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ステータスという呪い

「はぁ、はぁ……ちょっと興奮しすぎちゃいました」

　魔女のマリュシカさんはすぐに気がついた。

　手を触れただけで倒れるなんて。それに顔が赤くなったり青くなったり、すごく不安定な体質なのかな……。

「いきなり倒れるからびっくりしましたよ。大丈夫ですか？」

「あっ！？　……あぅ、あり、ありがとう……ドリィくん」

「いえいえ、どういたしまして」

　すこし焦ったけれど大事にならなくてよかった。

　僕を見つめるメガネの向こうの瞳は、綺麗なブルーだった。

　ズレたメガネを直すと、僕が手で背中を支えたまま起き上がる。真っ青だった顔に血の気がもどってきた。いや、むしろ赤くなりすぎな気もするけど、大丈夫かな？

「無理しないでくださいね」

「ももも、もう平気……へへ。むしろ、元気……」

　前髪と左右に結い分けた髪を素早く整えて立ち上がる。

　そしてゆっくりと呼吸を整えながら、取り落していた魔法の杖を拾い上げ、近くの椅子に腰を下ろした。

「……さっきの話」

「え？　あっそうだ。一緒にアイテム鑑定を手伝ってもらえたら嬉しいんですけど……。もちろん報酬は、その……」

「報酬なんて、いらないわ。その……い、いいっ一緒に、出来たらそれで」

　マリュシカさんが恥ずかしそうに言葉を紡ぐ。

　やっぱり人見知りさんなのだろう。

　誰だって初対面では緊張するのに、僕が急に頼み事をしたせいで驚かせちゃったんだ。

　それでも怒らずに頼みを聞いてくれるなんて、すごく優しい人なんだなぁ。

「ありがとうございます！」

「うん。うふ……ふ……。ドリィくんのスキルは使い方次第かな。使えば成長して……化けると思うよ」

「ほんとですか！？」

「うん」

　段々と僕に慣れてきてくれたのか、交わす言葉の数も多くなってきた気がする。

　目が合っても、視線をそらさないでいてくれる。

　年上のお姉さん魔女だけど、怖くない。むしろゆっくりとした話し口調がとても安心できる。

　でも、どうしてこんな地下にいるのだろう？　

　魔法スキルが使えるなら、引っ張りだこのはずなのに。冒険者のパーティから声がかからないのかな？

　ちょっと不思議に思うけどぶしつけに聞くもの失礼だよね。

　今はアイテム鑑定に力を貸してくれるというのだから、マリュシカさんのご厚意に甘えることにする。

「じゃぁ僕、仕事続けますね！　マリュシカさんはそこに座って、みててください。時々アドバイスをもらえたら嬉しいです」

「りょ、了解……！　みてる、見てるね、君のこと……！」

　自然な感じの笑顔にホッとする。

　でも、視線の圧はすごい。じーっと、恥ずかしいくらいにガン見してくる。

「み、見すぎなくてもいいですけど」

「いいの、見ていたいの、君のこと……全部」

　――『顔とか、細い指先とか、手首とか、むしゃぶりつきたくなるような首筋とか、こんな近くで見られるなんて至福、至福ッ！　はぁ、はぁ』

　超高速で何事かモゴモゴと口走るマリュシカさん。

　でもまぁ、元気そうだ。僕も気を取り直して仕事に専念しよっと。

「じゃぁ次は、この古い器たちを」

　次は青銅製や銀製の、古い時代の器などが陳列された棚を整理する。

　ここで埃を被っているのだから、あまり価値がないと判断されたものばかり。

　いわゆる「特上品」「特級品」といった価値の高いアイテムは、最初に選別されてすぐに売り払われる。ここに集められたアイテムは、すべて二級品以下、三級品、あるいはゴミ同然なのだとか。

　でもギルドマスターさんの話では、掘り出し物もあるかもしれない。ということでたまに倉庫整理の仕事を出すらしい。

　明らかにガラクタなのは避けて、中でもちょっと他とは違う感じの、表面に魔法の文字が描かれた二つのアイテムに鑑定を絞る。どちらも青銅の古びた食器みたいだ。

　――スキル発動、『道具の良いとこ発見！(グッドポイント)』っ！

　僕がアイテムから感じるのは「本を読んだとき」に似ている。

　ふわっと、脳裏に情景やイメージが言葉として浮かんでくる。曖昧でとらえどころのない言葉の断片が流れ込んでくるみたいに。

　青銅の酒盃――美酒熟成

　青銅の大皿――帰りを待つ

「う、うーん？」

　これってどういう意味だろう。

　アイテムの良いところ……なのかな？

　繰り返すうちにだんだん自信が失せてきた。自分が鑑定士から遠ざかっている気さえする。

　とほほ……。

　アイテム鑑定って難しい。

「あの……ドリィくん」

「はい？」

「その青銅の器、なんて、鑑定できたの？」

「えぇと『美酒熟成』って。こっちの大皿は『帰りを待つ』です。……自分でもなんだかよくわからなくて」

　すると、ちょっとだけ考えこんだ様子のマリュシカさんは、やがて真剣な顔つきで視線を向ける。

「……前にね、魔導書で読んだことがあるの。大昔、魔法工芸士っていう、半分魔法使いみたいな人たちが居て、焼き物や器に簡単な魔法を仕込むって……。たぶん、そうした人たちが作った、生活用の魔法道具……なんだとおもう」

「じゃぁ、効果を表しているってことですか？」

「おそらく……。わたしも詳しくはわからないけれど。多分、お酒を熟成させて美味しく仕上げる酒盃だとか……。そっちの大皿は……料理を美味しく保つ効果があるとか……」

「そっか、そう言われてみれば意味が通じるような気がします」

　青銅の酒盃――美酒熟成　→　注いだお酒をより美味しく（？）

　青銅の大皿――帰りを待つ　→　料理が美味しいままで維持できる（？）

「ギルドマスターを通じて、誰か上級の鑑定士に視てもらうといい……かも」

「なるほど……！　そうですね」

　当たらずとも遠からず。

　僕の低いレベルの鑑定眼でも使えるか、使えないかは判定できる。

　詳しい機能は、上位レベルの鑑定士ならすぐに見極めてくれるはず。忙しく冒険に同行している人ばかりで、頼むことは難しいけれど……。ギルドマスターを通じてなら、きっと調べてくれるはず。

「それと……ドリィくん、君……見えてる？」

「え？　何を……ですか」

「あたしたち……魔法使いのスキル持ちが『ステータス』って呼ぶ、目の前に浮かぶ、小さな窓……みたいなもの」

　マリュシカさんは自分の右目を指差して、左目を閉じた。

　ステータス。聞いたことがあるような、無いような。

　僕には何も見えていない。

　ぼんやり頭に浮かんでくるのは、アイテムを説明する「言葉」が全て。

「いえ、見えていません」

「この街に来て、どれくらい？」

「えと、二ヶ月ぐらいです。ギルド登録したのは二週間ぐらい前ですけど」

　その前はずっと北の村にいた。

　そこからミリカを連れて逃げ出して、この街の片隅に流れ着いた。

　手持ちのお金も底をついていた。

　でも、運良く仕事と宿にありつけた。一ヶ月限定で食堂の住み込みのバイトを募集していた。

　幸運なことに、僕とミリカは住み込みのバイトを始めることができた。

　一生懸命、二人で給仕と皿洗いで働いた。

　ミリカは歩くことは苦手だけど、なんとか皿洗い専門で雇ってもらうことが出来た。

　二人で「まかない」やお客さんの食べ残しを貰いながら、一ヶ月がんばった。

　そしてある日、気がついた。

　意識して相手を感じると、その人の「好きなもの」「大切にしているもの」がかわることに。

「これって、もしかしてスキル？」

　お客さんたちの素性や、得意とすること、好きなことが「視える」ようになった。

　これが「スキル」を明確に認識した始まりだった。

　村に居たときも、神父さんに鑑定スキル（おそらくは素質のこと）があると言われたことはあった。

　でも、曖昧でよくわかっていなかった。

　それは、ちょっとだけ食堂のバイトで役に立った。

　不機嫌なお客さんや、怖いお客さんが来た時、その人の好きな事や、大切な物がなんとなくわかるだけで対応が違ってくるからだ。

　◆

「――んだよ、このクソまずいシチューはよ！　他に何か美味いもんはねぇのかよ！」

　そのお客さんは見るからに怖かった。大声でシチューや干し肉のパティを気に入らないと騒ぎ始めた。

　食堂のシェフ兼オーナーさんはいい人だけど怖がりで、僕にお客さんの対応を任せるといった。

　ミリカも心配したけれど、大丈夫。

　僕には僕のやり方が出来つつあった。

　まずは相手をよく「視て」その人の内側を感じとる。

　不機嫌で見るからに荒くれ者、といった感じの男の人から海のイメージがした。北の冷たい海、お魚のたくさん獲れる海のことを大切に心に抱いている。

　そこからは笑顔で、丁寧に話しかける。

　いくら怖い男の人でも、僕みたいな子供相手にいきなり殴ってきたりはしないからだ。

「あの……もしかして海、お魚、好きですか？」

「あぁ！？　……あぁ、まぁそう言われりゃ。オラぁ、元、船乗りだからよ」

「そうなんですか！　どうりで……。強そうですもんね」

「おぅ！　坊主ぅ、わかるかぁ？　北の海で鍛えられてっからな……！」

　パンパンに張った二の腕の筋肉を自慢気に見せてくる。機嫌も少し良くなった。

「すごい……」

「だがよ、こっちの海は温(ぬる)くていけねぇ。船乗りまで女々(めめ)しくてよぅ、チッ……」

　不機嫌の原因はお仕事関係かな。でもそこには立ち入らない。

「サーモンの香草焼きとかどうです？　北の海でとれるお魚の味には、負けると思いますけど……」

「おぉ香草焼きか？　そいつぁ漁師焼きっつてな。懐かしいな。海ごとに味が違うのはあたりめぇよ。それ、もってきてくんな」

「はいっ……！」

　そして一ヶ月がたちバイトを終え、僕はギルドの張り紙を見た。

　――自由冒険者募集……！

　・未経験者、初心者歓迎

　・傷病保障あり

　・魔法使いスキル優遇！

　・調薬スキル、治癒スキル、鑑定スキル(・・・・・)、大歓迎

　◆

「あのね、ドリィくんは、きっとステータスが使えるようになると、思う」

「僕が……？」

「人によって違うけど、これは『呪い』みたいなもので、土地から身体に入り込むの……だから、個人差がある……」

　僕は驚いた。

　マリュシカさんの説明によれば、大陸の南部、とくに竜の尻尾(リューグテイル)という街から南のエリアは、太古の魔法使いの呪いで魔物がはびこり、魔法の能力が活性化するらしい。

　だから、この街に来てスキルを意識するようになったんだ。

「なるほど、納得です」

「鑑定スキルを使うときに、イメージしてみて。目の前に、本のページを、絵みたいに、文字と一緒に、明確に浮かべるみたいに」

　言われるがまま、もう一度。青銅の酒盃に意識を集中する。

「……んーっ……んっ？」

　――ステータス――

　レベル２：『道具の良いとこ発見！(グッドポイント)』による鑑定。

「視えた、視えました……！」

「その調子で……アイテムの特性が何か、具体的に視える？」

　青銅の酒盃：美酒熟成……注いだ安酒でも一口目だけ美味しく感じる。

「わ、わかりました……すごい！？」

「ふふふ……その笑顔、よきよき」

　こうして――。

　気がつくと僕とマリュシカさんは、地下の倉庫で半日を過ごしていた。

　昼ごはんを上のフードコートで食べて、ふたりで続きをする。

　一日があっという間に過ぎていたけれど、アイテム鑑定はおおむね終わり、倉庫は整理もかなりできたと思う。

　ギルドマスターにも喜んでもらえたのが嬉しかった。

　それに、何度も繰り返すうち、僕のスキルもレベルアップしたみたいだった。

　『道具の良いとこ発見！(グッドポイント)』は「レベル３」になった。

「マリュシカさんのおかげです。ほんとうに、ありがとうございました！」

「いえいえ、うふふ……」

「あの……」

　お互いに同じ言葉を発して、思わず照れ笑い。

「もしよかったら、これからも、その……。パーティみたいに、僕を仲間にしてくれませんか？　あっ、足手まといならいいんです。でも、マリュシカさんとなら僕……」

「はッ、はぅぁああああああッアッー……！　尊い、とおおぉとおッいいっ！」

「えぇ……！？」

　突然、ギルドの片隅でマリュシカさんが叫んだ。

　のけぞって天井を仰ぎながら顔を掻きむしるみたいに。

　周囲に居た冒険者たちはあまり目を合わせようとしていない。

「もちろん、もちろんよ……！　こ、これからもよろしくねドリィくん……！」

　がっ、とすごい勢いで手を握られた。

「よかった……」

「えぇ、えへへ！　これでもう仲間。と、ととっ、とも……だち……？」

　マリュシカさんは僕を仲間にすると認めてくれた。仲間……！　それは僕にとって嬉しい出来事だった。

「ハァ、ハァ……えへへ、それで、今夜……今から、ウチ……くる？」

　すごい血走った目が眼鏡越しに見えた。

　なんていうか、肉食獣みたいな……。

「……いや僕、帰らないと」

「そ……そ、そうよね！？　いきなりは……アレよね、えぇ……」

「じゃぁ、また明日！」

「あ、明日……また」