1/4

第1回：二重生活の境界線

プロフリンクから他の作品も読めます

五月の風は、少しだけ湿り気を帯びて、田植えの終わったばかりの田んぼを渡ってくる。

私の住むこの町には、大きな音を立てるものは何一つない。時折、遠くの国道を走る大型トラックの走行音が、地鳴りのように低く響くくらいだ。

私の名前は、ここでは伏せておこう。この町の人々にとっては、私は単なる「庭先で草取りをしている、少しお喋りが苦手な五十代の女性」でしかないからだ。

朝六時に起き、仏壇に手を合わせ、庭の雑草と格闘し、地元のスーパーで特売の卵を買う。それが私の日常であり、私の世界のすべてだと思っていた。

だが、夜の十時。

古い木造住宅の雨戸を閉め、厚手のカーテンを引いた時、私の「もう一つの人生」が始まる。

机の上に置いたスマートフォンを、愛用の三脚に固定する。画面を数回タップし、専用のアプリを起動させる。すると、暗い画面の中にパッと光が灯り、一人の「青年」が姿を現す。

銀髪のショートカットに、知的な縁なしの眼鏡。少しミステリアスな微笑みを浮かべたその姿は、私がAI画像生成ツールを使って、数日かけて作り上げた理想の分身だ。

名前は「ハル」。

設定は、異世界のどこかにある、古い図書室の司書。

現実の私の、日焼けした手も、目尻の小じわも、五十年の歳月が刻んだ疲れも、この画面の中には存在しない。

「こんばんは。今夜も、秘密の図書室へようこそ」

私は、スマートフォンのマイクに向かって、少しだけ低めの、落ち着いたトーンで語りかける。

エフェクトや加工を施しているわけではない。ただ、このアバターを纏うと、自然と言葉が滑らかになり、声に張りが生まれるのだ。

『ハルさん、待ってたよ！』

『今夜も落ち着く声だなぁ』

『都会は今日も暑くて死にそうだったよ、癒やして……』

画面の下から、滝のようにコメントが流れてくる。

リスナーのほとんどは、私の半分も生きていないような若者たちだ。彼らは私を、自分たちと同じ、あるいは少し年上の「格好いいお兄さん」だと思っている。

私が昼間、腰をさすりながら草むしりをしていたことなんて、彼らは知る由もない。そして、それでいいのだ。この匿名性こそが、私にとっての救いだった。

「今日は、私の住んでいる場所の話を少しだけしましょうか。……といっても、どこだかは秘密ですけれど。今、窓の外ではカエルの大合唱が聞こえています。都会の人には騒音かもしれませんが、私にとっては、季節を教えてくれる大切なオーケストラなんです」

私の何気ない、田舎の日常の話は、なぜか若者たちに受けた。

コンビニまで車で十五分かかること。

近所の人から大量のキュウリを貰って、毎日漬物を食べていること。

夜になると空が星で埋め尽くされ、宇宙の中に放り出されたような気分になること。

彼らにとって、私の語る「不便な日常」は、まるでお伽話のような非日常として響くらしい。

フォロワーは日に日に増え、今では配信を始めれば数百人が集まるようになった。応援のギフト（投げ銭）も、馬鹿にできない金額になってきている。私のささやかな「副業」は、いつの間にか、自分でも驚くほどの規模に成長していた。

しかし、その安定は、一人の新しいリスナーの登場によって、音を立てて崩れ始めることになる。

それは、配信が始まってから一時間が過ぎ、私が少しリラックスして、昔話を始めた時だった。

「……そういえば、私が通っていた小学校の裏には、大きな楠（くすのき）があったんです。四十年前の夏、大きな雷が落ちて、幹が真っ二つに割れてしまったことがあって。子供心に、もうこの木は死んでしまうんだと、とても悲しかったのを覚えています」

私は、懐かしい記憶を辿るように、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「でもね、翌年の春になったら、その焦げた幹の隙間から、瑞々しい新しい芽が出てきたんです。それを見た時、命っていうのは、私たちが思うよりずっと強くて、しぶといものなんだなって。……そんなことを、ふと思い出しました」

コメント欄には『いい話だね』『ハルさん、感受性が豊かだ』といった言葉が並ぶ。

その時だ。

『……その楠、三反田（さんたんだ）小学校の裏のやつだろ？』

一つのコメントが、私の視界に突き刺さった。

ハンドルネームは「ケン」。

三反田。それは、今は統廃合でなくなってしまった、私の母校の名前だ。

背筋に冷たいものが走る。私は動揺を悟られないよう、必死に声を整えた。

「三反田……？さあ、どうでしょう。似たような名前の学校は、全国にたくさんあるんじゃないかな」

だが、ケンという人物は、さらに追い打ちをかけるように書き込んだ。

『いや、間違いない。あの雷の年、校庭で理科の実験をしていた時に鳴ったんだよな。ハナちゃん……お前、ハナちゃんだろ？』

「ハナちゃん」。

それは、私の本名から取った、当時の親しい友人だけが呼んでいたあだ名だ。

四十年もの間、誰からも呼ばれることのなかったその響きが、デジタルの画面を通じて、私の心臓を激しく叩いた。

私は、返事をすることができなかった。

マウスを握る手が震え、アバターの眼鏡の奥の瞳が、私の動揺を映して不自然に揺れる。

「……ごめんなさい、今日は少し、喉の調子が悪くなってしまったみたい」

私は逃げるように配信終了のボタンを押した。

画面が暗転し、静かな、あまりにも静かな田舎の夜が戻ってくる。

手元のスマートフォンは、熱を帯びて熱い。

私は暗闇の中で、浅い呼吸を繰り返しながら、ただ呆然と立ち尽くしていた。