最悪の奴隷商人～人生に値段はつけられないって言うけど、俺が勝手につけて買う～

最終章 マスターの最期

135. 想い

「……首わ」

「ん？」

　ぽつりと、シルキーが切り出す。

　トリアナが去った後の沈黙のさ中に、突然だった。

「首わ……もっていっても……いいですか？」

「……いいよ、持ってけ」

　『首輪』という要素、それを次のシルキーに受け継ごうという考えだろうか。

　それは、不可能だ。

　人は裸で生まれてくる。首輪をつけたまま、この世に生を受ける人間などいない。

　契約とて然り。

　『この』マスターとの繋がりは、必然、ここで消える。

　それでも、そう。

　想いがある。

　マスターはこの先全てを奪われて、永遠に限りなく近い年月を過ごす事になる。

　そんなマスターに『シルキーは斯くあった』と、想いを遺せる。

　持っていくシルキーに、意味はないのだ。

　マスターにこそ、意味を遺す、その為に持っていく。

　そこまでシルキーの頭が回ったかはわからないが、マスターはそう受け取った。

「わたしは、やく立てましたか？　ますたぁの、かぞくとして、ちゃんと……」

「たりめーだろ。これ以上ねえ。……心配すんなよ」

　即答。

　シルキーの事を思ってか、労いの意からか。

　それを受け、シルキーは目を伏せ首元にそっと手を添える。

　慈しむように、温めるように。

　添えた手の側に光るのは、青、赤、紫、三色のダイヤ。

　それはシルキー自身のものと、フレイとルビィが遺した、最後の欠片。

　シルキーは、二人のイフリータ達と数えきれないほどの困難を乗り越え、力を合わせて戦ってきた。

　シルキーやマスターと、本来のイフリータ達は存在格が違う。人間と魔神では、世界の見え方も、その高さも違う。

　どこにでも居る、現象そのものである精霊や魔神は『世界を渡る』という概念などない。

　この世界で顕現し、この世界で消滅したフレイとルビィにはもう、会う手段などない。

　例え向こうへ渡ったとして、向こうのマスターが召喚を行ったところで、違う魔神が現れる事だろう。

　首輪のダイヤを持っていったところで、それはもうただの石。墓標に過ぎない。

　それでも、あるのだ。

　シルキーには、そこに居るように思える。

　世界を超えても、共に生きたい。

　そこに、記憶も意味もなくても。

「さいごに、ぎゅっ、て、してください」

「……たけぇぞ」

　迎え入れるように、両の手を広げて待つマスター。

　シルキーは、すぐさま飛び込んだ。

　マスターの着る、特徴も味気も素っ気もない商人服にすっぽりと包まれると、満足そうに声を上げた。

「えへへ……」

　マスターは胸の中の半妖精に目を向ける。

　折れてボロボロの羽、朝露を溜め込んで光を反射させる右の瞳には濁った赤い色。

「……頑張ったな」

「……うん」

　水色の、さらさらの髪を撫でる。

　力の抜けた笑顔で見上げる眼の端から、雫が流れ落ちた。

「ますたぁ……ううん、……こほん。マスター(・・・・)」

　左眼も、紅に染まる。

　残り少ない魔力を振り絞っているからか、力のないオレンジに近い朱色をしていた。

「無理するな。いい事ねえぞ」

「……この世に生を与えてくれた事、感謝している」

「……あ？　……フレイ？」

　精巧なまでに模倣された、声色と口調。

　本人ではないと、わかっていても勘違いするほどに。

「にどめ、いや、さんどめのわかれになるようだ。ほんとうに、すうきなであいだった」

「ルビィ」

「……さぷらいずだよ。二人とも、わたしと共にいる」

　幻のように最後のオーバードライブは揺らいで消え、瞳も元通りの澄んだ水色に戻った。

　シルキーのサプライズ。

　マスターには、ただの手の込んだ物真似とは思えなかった。

　本当に彼女と共に居てくれたなら、なんて心強いだろう。次の世界でも、シルキーを守ってくれたなら。

　祈るように、願うように、そう思った。

「二人がいるなら安心だな。……いいもの見せてもらったよ、本当に……ありがとうな」

「どういたしまして！　です！」

　最後は元気に。

　あの泣き虫なシルキーが、笑顔で別れを告げて扉へ向かう。

　できる事ならずっと共に居たかった、最愛の奴隷(かぞく)。自慢の娘のようにあちこちに連れ回した。

　これが最後。もう二度と会うことはない。

　それでも、幸せになってくれるなら。守ってくれる人が居るなら。

　安心して見送ろう。

「じゃあな」

「また会いましょうです！」

　扉をくぐるシルキーは、他の皆と同じように光の塵となって少しずつ分解され、世界の元に混じっていった。

　首輪も一緒に、同じ光に融け合って一つになった。

　何度目かの静寂が、扉の世界に訪れる。

　もう、マスターと概念たちの他にはアリスしか残っていない。

　最初に出会い最後まで共に人生を戦い抜いた、メイド服が似合う女の子。

「シルキー、行ってしまいましたね」

「……ああ」

「もう、私たち二人だけですね」

「ああ」

　もう、最後の別れを済ませるだけだ。

　マスターは諦観半分、愛念半分を綯い交ぜにした表情をしている。

　それを見たアリス。

　彼女は伏せていた顔を上げて、決意を秘めた瞳をマスターに向けた。

　勝手な、最後の願いを伝えるために。

「私は、残ります」

　風が吹き抜ける。

　年明けの山頂で、朝日を拝みながら感じるそれのような、冷たく爽やかな空気の流れ。

　二人は緩く髪を靡かせながら、目を細めた。

「……何故？」

　マスターが、事もなげにそう聞いた。

　赤子に対し、答えをわかった上で優しく諭す為の準備のような、あやすような声色で。

「……マスター一人では心配だからです。いつも危なっかしくて、ギリギリで戦って、最近はいつも一人で決断して、一人で戦って……もう抱え込む必要はないんです。一緒に行きましょう」

　聖母のようではない、憐憫の思いからでもない。

　純粋な願い。

　ただ共にいて、共に終わりを迎えたい。それだけの思いが、アリスを突き動かした。

「もう遅えよ」

　突き放すような物言い。

　だが、その表情は、優しさに溢れていた。

　アリスには、マスターが口に出さなくてもわかる。

　このまま行ってしまうのだと言うこと。

　それを止める手立てなどないと言うこと。

　それでも、縋らずにはいられない。

　どんな絶望的な状況でも、諦めずに戦ってきたのがマスターでありアリスなのだ。

　マスターは、歩き出した(・・・・・)。

　アリスとすれ違い、扉の方へ向かう。

　何度も時を同じく過ごし、何度か肌を重ねたその時の香りが、ふと鼻孔を擽った。

「え……？」

「お前が残ってくれるんだろ？　じゃあな」

　扉が開き、アリスが茫然とする。

　するとは思っていなかった行動、意識の外の言動。

　虚を突かれ、無意識に追いすがる。

　自分を生贄にして、マスターは新しい世界へ行く？

　数億桁年の暗闇に閉じ込められるのは、私？

　私一人で？

　そんな。

　それじゃ、だって。

　最悪。

「マスター……っ」

「そう、それでいいんだ」

　マスターに駆け寄ろうと、一歩踏み出した。

　そんなアリスの視界に飛び込んできたのは、扉の中身。

　……え？

　なんでこんな近くに。

　足がもう、扉へ一歩踏み出している。

　この体勢は、さっきのマスターと同じ。

　この術は、ずっと前からマスターが好んで使っていた……。

「位置売買移動法(・・・・・・・)。お前の位置を買って、俺と入れ替えた。……これが、最悪(おれ)だ。覚えとけ」

　アリスが涙に溺れる。声が声にならない。

　絞り出したのは、現象として音になったのは、感謝でも謝罪でも挨拶でもない。

「マスターの、最悪(バカ)！」

　最悪の罵倒だった。

　唇を噛みしめて、目を見開く。

　違う、言いたいのはそうじゃない。

　でも、でも。

　もう時間が。

『大丈夫』

　短い付き合いではない。

　アリスの苦しそうな表情から悟ったマスターは、目じりを緩ませた。

『わかってる』

　罵倒に対し、優しい笑顔で返したマスターを見たアリスは、胸を締め付けられる思いだった。

　こうなる事をわかっていて、私を焚き付けて、やっぱり全部背負って消えるつもりなんだと。

　視界が歪む。

　滲んでいく。

　最後なのに、マスターが見えづらい。

「何億年後かに、覚えていたらまた会おうぜ。なんつってな」

　無理矢理振り返りながら、倒れ込みながら、扉の中へ吸い込まれていくアリス。

　消えゆくその肉体の滲んだ視界には、最後の最後まで主人の姿が焼き付いていた。