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第八十話「“世界の裂け目”で目覚めたもの」

夜の気配が、ひたひたと迫っていた。

低く唸るような風が、廃墟となった市街地の隙間を縫って吹き抜ける。

破壊された高層ビルの影が、まるで巨人の死体のように横たわっていた。

「……あれが、“深層域”か」

陸は息を呑んだ。

目の前に広がっていたのは、文字通り――世界の裂け目だった。

地平線まで続く黒い亀裂。

都市の中心部を裂いたような巨大なクレバスが、まるで何かが無理やり“この世界を引き裂いた”証明のようにぽっかりと口を開けている。

そこからは、風が吹き上げていた。

ただの風ではない。皮膚に触れただけで記憶をかき乱すような、時間の流れを逆なでする風。

「……陸、ここから先は、もう戻れないと思え」

傍らに立つのは、千歳（ちとせ）。

深紅の外套をはためかせ、彼女は真剣な眼差しで裂け目の中心を見つめている。

「“武器”が呼んでる。お前をだ」

陸の背中の黒い武器――“クラッシュコード”が、かすかに震えた。

それは、彼に語りかけるように微かな共鳴音を響かせていた。

「ここが……始まりであり、終わりなんだな」

陸は低く呟くと、目を細めた。

過去に目撃したどんな戦場よりも、不気味で、不安定で、そして――惹かれる。

この裂け目の向こうに何があるのか。

“世界の真実”に手をかけてしまった者たちの末路。

“壊れた武器”が意味するもの。

“選ばれし者”という皮肉な称号の代償。

どれも、これまでの人生では縁のなかったものだった。

だけど――

「構わない。もう知ってしまった。戻れねぇんだよ、俺たちは」

「……ああ」

千歳も一歩、前へと踏み出す。

裂け目の中から、何かが浮かび上がってくる。

形の定まらない闇。

ノイズのように歪んだ輪郭。

まるで世界がバグを起こしているような不確かな存在。

だが、それは確かに“敵”だった。

「識別不能の接近生命体。接触準備」

千歳の背中から“朱炎の刃”が展開される。

その瞬間、地面に走る赤いパターン。

武器が戦闘用の意識に変わり、ユーザーの神経と完全にリンクする。

「俺もやる」

陸は“クラッシュコード”を手にした。

黒い武器の表面が光の粒子を帯び始める。

「……来るぞ！」

裂け目の闇が爆発的に膨れ上がり、一瞬で陸と千歳に襲いかかる。

戦いが始まった。

闇の中で、剣が唸り、風が走る。

クラッシュコードが起こす一撃で、闇の一部が削り取られるが、再生する速度が異常だった。

「こいつ……時間を巻き戻してる！？」

「違う、**“過去と未来を同時に再生してる”**んだ！」

千歳の言葉に陸は一瞬、動きを止めた。

だが、敵は容赦ない。

暗黒の触手のようなものが、陸の脇腹をかすめていった。

「くっ……！」

よろめく。

だが、同時に“クラッシュコード”が反応を示す。

──起動条件一致。

──能力解放。

「……来たか」

陸の視界が赤く染まる。

一瞬だけ、彼は“何かを見た”。

異なる世界。

燃え尽きた都市。

倒れた自分。

立ち上がる“もう一人の自分”。

「……誰だ、あれ」

刹那、記憶と視覚が混線する。

だが、体は止まらない。

意識よりも先に、武器が戦っている。

「陸ッ！」

千歳の声が現実へと引き戻す。

「目を覚ませ！　今はまだ、お前が墜ちる時じゃない！」

「……ああ、わかってるよ」

陸は再び武器を握り直した。

「だったら、次は俺たちが未来を壊す番だ」

裂け目から現れる新たな敵に向けて、彼は走り出す。

“壊れた武器”を手に。

まだ知らぬ力と、まだ知らぬ真実に向かって。

だが、彼の背後――

誰にも気づかれぬ“別の観測者”が、世界の外側から彼らを見下ろしていた。

「起動を確認。第一端末、接触完了。干渉、開始する」

通信の向こう側で、冷たい声が囁く。

──次なる災厄の鐘は、すでに鳴っていた。