第十八話「影の記録者《VANT》」
警報が鳴り響く中、地下施設の照明が明滅する。
緊急シールドが展開され、出入口がすべて封鎖されていく。
「……おかしい」
志乃が即座に察知した。「この侵入者、対応が早すぎる。事前に情報を掴んでた……？」
礼士が顔を曇らせた。
「“記録者狩り”だ。俺たちの行動は、どこかで漏れていた。
……おそらく、内部に“裏切り者”がいる」
その言葉と同時に、闇の中から影がうねる。
「ずいぶんと成長したな、陸。……いや、“記録者《風》”と呼ぶべきか？」
姿を現したのは、黒いフードに身を包んだ青年。
全身が黒い霧のような“影”に覆われており、その足音すら存在しない。
志乃が息を呑む。
「……あなたは……《VANT》……！？」
礼士の表情が凍りつく。
「……まさか、あんたがまだ生きていたとはな」
《VANT》――かつて“記録者”の一員でありながら、禁を破り、異能を強化しすぎて影に堕ちた存在。
現在は《NOIR》の尖兵として、過去の仲間たちを粛清して回っている。
「“記録”に未来はない。俺は、あの日それを悟った。
ならば“消す”ことで、すべてを最初から書き直す」
《VANT》が影を伸ばし、三人を包囲する。
その“影”は、触れるだけで肉体を腐食させる特性を持つ。
「くそっ……志乃、後退！ 礼士は《コード》を守れ！」
陸は“壊れた武器”を構え、前へ出る。
折れた刀身の先が、わずかに赤黒く煌めいた――
刃閃《風纏・斬翔》
一陣の風が地下を駆け抜ける。
陸の踏み込みは、影すら斬り裂く加速力だった。
「遅い」
《VANT》が冷たく告げる。
その刹那、陸の背後から影が地面を這い、斬撃の先を奪い取るようにまとわりつく。
「くっ……！」
刃が鈍る。だが――
「“壊れた武器”ってのはな……壊れたままでも、貫くから意味があるんだろ」
再び陸が踏み込む。
その手には、今やただの“破片”となった副刀――それさえも武器と化す。
「舐めるな、“元記録者”！」
激突する二つの異能。
風と影が地下資料室を引き裂き、空間が歪む。
しかしその時――
《システム警告：レヴナント・コード、保護封印異常。再起動プロトコル開始》
《コード解放条件、達成。次段階“記録の解凍”へ――》
本が光を放ち、地面が裂ける。
次の瞬間、全員の意識は再び“記録の中”へと引きずり込まれる。
