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夜はふたりでゲームを

　◇

「……とかね、いろいろあってさ」

　ぺち、と盤上の駒を動かす。

　ギルドでの出来事をミリカに話しながら、ミリカと頭をつき合わせる。

「ふぅん。まぁ気をつけないと……ね」

「あっ！？」

「なによ」

　ミリカが口角を持ち上げる。

「うぅ……負けた」

　チェックメイトされてしまった。

　僕の二連敗。

「やったー、えへへ」

「くそー」

　ごろん、と寝台(ベッド)の上で仰向けになる。

　ここはいつもの屋根裏部屋、寝台(ベッド)の上。

　香油ランプが揺れる薄明かりのなか、僕とミリカは二人で寝そべりながらゲームをしている。

　中古のボードゲームを買ってきて、二人で遊ぶのがちょっとしたマイブーム。

　道端の露天で投げ売りされている古いものだけど、村ではお金持ちの子しか持っていなかった。それが銅貨三枚で買えるなんて、さすがは大きな街だなぁ。

　それにしても。悔しいことに何故かゲームはミリカのほうが強い。

　運に頼るゲームなら僕が勝つことが多いけど……。

　もしかして僕は、ミリカより頭の回転が悪いのだろうか？

「も、もういっかい……！」

「いいけど。私もう二連勝してますけど？」

　フフンと自信ありげに笑い、頬杖をついている。

「とにかくあと一回！」

　このままじゃ悔しくて眠れない。

　盤上の駒をもう一度並べ直し、ゲームスタート。

　交互に駒を動かし、相手の陣地に攻め込んで王様の駒をとったら勝ち。だけど、駒には種類があって、駒の特性が相対した時の勝敗に影響する。騎士は兵士より強い。魔法使いは騎士を２マス先から倒せる。盾兵は倒せずに迂回するしか無い。兵士だけが王様を倒せる。……みたいな細かいルールがある。

「仕方ないわね。じゃ、ドリィからどうぞ」

「よーし」

　僕は集団での密集突撃戦法。一気呵成に王様めがけて部隊を動かしてゆく。

　対して、ミリカは関係なさそうな駒をあちこちに動かしている。その間に僕は王様に一直線に兵士や騎士を動かしてゆく。

「うりゃ」

「やん……そんなに攻めたら」

　序盤は僕が攻めている感じがする。

　よーしいい感じ。一気に王様を倒してやる。

　けれども中盤から流れが変わってくる。

　騎士が魔法使いに狙撃されたり、兵士が騎士に挟み撃ちされたりと、こっちの駒が徐々に削られていく。まるで動きを予測されていたみたいに。

「あっ……！？」

「騎士いただきー」

　そして終盤。

　ミリカの王様の駒まであと一歩、というところで足止めを食らう。攻め手が減っていて上手く攻撃できない。

　すると、いつの間にか僕の陣地にミリカ軍が集結しつつあった。

　分散して動いていた駒が陣地に滑り込んでくる。

　気がついた頃には、時すでに遅し。

　防御するにも主力はみんな敵陣地……。

　あっけなく王様が討ち取られた。

「負けた……」

「ドリィはさ、考えたら一直線なところあるよね。作戦バレバレだし」

「そうかなぁ」

「そうよ。視界を広く持って、並行してあれこれ考えたほうがいいよ」

「うー」

　ミリカの言うことはもっともかもしれない。

　物事を見る時は一点だけを視てはいけない。

　それはアイテム鑑定にも通じる考えかもしれない。

　他人や魔物の「良いところ」を視るときだって同じことだ。

　すこし参考になった。

　けど……なんか悔しい。

　ていうか頭をつかい過ぎて眠くなってきた。

「ドリィが考えてることわかるよ」

　ミリカは両手の手のひらで頬を押さえ、じっと見つめてくる。

「ほんとにわかる？」

「……負けたショックで思考停止、眠くなってきた。違う？」

「まぁ、あたり」

　なんだかいろいろ負けた気がする。ミリカにはまだ勝てない。

「さー寝よ、寝よっ」

「うん」

　ゲームの盤を片付けて、寝る準備をはじめるミリカ。

　水瓶の水で歯を磨き、髪を梳(す)く。

　枕を並べた寝台(ベッド)は狭いけど、ミリカの寝相さえ良ければ快適だ。二日に一度は押し出されて床に落ちるけれど……。

「負けたドリィは罰ゲーム。私が寝るまで脚をマッサージね」

「それはいつもやってるじゃん……」

　とほほ。ゲームで負けたという枕詞が付くと、奴隷と主人みたいな気がしてくる。

「お加減はよろしいですか？」

「うむ、よきよき」

　うつ伏せになったミリカのふくらはぎや、足首をゆっくりとマッサージする。スキルが発動してから、だんだん歩ける時間が増えてきたという。

　歩けるように、走れるようにと、祈りを込めて手を添える。

「……くー」

　ミリカが寝息をたてはじめた。

　人に揉ませていい気なものだなぁ。もう僕も寝ることにする。

「おやすみ」

　◇

　そして、翌日。

　工房では銀細工が完成し、昼過ぎには迎えの馬車が来るという。

　ギルドの仕事は午前中で切り上げることにした。

　アイテム受け取りカウンターの仕事は、ギルドマスターさんには相談済み。

　マリュシカさんだけでは大変だということで、ギルドマスターさんが手伝ってくれることになっている。

「すみません。ギルマスさんにマリュシカさん」

「いいの。ちゃんとミリカさんをサポートしてあげて」

「はいっ」

「んー。どうせならマリュシカちゃんもお休みしてもいいのよん？　鑑定師のリブラスルにきっちり、賃金のぶん働いてもらえばいいだけだから」

　ボキボキと拳の骨を鳴らすギルマスのポーミアスさん。乙女言葉だけど目が据わっていて、顔が怖い。

「え、えぇ……？」

「あの子(・)、最近ちょっといい気になりすぎなのよねぇ。高いお金払ってるのに……。ドリィくんの働きっぷりを見ていたら腹が立ってきたわ」

　フラッと来てさっさと帰ってしまう鑑定師のリブラスルさん。その働きっぷりが気に食わないらしい。

「今日はたーっぷり、働いてもらおうかしら」

　リブラスルさん……大丈夫だろうか。

「でも。……あたしまでお休みなんて」

「『ギルドの地縛霊』と噂がたっていた以前と比べて、マリュシカちゃんは最近良く話すし笑うし……とても元気になったわ。ドリィくんといいコンビだし。お休みしてもいいわよ」

　これは思わぬ提案だった。ギルマス、ポーミアスさんのご厚意にマリュシカさんもちょっと嬉しそう。

「は……はひ。ありがとうございます」

　マリュシカさんはへんな返事とともにコクリと頷いた。

「よかったね。マリュシカさん！」

「うん」

「はい、じゃぁおつかれー」

　アイテム受け取りカウンターの内側に座り、手をひらひらさせるギルマスさん。

　数日前からお休みをお願いしていた僕はともかく、マリュシカさんも思わぬお休みを貰った格好だ。

　ギルドの建物を出ると、マリュシカさんが歩みを止めた。

「マリュシカさん？」

「あたし、やっぱり一緒にはいけないよ。あの家には……もう」

　なるべく近づきたくない。そう言うだろうことはわかっていた。

　ギルマスさんのご厚意は嬉しいけれど、無理に誘うのもなんだか悪い気がする。

「大丈夫ですよ、僕とミリカで行きますから。マリュシカさんはお休みなんです。自由に……街でお茶でも飲んでいてくださいね」

「ドリィくん……。じゃぁお言葉に甘えるね」

「はいっ」

「そうだ。あの……これ」

　マリュシカさんは腰のポーチをごそごそと探ると、小さな紐を取り出した。何かの植物の蔓(つる)みたいだ。

　ごにょごにょと呪文を唱えて、二つに千切る。

「腕を出して」

「こうですか？」

　左の手首を差し出すと、マリュシカさんが蔓の切れ端で輪を作り、細い蔓草のブレスレットみたいなものができた。それを僕の手首にくくりつけた。

　同じものを作り、マリュシカさんも同じように手首にはめる。

「お揃いの……蔓草のブレスレット？」

「今日限定の御守りよ。なにか困ったこと、緊急な事が起こったら……こう、引きちぎって。あたしの手首に伝わるから」

　びっ、と引きちぎる真似をする。

「すごい……！　　魔法の御守なんですか！？」

　さすがは魔女さんだ。かっこいい。

「ありがとうございます」

「もし何かあれば駆けつけるからね。だ、大丈夫だと思うけど」

「は、はい」

　そこまで心配しなくても大丈夫だとは思うけど……。

　よほど何か嫌な予感がしてるのかな？

　ちょっとだけ今日のお茶会が不安になってきた。