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ヴァルプルギスの夜に

　逃げ込んだ路地で、ミリカとひとしきり笑う。

　緊張から解き放たれた安堵感からか、笑いがとまらない。

「あはは……！　やりすぎだよ、ミリカ」

「だってドリィったら、情けない声出して……ぷっ、ははは！」

「もー！　笑うなって」

　確かに変態おじさん達に絡まれたとき、ミリカより僕のほうが情けない声を出してしまった気がする。うぅ恥ずかしい。

「ふぅ……」

「……はぁ」

　あらためて辺りの様子を確認する。

　誰も追いかけてくる気配はない。

　変態おじさんたちも、衛兵も。

　人混みで僕らを見失ったのだろうか。路地裏から見える大通りは、明るくて騒がしい。あちこちで笑いや怒鳴りあう声が響き、それどころではないのかもしれない。

　逃げ込んだ路地も薄暗くて人通りはまばら。けれど家路を急ぐ親子連れが歩いていたり、店じまいをしている店主さんが見えたり。ここならひと安心できそうだ。

「でも見た？　私の棒術(・・)！　イザって時のために訓練してたんだー」

　笑顔でぶんっと杖を回すミリカ。

「そんな訓練してたの！？　いつ？　屋根裏で？」

「ま、ときどきねー。じっとしてると身体が鈍(なま)っちゃうし。腕立て伏せに腹筋と背筋。それと……掴まりながらのスクワット」

「え、えぇ……？」

　お日様みたいな笑顔を浮かべる幼馴染みに唖然とする。

　普段、僕より鍛えてるんじゃないの……？

　脚があまり動かない事なんて、ミリカにとっては少しハンデが増えただけ。そう思っているのかもしれない。

　負けん気の強さで、二人を叩きのめした。変態おじさん達の思い通りになるものか！　という気概は本物だった。

「片足でもバランスとタイミングさえ合えば、やっつけちゃう」

「役に立たなくてごめんね」

　少し拗ねて言ってみる。

　もしかしてミリカ一人で撃退できた？

「ううん。一人じゃ無理。あのとき本当はね怖くて……。ちょっと震えてた」

　ミリカはすぐに首を振った。

「そう……なんだ」

「だからドリィが来てくれて、嬉しかった」

「あ、うん」

　いろいろ言いたいことはあったけど、もういいや。

　ミリカの顔を見たら、不安や胸騒ぎなんて消えていた。

「ありがとね」

　ストレートにお礼を言われて少し照れる。

「私ね、ドリィが二人に連れていかれちゃうって思ったら、すごく怖くなって……。それで勇気が湧いてきた。ここはやるしかないかなって」

　それは僕だって同じだった。ミリカが心配で来たのに。逆に助けられてしまったみたいでバツが悪い。

「でもさ、相手が強かったらヤバかったよ」

「そのときは、そのとき」

　相手が武器を持っていたり、強かったりしたら逆上されていたかもしれない。運が良かったと思うしかない。

　あの場なら悲鳴をあげたってよかった。野次馬の誰かや冒険者が助けてくれた気がするし、街の衛兵さんだって仕事をしていたのだから。

　でもまぁとりあえず、ピンチは切り抜けた。

　いつしか、逃げ込んだ僕らを、道行く人たちは見向きもしなくなっていた。

　建物の壁に背をつけて、ずるずると座り込む。家を失くした浮浪児みたいに、二人で膝を抱えて縮こまる。

　世界から取り残されたみたいな、不思議な気持ちになる。

　見上げると建物の屋根で、夜空が細長く切り取られていた。

　そこに大小二つの月が浮かんでいる。青白くて大きな月、赤黒くて小さな月。それらが目玉みたいに見下ろしていた。

「……なんで、あんな場所にいたのさ？」

「行ける気がしたから」

「え？」

「ドリィのとろこまで」

　ミリカはじっと暗い壁を見つめながら言った。

「無茶だよ、いつもそんなに歩けないのに」

「だって、動けたんだよ！　脚が……それで」

　僕は驚いて息を飲んだ。

「本当に！？」

　ミリカは杖を使って歩ける。けれど十分も歩くと、途端に足が石のように重くなる。すると休まないと身動きがとれなくなる。買い物に出掛けて座り込んでしまい、何度か背負って帰ったことがある。

　だから出歩けるのは下宿している建物の近くだけ。公共の水場や、買い出し、近所のお店や屋台ぐらいまでのはず。

　なのにミリカは大通りにいた。　

　ギルドはもう目と鼻の先。屋根裏部屋からギルドまで、ミリカの足なら二十分はかかるはずなのに。

「わからない。でも、あのねドリィ。村にいたときは、脚に力が入らなくなって、だんだんそれが広がって……。全身に広がれば死ぬかもっていわれてた」

「うん」

　それは知ってる。

　だから僕らはこの街にいる。

　酷い家から逃げ出したという理由以外にも、何か治療できるアイテムを見つけたかったからだ。

　古代遺跡のあるリューグテイルの街で、魔法薬でもなんでもいい。ミリカの病気を治したいと思ったから。

「この街に来てからね、時々目の前がチカチカして、気合いを入れると、途端に脚が動く感覚があるの」

「それ初耳だよ……！　それってもしかして、病気が治りかけてるってこと！？」

　思わず気色ばんだ。もしそうなら凄い！

「たぶん……違うと思う。すぐに感覚(・・)は消えちゃうし。でも今日は、ドリィの帰りが遅くて心配になって……。いてもたってもいられなくなったとき、その『感覚』がわかったの」

　ミリカのいう『感覚』、フィール。

　それは古代遺跡のあるリューグテイルの街で、スキルに目覚める者がしばしば味わう感覚だ。

　僕も『相手のよいとこ発見！』スキルを明確に意識し始めたのは、ここにきてすぐだから。

「それ、もしかしてスキルなのかも」

「スキル？　冒険者ギルドにいる人や、魔法使いのスキルみたいな……？」

「そう。もしかして、何か……身体を動かす系のスキルで」

　誰かが道の前で立ち止まった。

　男の人だった。

　顔はよく見えない。でも腰に剣をぶら下げている。衛兵かさっきのおじさん達かと焦ったけれど、違っていた。

　革の鎧と武器を身に付けた冒険者だ。

　普段あまり見かけない雰囲気だ。僕の所属するギルドの人じゃないのだろう。

「君たち、こんなところで何してるの？」

　親切で声をかけた、という風を装っているのがすぐにわかった。探りをいれるような優しい声色が逆に不信感を煽る。

「今から帰るところです」

　ミリカが咄嗟に答えた。

「いこう」

　僕は立ち上がり、ミリカの手を引っ張って立たせた。

　がくん、とミリカの身体が崩れる。

「ミ……」

「あ、脚に力が……！」

　名前を呼ぼうとして口をつぐむ。知られるとマズイ気がしたからだ。

「どうして！？　さっきまで普通に……」

　脚に力がはいらないのだ。焦るミリカを抱え、その場を急いで立ち去ろうとする。

「どうしたの？　ねぇ君たち。もしかしてお腹空いてるの？　だったら、何か食べさせてあげようか？」

　男の人は執拗(しつよう)に声をかけてくる。丁寧で親切な喋り口だけど、嫌な感じがする。

「いりません、さよなら」

「遠慮しないで、ね？　いっしょにいこうよ」

「行かないってば！」

　感情に呼応して発動したスキル、『相手の良いとこ発見！(チャームポイント)』が目の前の人を鑑定する。

　――§¶†キ‰……

　なんだ……これ？

　頭のなかに浮かぶ文字が化けていた。ザーッという砂嵐のような雑音がする。

　路地で行く手を遮るように、男に回り込まれてしまった。

　物々しい音を響かせる剣の柄が目に留まる。さっきの変態おじさん二人とは違い、武装している……！

「あぁ、二人とも可愛いね。じゃぁ、お金をあげようか？」

「……っ！」

　猫なで声にゾッとする。

　その人の目は熱病みたいに虚ろなのに、ギラギラと気味の悪い光を宿していた。

　怖い……！　何をされるかわからない恐怖が込み上げる。

　ミリカも同じらしかった。腰に回した腕に力が入るのがわかった。

　慌てて辺りを見回す。

　二人で話しに夢中になって、気がつかなかった。

　夜の帳(とばり)が降り、街は昼間の様子とは一変。異様な雰囲気に包まれていた。

　男の人と女の人がべったりくっつきながら闊歩し、桃色に輝く看板を掲げた店をめざし、男の人達が下品にゲタゲタ笑いながら入ってゆく。

　喧騒はいつしか甘ったるい媚びた声と、欲望の熱を帯びたものに変わりつつあった。

　逃げなきゃ。ミリカを背負ってでも。

　男が手を伸ばしてきた。

「触るな！」

「チッ、いいから、来いって言ってんだよ！」

　突然その人は豹変し、声を荒げた。

　月明かりで顔が見えた。目を血走らせ、口を狼のように歪めている。

　背後に逃げる、大通りに逆戻りするしかない。

　背中を見せたら刺されかねない。でも戦ってどうにかなる相手じゃない。

　ミリカを守るんだっ……！

　けれど大通りへと通じる路地の入り口に、人影が見えた。

　ゆらりと、逃げ道を塞ぐように現れたその影は、幽鬼のようだった。

　禍々しい赤い光が、まるで陽炎のように揺らいでいる。

　仲間――！？

　心臓が冷たい手で掴まれたような気がした。

　挟み撃ちされたらおしまいだ。

　もう、逃げ場はない。

「……まったく、見ていられません……」

　その声には聞き覚えがあった。

「え……」

　呆れたような、高揚したような、小さな声は早口で。

　月明かりが丸い二つの光を撥ね返した。

　手には杖を握っていた。先端に輝く水晶。

「ま……魔女……？　なんの、何の用だ！？」

　背後で男の人が怒気を孕んだ声で叫ぶ。

　つまり、仲間じゃない。

　あれは間違いなく、僕が知っている魔女――

　ガッ、と杖で地面を突く。途端に、赤い花が咲くように足元から花弁が幾重にも広がった。

　マリュシカさん……！

「貴方……。地上に舞い降りた……天使に……。触れようとしましたね……」

「なんだ、おまえは！？　どこの魔女だ！？」

「……言いたくありません。……獣と言葉を交わしてしまいました。……気持ち悪い……汚らわしい……最悪……」

　僕はミリカを抱くように壁際に避けた。

　魔女と冒険者が路地で対峙している。

　マリュシカさんの放つ言葉の抑揚に呼応するかのように、赤い花弁の輝きが、路地裏の地面を覆ってゆく。

　まるで雪の結晶のような紋様を描きながら、地面を伝い、建物の壁にまで這い上がる。

「この光……？」

「魔女さんの……魔法だ」

　ミリカの声に僕は、そう応えるのが精一杯だった。

　マグマのような赤い輝きが、まるで植物の根のように、周囲を侵食して行く。その光景に僕らは目を奪われていた。

「魔女(あたし)の戦闘結界(・・・・)、ヴァルプルギス・セグメンツ」

　マリュシカさんは早口でそう呟いた。

「ふ、ふざ……けるな！　こ、こんな！　こんな場所で魔法を使うつもりか！？　俺は……Ａランク冒険者……！　『泥船亭』の――」

「興味ないので、消えてください」

　怒っている。

　あの、マリュシカさんが。

　表情は見えない。でも月明かりを反射するメガネの奥で、瞳が怒りに燃えるかのように赤く輝いている。

　すでに路地は『魔女の夜宴(ヴァルプルギス)の分領境界(セグメンツ)』として、マリュシカさんの支配下(・・・)にある……！

　つまりここでの敵対行動は――

「っしゃぁ！」

　男が剣を抜いた。

「……抜きましたね。では、正当防衛(・・・・)です」

　一歩、男が踏み出した瞬間。

　ゴォッ……！　と頭髪が燃えあがり、衣服のあちこちから発火。赤い炎に包まれた。

「――ッぎゃ、あ……！？」

　男は立ったまま燃え上がった。

　でも、それはほんの瞬きほどの時間だった。

　炎は一瞬で消え、膝から崩れ落ちるように座り込む。

「あ、あ……あぁあああ！？」

　無くなった頭髪と、燃えてボロボロになった衣服に呆然とし、真っ黒な顔で目を白黒させる男の姿があった。

「……『人間松明(トーチ)』魔法。……感謝なさい。髪と服で済ませたのは、天使の御前だからです」