04 タベル／\zt-
放課後。
部活に向かう友人達に別れを告げて、僕は一人教室を後にした。
学内には放課後の音が流れている。
吹奏楽部の途切れ途切れの音。
その合間に聞こえて来る運動部の掛け声。
用があるわけでもなく残って喋っている生徒たちの声。
そんな音が僕は心地よくて好きだ。
昇降口で、ローファーに履き替える。
下駄箱はダイヤル錠が付いていて、生徒それぞれが設定している。
数年前に生徒の上履きが何十足と盗まれる事件があったらしく、盗難対策として行われているらしい。
「ねぇ、相原くん」
呼びかけられて、振り返る。
「来栖さん？」
中学時代の同級生で、高校では別のクラス。
僕自身、女子と積極的に会話するタイプではないので、来栖さんも名前と顔を知っている程度だ。
所謂今時分の子である。
校則にギリギリ引っかからない程度の化粧と、折り込んだスカート。
彼女は何故だか自分の下駄箱を凝視したまま動かないでいる。
「ねぇ、ちょっとこっちに来て」
下駄箱を見たまま急かすように僕を呼ぶ。
どこか恐怖で震える声に僕は何事かとそちらに向かう。
「・・・音がするの。私の下駄箱の中で変な」
「音？ 虫が入っているとか？」
なるほど、いくら施錠されていても隙間はある。そこから虫が何かが入って、それをとって欲しいのだろう。
「ち、ちがうの。そんなのじゃない。あなたには聞こえないの？」
いくら虫が嫌いだからと言って不自然なくらいに、身体が震えている。
「音？」
僕はそっと彼女の下駄箱に耳を近づける。
「………」
聞こえた。
虫なんかではない。
まるで。
「咀嚼音みたいな音がするのよ」
青ざめた顔で来栖さんが言う。
むしゃむしゃ。
ぐしゃぐしゃ。
はっきりと聞こえる。
「な、なんなのよこれ」
「わからない」
「相原くん、開けてみてよ。これじゃあ私帰れない」
懇願するように、僕の腕を掴んで揺らす。
「………わかった」
下駄箱に手を伸ばす。
咀嚼音はどんどん大きくなるように思えた。
「ダイヤルは解除してあるから、そのまま開けて」
そう言って僕を盾にするように背中に回る。
「開けるよ」
下駄箱を開ける。
扉を開けた先に壁があった。
薄茶に汚れた白い壁のようなものが、扉を開けた先に、下駄箱を塞ぐように存在している。ブロック塀のように縦につなぎ目がある。
「なにそれ？」
恐怖からだろうか、僕の腕を握る手が痛いぐらい締まる。
「壁？ タイルみたいな？」
長方形のブロックのようなものが二段ずつ並んでいる。
なんだろう、と手を伸ばしかけて。
「あ」
「ひぃっ」
僕は気づいてしまった。
来栖さんも気づいたようで小さく息を吸い込む。
これは歯だ。
人の歯。
伸ばしかけた手を引き戻した時。
そのブロックに見えた上下の歯がゆっくりと開いた。
そして、また閉じる。
ぐじゃぐじゃ。
むしゃむしゃ。
と、咀嚼音が先ほどよりも鮮明に聞こえる。
食べている。
何かを。
「やぁああ」
我慢の限界。
来栖さんが掠れたような悲鳴をあげて倒れ込む。
その来栖さんに押し倒されるような形で、僕は尻餅をついた。
「閉めて。はやく閉めて。はやく！」
僕の胸に顔を押しつけて、来栖さんは閉めるように急かす。
閉めたいが、彼女が邪魔でそうすることもできない。
僕の目線はその下駄箱、いや口に固定されていた。
「ツナギくん、何をしているのかしら？」
場にそぐわない、落ち着いた声。
アイが、僕と僕の胸に顔を押しつけて震える来栖さんを、見下ろして立っていた。
「下駄箱の中に」
「下駄箱？」
アイの視線が下駄箱に向く。
「何を言っているのかしら？ なんの変哲もないただの下駄箱よ」
嘘だ、と言いかけて呆気に取られる。
本当にただの下駄箱だった。
音も消えている。
「あら？」
アイが下駄箱の中から何かを取り出す。
「嫌がらせかしら。あなたの靴壊されているわ。まるで・・・」
辛うじてローファーだったとわかるただの合成皮革の塊。
来栖さんのローファーだったもの。
「まるで、咀嚼されたみたいね」そのゴミを来栖さんに手渡し「さぁ、立ってツナギくん」
僕に手を差し出す。
「さぁ、いきましょう」
お読みいただきありがとうございます。
