできるけれど」
ケンジ君はしばらく、冷めたコーヒーを見つめて黙っていました。それから、ゆっくりと顔を上げました。
「……いや、やらせてもらおうじゃないか。もちろん、顔を出すのはハルとゲンのアバターだけれどね。俺たちの声で、この町の良さや、年を重ねることの楽しさが誰かに伝わるなら、それはきっと、俺たちがこの年齢まで生きてきたことの、一つの『答え』になる気がするんだ」
その日から、私たちの活動はさらに熱を帯びていきました。
インタビューでは、あえて「五十代の元クラスメイト同士であること」を明かしました。すると、同世代のユーザーからも『勇気をもらった』『自分も何かを始めたくなった』という熱いメッセージが殺到したのです。
私たちは、配信を通じてこの町の特産品を紹介したり、過疎化が進む廃校跡地の楠の再生プロジェクトへの寄付を募ったりしました。画面の中の「銀髪の司書」と「渋い庭師」は、いつしか現実のこの町と、デジタルの世界を繋ぐ架け橋になっていたのです。
季節は巡り、再びあの雷の夏がやってこようとしていました。
私は、スマートフォンの充電をしっかり確認し、夕暮れのあぜ道を歩いて、あの小学校跡地へと向かいました。
校庭の隅には、あの楠が立っています。
真っ二つに割れた幹は、今では太いツタに覆われ、その力強い枝葉は空を押し上げるように広がっています。
「ハナちゃん、準備はいいかい？」
隣に立つケンジ君が、手慣れた手つきで三脚を立てました。今日はここから、コンビ結成一周年記念の屋外ライブ配信を行うのです。
「ええ、準備万端よ。……ゲンさん」
私たちは同時に配信開始のボタンを押しました。
スマートフォンの画面に、麗しき司書と庭師が映し出されます。
「皆さん、こんばんは。今夜は、私たちの物語が始まったこの場所からお届けします」
画面の下には、一年前には想像もできなかったほどの、数えきれない「おめでとう」の言葉が流れていきました。
若者たち、都会で働く人々、そして、私たちと同じように勇気を出して一歩を踏み出した、同世代のライバーたち。
配信を続けながら、私はふと、空を見上げました。
一番星が瞬き、遠くの家々に灯りがともり始めています。
かつての私は、この町を「何もない場所」だと思っていました。自分の人生を「もう終わったもの」だと思い込んでいました。
けれど、違いました。
この小さなスマートフォンの光は、あぜ道を照らす灯台になり、遠く離れた誰かと心を繋ぐ魔法になったのです。
「ゲンさん、見て。リスナーさんから『いつかその町に行ってみたい』ってコメントが届いているわ」
「ははは、嬉しいねぇ。その時は、最高のトウモロコシを振る舞わなきゃいけないな」
私たちの笑い声が、夏の夜風に乗って、楠の葉を揺らしました。
五十代。二度目の青春。
アバターという翼を手に入れた私たちは、どこまでだって飛んでいける。
この本を手に取ったあなたも、どうか忘れないでください。
名前を変え、姿を変え、新しい自分として呼吸を始めるのに、遅すぎるなんてことは決してないのだということを。
暗闇に光るスマートフォンの画面。その向こう側には、まだ見ぬ友人たちが、あなたの「声」を待っています。
さあ、次はあなたの番です。
あぜ道の先にある、無限のデジタルの海へ。
私たちは、いつでもあなたを歓迎します。
（完）
